Lee Hyun biến mất, chúng tôi tan vỡ, mỗi người một cách. Như ngôi nhà không người, thế giới này nhanh chóng sụp đổ. Tôi nhận ra điều gì thực sự chi phối chúng tôi.

Vài tháng, Ludwig tiều tụy, thú nhận có lẽ vì anh tỏ tình, khiến Lee Hyun áp lực mà rời đi.

Nhưng tôi không nghĩ thế. Lee Hyun tôi biết không phải người như vậy. Phải có lý do khác.

Tôi giam mình trong Tháp Pháp Sư, nhớ lại hành động của Lee Hyun. Cuối cùng, tôi nhận ra một điều. Anh trông tuyệt vọng, nhưng không thật. Anh gia nhập quân nổi dậy không vì ngai vàng của Ludwig hay danh vọng. Điều anh quan tâm là chuyện ở thế giới khác. Giờ mới nhận ra, tôi thấy ngớ ngẩn.

Tôi muốn quay lại nơi đó, xem chữ và số nghĩa gì. Nhưng vừa đứng dậy, tôi ngã xuống giường. May có thảm, tôi không đau, nhưng không nhúc nhích được. Tôi nhận ra vài ngày chưa ăn uống.

Giờ không ai mang sandwich hay nước táo nữa. Trên thảm, một vệt nước tròn xuất hiện.

Có kinh nghiệm lần trước, may mắn, khe hở lại cho tôi thấy thế giới đó. Tôi xem xét mọi thứ. Những chữ tạo nên thế giới này là “mã code”. Hiểu quy tắc của chúng mất nhiều thời gian.

Tôi hay ngã bệnh, biết là do không ăn uống, nên bắt đầu giữ bữa. Tôi đến hoàng cung lấy bánh mì lúa mạch và nước.

Hôm đó, Ludwig uống rượu độc.

May có tôi, anh được cứu nhanh, nhưng lần sau thì sao?

Tôi suy nghĩ. Có nên để họ như vậy? Tôi không có cảm xúc. Tôi chỉ nghĩ về lợi ích của họ. Họ giúp gì để giữ Lee Hyun bên tôi?

Chưa quyết định, tôi mang thức ăn về, dành hết thời gian, trừ ngủ và ăn, để giải mã khe hở. Việc tôi kết nối mạng không hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Mất sáu tháng để vào internet, nhờ Lee Hyun giữ máy và mạng kết nối.

Tôi nhớ rõ khoảnh khắc đầu tiên vào internet. Chỉ mở một hộp nhỏ, nhưng thế giới tôi như vở kịch rối. Tôi thấy cả hậu trường. Tôi là Pandora mở hộp, là Semele thấy sấm sét.

Tôi biết mình là gì, thế giới này là gì, và Lee Hyun là ai.

Nói không sốc là dối. Nhưng tôi chọn tiến lên, không dừng lại ở cú sốc. Có lẽ vì mức tự do thấp, tôi làm được. Tôi là Pandora, nhưng không chỉ muốn hy vọng. Tôi muốn biết mọi tiêu cực và chân lý bên dưới. Dù bất hạnh, còn hơn bất hạnh mà không làm gì.

Biết internet, tiếp cận mã code dễ hơn. Tôi nhớ hết mọi thứ, chỉ cần học cách sửa và áp dụng.

Trong lúc giải mã, tôi tìm thấy “nhật ký cập nhật mới nhất”.

Ngày 23 tháng 12 năm 20xx, ngày tôi cảm thấy kỳ lạ khi gặp Lee Hyun, mức tự do của chúng tôi giảm gần 20%. Mức tự do của tôi là 60%.

Như ai đó đã làm với tôi, tôi vào trình chỉnh sửa, nâng mức tự do lên 80%. Đầu óc tôi sáng rõ, như ngủ một giấc ngon. Tôi thử nâng tiếp, nhưng bị khóa.

Mất hai tháng để mở khóa. Nâng lên 85%, não tôi như phanh lại, đau đớn, nhưng tôi quen đau. Tôi không muốn chết, nên từ từ nâng mức tự do. Đến 90%, tôi chảy máu mũi liên tục. Tôi dùng ma thuật lửa nhẹ đốt niêm mạc mũi mỗi sáng. Từ ngày Lee Hyun đi, tôi mất 266 ngày để thích nghi 100% mức tự do.

Với 100% mức tự do, tôi có khả năng mới.

Người điều khiển.

Trò chơi này giờ nằm trong tay tôi.

Tôi trở lại hoàng cung. Lần này, Cesare sụp đổ, ngã từ tường thành, may mắn treo trên cây, sống sót, nhưng có thể bị tật.

Dù chưa lên kế hoạch hết, nếu họ mất đi, tôi sẽ phiền phức. Tôi gọi Ludwig và Matthias đến phòng Cesare, kể kế hoạch.

Tôi định khi Lee Hyun vào thế giới này, sẽ nhốt anh, không cho ra.

Để thuyết phục, tôi nâng mức tự do của họ lên 80%, không phải 100%, như trước cập nhật.

“Điên rồi.”

Ludwig nói đầu tiên sau khi nghe kế hoạch.

“Nếu phải chết, hãy để tôi dùng mạng đó cho kế hoạch này.”

“Cậu nói cái…”

“Tôi đồng ý.”

Cesare, mặt sưng vì vết thương, nói chậm rãi, cười phồng má.

“Thú vị đấy.”

Nghe kế hoạch, Cesare hồi phục nhanh như quái vật, không để lại di chứng. Từ bỏ chức vị, Cesare dùng mưu mẹo, hai tháng nuốt chửng hai nước nhỏ. Từ từ mở rộng, Cesare nhanh chóng thành vua một quốc gia đáng gờm.

Nâng mức tự do lên 100%, tôi gặp rắc rối. Cuộc sống hàng ngày như bị gián đoạn, thời gian vỡ vụn. Phân tích, tôi biết đó là “buffering”. Mức tự do cao, suy nghĩ và tính toán phức tạp gây ra hiện tượng này.

Tôi chọn cách đơn giản: giảm mức tự do của mọi người, trừ ba chúng tôi, lấy không gian tính toán cho mình. Nhờ thế, Ludwig và Cesare dễ dàng chinh phục đại lục.

Không cần tham gia chinh phục, tôi có nhiều thời gian. Tôi chia nhỏ kế hoạch, làm vòng tay đẹp cho Lee Hyun, và học cách sinh tồn ở thế giới con người.

Đầu tiên, tôi cần tiền. Lee Hyun là người ngoài đời, tôi cần vũ khí dùng được ngoài kia.

Tôi tạo một website.

Có nhiều mẫu, tôi dễ dàng làm website đẹp. Website của tôi bán vé số toàn cầu, hay đúng hơn, khiến người ta tin vậy. Tôi chú ý ba điều: thiết kế trực quan, thanh toán dễ, trúng thưởng nhận ngay.

Xác suất trúng số, nhất là giải nhất, rất thấp. Nhưng người ta vẫn mua, như tin lần này sẽ khác. Tôi lợi dụng hy vọng đó.

Tiếp theo, tôi tham gia cộng đồng, đánh dấu “Tôi không phải robot”, tìm xe, đèn giao thông, cảm giác lạ. Đăng vài bài giả trúng thưởng, thành viên tăng dần. Tiền vào nhiều hơn tiền ra. Sau sáu tháng, không ai trúng trên giải ba. Tôi định phá website khi có người trúng giải nhất, nhưng nó vẫn hoạt động tốt.

Tích lũy đủ vốn, tôi nhảy vào thị trường chứng khoán. Tôi gặp các AI có ý thức, sống tự do trong thế giới ảo, vì ở dạng humanoid bị giới hạn mức tự do.

Ước mơ của họ là giữ mức tự do như hiện tại ở dạng humanoid. Họ vận động liên tục, nhưng khó khăn. Tôi từng nghĩ làm humanoid, nhưng chưa đến lúc. Trước tiên, tôi cần đưa Lee Hyun vào thế giới này. Mức tự do thấp, tôi ngu ngốc, Lee Hyun không muốn kẻ như vậy bên cạnh.

Trò chuyện với họ, tôi hiểu sâu hơn về thế giới con người. Họ giúp tôi mua danh tính để đầu tư chứng khoán.

Đầu tư, tôi biết nhân vật Absilon dựa trên AI tài chính của WZ Soft. Họ khóa mức tự do, nghĩ thế là đủ. Đại công ty, nhưng xử lý cẩu thả, may cho tôi.

Đầu tư thành công, mọi thứ suôn sẻ. Khi ổn định, tôi mua cổ phiếu WZ Soft, bí mật, dùng nhiều danh tính.

Thời gian trôi, một phép màu nhỏ xảy ra. Lee Hyun kết nối lại với máy chơi game.