“…Hả? Hảảả?”

Asel chỉ tay vào Matthias, người cô bé vừa tung hô là anh hùng. Matthias nhướn mày nhìn Asel.

“Cái gì, hai đứa này là ai? Sao lại túm tụm trong phòng tiếp khách chật thế?”

“Chật mà ấm cúng, tốt chứ.”

Cesare đáp chậm rãi. Matthias đến, đặt tay lên vai tôi. Mắt Asel to như đèn lồng.

“Cô bé này thích anh lắm đấy.”

Cesare nhìn Matthias, đặt tay lên đầu Asel.

“Thích tôi?”

Matthias xoa cằm, nhìn Asel. Tôi định chen vào, nhưng Matthias nói trước.

“Ai thế? Lần đầu thấy.”

“…”

Đúng vậy. Matthias chẳng nhớ ai không cần thiết. Tôi lúng túng nhìn Asel. Quả nhiên, Asel sốc nặng. Cesare thích thú quan sát. Biết tính Matthias, Cesare cố tình gợi câu trả lời này. Đúng là sở thích xấu.

“Tôi… tôi đi đây.”

Asel cắn môi, đứng dậy. Bị sốc, lại tổn thương tự ái. Đêm muộn rồi, tôi quyết định tiễn Asel.

“Ừ, khuya lắm rồi. Mai còn đi học viện, ngủ sớm nhé.”

Asel, sắp bỏ chạy, quay lại ôm chặt tôi. Tôi mỉm cười, vuốt tóc cô bé.

“Tôi tiễn một lát.”

“Tôi cũng…”

Thấy tôi đi, Matthias nhíu mày. Tôi lắc đầu.

“Không, tôi quay lại ngay. Ở đây đợi. Tôi có chuyện muốn nói với mọi người.”

“…Được.”

“Tôi về ngay.”

Tôi bế Asel, đi ra cửa. Bailes mở cửa. Người giám hộ của Asel và Bailes chờ ngoài đó. Thấy tôi bế Asel, cô ấy chìa tay.

“Để tôi bế.”

“…Không.”

Asel lắc đầu, nép vào tôi. Tôi cười nhẹ với người giám hộ lúng túng.

“Không sao. Tôi bế được.”

“…Tôi cũng bế anh được.”

Bailes, đứng cạnh, bực bội lên tiếng.

“Không. Ian tốt hơn.”

Asel đáp gọn, tựa vào tôi. Bailes không dám cãi, cúi đầu. Môi Bailes trề ra. Trời, dễ thương quá. Nhìn cả hai, tôi mỉm cười.

Đêm muộn, chúng tôi đồng ý cho Asel và Bailes ngủ lại hoàng cung. Tôi bế Asel đến phòng ngủ.

Mặc đồ ngủ, Asel ngáp dài, lê bước, ôm chặt tôi, giọng ngái ngủ.

“Ngủ dậy, tôi còn gặp Ian chứ? Anh không đi mất chứ?”

Câu hỏi của Asel khiến tôi im lặng. Asel lo lắng, nắm áo tôi.

“Tôi nói nhiều, anh ghét à? Tôi sẽ không thế nữa. Tôi im hàng giờ cũng được…”

Tôi cười gượng, vuốt tóc Asel ra sau tai.

“Sao tôi ghét cậu được. Không phải thế.”

“Vậy mai còn gặp không?”

“Ừ. Mai, mốt nữa.”

Tương lai xa tôi không hứa, nhưng ngày mai thì được. Asel sáng rực khi nghe câu trả lời. Tôi nhìn vào mắt cô bé, thì thầm.

“Asel.”

“Vâng, Ian.”

“Tôi kể cậu bí mật nhé?”

Asel tròn mắt, gật đầu.

“Vâng, kể đi.”

“Tên thật của tôi là Lee Hyun.”

Không hiểu sao, tôi muốn kể cho Asel. Cô bé ngơ ngác, rồi thì thầm vào tai tôi.

“Ian hay, nhưng Lee Hyun hay hơn. Tôi thích anh bây giờ hơn. Không, rất thích.”

“Vậy à? Vui thật. Cảm ơn.”

Asel cười rạng rỡ.

“Ngủ ngon, Lee Hyun.”

“Cậu cũng thế, Asel.”

Tiễn Asel, tôi bước nhanh. Ánh trăng tròn chiếu qua cột hành lang, đã lên cao. Thời gian trôi nhiều rồi. Mọi người bận, chắc thiếu một hai người, tôi nghĩ.

“Hà…”

Hơi thở trắng bay ra. Tôi gần chạy. Hành lang thảm đỏ hiện ra. Ánh sáng cam rực rỡ từ phòng tiếp khách. Tim đập thình thịch, tôi mở cửa.

Cả bốn nhân vật công đợi tôi, không thiếu ai, kể cả Absilon mà tôi nghĩ có thể bỏ qua.

Bốn người đồng loạt nhìn tôi. Tôi ngẩn ra, nhìn từng người. Miệng khô, lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh.

“Mọi người đợi rồi nhỉ.”

“Anh bảo đợi mà, Lee Hyun.”

Cesare nhìn tôi, cười như thấy dễ thương.

“Haha, đúng rồi…”

Sao tôi căng thẳng thế này. Tôi hít sâu, trấn tĩnh.

“Tôi bảo mọi người đợi vì có chuyện muốn nói…”

Tôi căng thẳng, nhìn từng người.

“Chuyện gì?”

Bốn người xoay hẳn, nhìn tôi. Tôi nhìn lại. Ludwig tập trung vào tôi, Matthias giấu lo âu, Cesare ung dung, Absilon khó đoán. Tôi hít sâu, nói.

“Tôi ghét mọi người.”

“…”

“…”

“…”

“…”

Im lặng gượng gạo trùm lấy phòng. Ludwig nhíu mày, cố đoán ý tôi.

“Hết chuyện rồi à?”

“Không, hôm nay tôi nói nhiều lắm. Nghe ngoan nhé.”

“Được thôi, Lee Hyun.”

Cesare cười, như thấy thú vị.

“Nhân vật game mà giam cầm tôi, đàn áp, bóp cổ, hành hạ. Rất, rất không ưa.”

Mắt Ludwig lạnh đi. Nhưng chuyện chính giờ mới bắt đầu.

“Nhưng mọi người…”

Tôi cắn môi, bực bội, nhìn họ, nói tiếp.

“Mọi người thắng rồi.”

Thốt ra, lòng tôi như trút được gánh nặng.

Ừ, mọi người thắng.

“Tôi sẽ không bao giờ quên mọi người.”

Sự thật bất biến, dù có chuyện gì. Tôi cười, nhưng muốn khóc. Tôi bước tới gần họ.

“Mọi người… là đối thủ đầu tiên tôi đấu, bạn đầu tiên tôi có, và những người… tôi muốn ở bên cả đời.”

Nhìn đồng tử trắng của Ludwig, tim tôi thắt lại, khó thở.

“Nhìn mọi người đôi khi đau đớn… nhưng không thấy còn đau hơn.”

Tôi nhìn quanh. Hoàng cung cổ kính, giờ không ai sống trong thế giới của tôi. Không gian ấm áp của 0 và 1. Tôi lắc đầu.

“Nhưng, không phải ở đây.”

Tôi nhìn Matthias, ngồi cạnh Ludwig. Anh căng thẳng, dù tôi đứng sau sofa.

“Tôi không sống được ở đây.”

Tôi đá nhẹ mép thảm. Thảm mỏng nhàu, gợn sóng.

“Thế giới này với tôi như con thuyền chòng chành.”

Tôi từng tưởng tượng sống cùng họ ở đây. Nhưng sau khi biết sự thật về Liro, ý nghĩ đó phai nhạt. Tôi không muốn sống, luôn nghi ngờ hệ thống và cảm xúc thật.

“Tôi không muốn không biết vì sao chòng chành, bị cuốn đi, rồi ngã vào vòng tay mọi người.”

Tôi nói từng lời, suy nghĩ từ lâu.

“Thế giới này vẫn đầy rẫy bạo lực từng hướng vào tôi. Ở đây, ở kia.”

Dù họ trở nên quan trọng, tôi yêu họ, bạo lực họ gây ra không biến mất.

“Nếu ở đây mãi, đời tôi chỉ dậm chân tại chỗ. Say mê quá khứ, đau khổ vì quá khứ. Nên…”

Nếu mọi người thật sự yêu tôi.

“Mọi người đến đi. Đến thế giới của tôi.”

Tôi hít sâu, thốt ra.

“Nhìn, cảm nhận, và quyết định.”

Từ đầu, tôi muốn cho họ cơ hội.

“Ở bên tôi, hay chọn cuộc sống hiện tại.”

Nói xong, Cesare lên tiếng.

“Tôi ở bên Lee Hyun, bất kể nơi đâu. Tôi muốn cùng anh.”

“Anh nghĩ thế, nhưng tôi cần nói trước một chuyện.”

Tôi thở dài, như kể chuyện khó, rồi nói.