“Cái gì? Nói đi.”

“Tôi cũng lo y như anh.”

Matthias nghiêng đầu, như không hiểu, trông như chú chó lớn, dễ thương đến mức tôi bật cười.

“Ra ngoài kia, người giỏi hơn tôi đầy rẫy. Tôi lo nếu anh thấy tôi chẳng là gì, sẽ thất vọng, hay thích người khác…”

Hệ thống nói AI có thể được lập trình chỉ yêu chủ nhân, nhưng tôi không đặt cài đặt đó. Khi ra ngoài, họ sẽ đối mặt nhiều hạn chế. Tôi không muốn trói buộc họ thêm, cũng không muốn tình yêu giả tạo. Tình cảm ép buộc thì có ý nghĩa gì?

“Lee Hyun.”

“Hử?”

“Tôi nói rõ đây, tôi thích anh không phải vì anh giỏi.”

“Ừ…”

“Thật ra, xét về giỏi, ở đây cũng đầy người vượt anh.”

Matthias nhìn tôi, nghiêm túc.

Trời, vui thật đấy… đồ khốn.

“Tôi thích anh vì anh là anh.”

“…Ừ.”

“Cảm xúc này không dễ thay đổi. Đừng lo.”

“Vậy anh cũng đừng lo. Tôi thích anh không phải vì anh giỏi.”

“À… Ừ.”

“…”

“Có phải tôi làm anh giận không?”

Matthias muộn màng nhận ra, nhìn tôi dè dặt.

Nhận ra sớm gớm.

Tôi kéo cổ Matthias, lôi anh lại gần, cắn mạnh má anh.

“Đau mà…”

“Đau là phải.”

Tôi hài lòng nhìn dấu răng nhỏ trên má Matthias.

“Còn gì muốn hỏi không?”

“Không. Dù anh trả lời gì, tôi vẫn theo anh.”

Matthias, như trút hết lo âu, ôm vai tôi.

“Vào thôi, lạnh.”

“Tôi định thoái vị.”

Tôi làm rơi ổ bánh mì trắng ngon lành. Cái gì nữa đây?

Không chỉ tôi, Matthias cũng ngừng ăn, ngẩn ngơ nhìn Ludwig.

“Thoái vị… á?”

“Ừ. Tôi nghĩ kỹ rồi.”

“Không, không, khoan đã.”

Tôi uống cạn ly nước táo, lau miệng.

“Không phải không quay lại được. Có thể đi về, như đi làm ấy.”

“Tôi không nói thoái vị ngay. Sẽ làm từ từ, vài năm.”

Tôi tưởng anh hiểu lầm, giải thích thêm, nhưng không phải.

“Sao lại nghĩ thế?”

Mục tiêu của Ludwig là làm Hoàng đế. Vài năm trước, chúng tôi cùng đổ máu, mồ hôi, hy sinh để đạt mục tiêu đó. Không phải vị trí dễ từ bỏ.

“Tôi không xứng đáng.”

“…”

Đúng thật… Anh bỏ bê ngai vàng, đi tìm tôi khắp nơi.

Tôi, kẻ góp phần không nhỏ vào sự chuyên chế của anh, lặng lẽ nghe tiếp.

“Đế quốc duy trì được đến giờ vì dân chúng nỗ lực ở vị trí của họ.”

“Ừ, chắc vậy.”

“Tôi muốn trao lại cho họ.”

“Gì, định luân phiên làm Hoàng đế à?”

“Không, tôi thấy chế độ bầu cử anh kể khá hay. Rất hợp lý, không tập trung quyền lực vào một người.”

Định bầu Tổng thống à? Tưởng tượng đế quốc thành nước dân chủ, tôi thấy lạ lùng. Vài thập kỷ nữa, hoàng cung có khi chỉ còn là điểm tham quan, nhường chỗ cho tòa nhà hiện đại.

“Dĩ nhiên, không thể làm ngay. Phải kết thúc chiến tranh, xử lý hậu quả, mất vài tháng đến vài năm. Tôi sẽ làm từng bước.”

“Từng bước thế nào?”

“Trước tiên, sáp nhập Đế quốc Senardo vào Griche. Cesare đã đồng ý, nên dễ thôi. Sau đó, sửa luật, xử lý hành chính, phát triển kỹ thuật, những thứ dễ hơn khi còn chế độ quân chủ.”

“Anh tính mất bao lâu?”

“Chắc khoảng năm năm.”

“Năm năm? Lâu quá à?”

Với tính Ludwig, đã quyết thì sẽ dồn hết tâm trí. Có khi anh ít ra ngoài, hoặc ở lại đây lâu dài. Nghĩ vậy, tôi hơi cô đơn.

“Nếu cố, có thể nhanh hơn. Nhưng tôi muốn để lại một đế quốc tốt đẹp.”

Ludwig, như người chuộc lỗi với thần linh, nói. Có lẽ cuộc nổi dậy và cái chết của Heiler ảnh hưởng anh. Tôi nghĩ.

“Ừ, được. Tôi ủng hộ. Tôi cũng sẽ ghé vào, nếu cần gì, cứ nói.”

Ludwig mỉm cười nhạt.

“Ừ, nếu cần, tôi sẽ nhờ.”

“Nhưng… anh sẽ ra ngoài chứ?”

“Nếu anh muốn, tôi ra bất cứ lúc nào.”

Tôi nhìn đôi mắt trắng của Ludwig, quay đi. Tôi từng yêu cầu hệ thống giữ nguyên ngoại hình các công, nhưng Ludwig thì khác. Tôi muốn đôi mắt anh lấp lánh sắc tím.

“Thôi, ăn tiếp đi.”

Ludwig, như nói xong điều cần nói, cầm nĩa, tươi tỉnh. Matthias, sốc vì lời Ludwig, ngồi thẫn thờ, mất hứng ăn. Tôi huých Matthias, hỏi.

“Ổn không?”

“Ừ, chỉ… bất ngờ thôi, ổn mà.”

Nhìn không ổn chút nào.

Tôi nghĩ để anh yên tốt hơn. Mất hứng, tôi ăn qua loa súp khoai tây nấm, rồi đứng dậy.

“Đi đâu?”

“Gặp Asel. Hứa rồi. Đi cùng không?”

“Không, hôm nay có việc. Tôi chỉ ghé nhìn anh.”

Matthias đặt tay to lên đầu tôi.

“Asel sẽ thích khi thấy anh. À, giờ chắc không. Thôi, được rồi.”

“Có thời gian, tôi sẽ ghé. Mà sao nó thích tôi?”

Matthias thật sự không biết gì. Nghĩ đến ký ức chỉ Asel nhớ, tôi thấy thương cô bé. Chắc đang rầu rĩ.

“Cứ thế thôi… Chúc anh ngày tốt lành.”

“Trưa ăn cùng nhé.”

“Được. Tôi xuống đúng giờ.”

Tôi vẫy tay Matthias, rời đi.

“Tuyết sắp rơi…”

Ra khỏi hành lang dài, mây trắng đón tôi.

“Khụ…”

Gió lạnh luồn vào áo, tôi ho. Hy vọng chỗ Asel ấm áp.

Vào cung Asel ở, tôi hơi lúng túng.

“Asel… ở phòng nào nhỉ?”

Hành lang và cửa giống nhau, tôi lẫn lộn. Nhớ lại đường hôm qua, nhưng không rõ. Giá có thị vệ để hỏi, mà hôm nay chẳng ai qua. Tôi đi qua lại như ong múa, thì nghe giọng Asel.

“Lee Hyun…?”

“Asel!”

Asel, mặc đồ ngủ, đứng trước cửa, mắt ngái ngủ nhìn tôi.

“Làm gì ở đây?”

Không biết cậu ở đâu, tôi đi lòng vòng…

Nhưng ngại nói thật, tôi bảo đi dạo.

“Chỉ đi dạo.”

“Ở đây?”

Asel nhìn quanh, như đang mơ. Rũ đầu, Asel không mang dép, chạy đến, vùi mặt vào ngực tôi.

“Không phải mơ đúng không?”

“Ừ, không phải.”

Tôi vuốt má Asel, mỉm cười. Nhưng lạ, trán Asel nóng.

“Ơ? Cậu sốt à?”

“Thỉnh thoảng thôi. Chiều sẽ ổn.”

“Vậy à? Nghỉ ngơi sẽ đỡ…”

“Nhưng tôi vẫn học đầy đủ. Còn vượt cấp nữa.”

Asel giật mình nhìn tôi, như sợ bị trách.

“Ừ, tôi biết cậu chăm chỉ. Đừng cố quá. Trẻ con thỉnh thoảng trốn học cũng được.”

Asel tròn mắt, rồi cười tươi.

“Lee Hyun lạ thật… Ai cũng bảo tôi học để thành người lớn, nhưng anh…”

“Cậu đã làm tốt lắm rồi.”

So với đám người lớn bỏ bê quốc sự, lang thang vài năm, trẻ con chăm học tốt hơn nhiều.

“Thật đấy.”

Asel nhìn tôi, ánh mắt trìu mến, rồi hắt xì. Hành lang lạnh, đồ ngủ Asel mỏng quá.

“Vào thôi. Làm cốc cacao nóng nhé?”

“Tôi không phải trẻ con, không cần.”

Hôm qua còn ăn ngon…

“Thế sữa mật ong thì sao? Một thìa thôi.”

“Thế thì được.”

Asel nói lạnh lùng, tôi cười thầm. Dẫn Asel vào, tôi sững sờ.

“Cái gì thế này?”

Trên giường, giấy da, bút, mực, giấy tờ vương vãi. Không chỉ giường, cả sàn cũng đầy, như cả năm không dọn. Kinh ngạc hơn, Asel mới nhận phòng hôm qua. Sao phòng sạch sẽ thành thế này?