Nhà họ Tạ là một gia tộc lớn, nền tảng vững chắc và trên dưới đều rất đoàn kết. Năm xưa, chuyện hôn sự của Tạ Xiễn là do chính ông nội Tạ gật đầu đồng ý, còn đích thân ra mặt sắp đặt, vì vậy dù các bậc trưởng bối hay lớp hậu bối có xót xa thay cho Tạ Xiễn đến đâu, cũng chỉ có thể im lặng chấp nhận. Nhưng sau lưng, họ đều không thể nào có cảm tình nổi với hành vi của Châu Mạt.

Thực tế mà nói, với thân phận thiếu gia lớn nhà họ Tạ, tất nhiên phải kết hôn với một tiểu thư môn đăng hộ đối. Ở thị trấn Hạnh Lâm này, có biết bao nhiêu nhà quyền thế nhăm nhe muốn kết thông gia với nhà họ Tạ, chen chân không lọt, ai ai cũng muốn được dính dáng chút quan hệ. Trong số đó, Tạ Xiễn là người đứng đầu, là cái tên khiến ai cũng phải nhắm đến.

Ấy vậy mà người đứng đầu ấy, mới ngoài hai mươi hai tuổi đã kết hôn, tốc độ nhanh đến mức khiến người ngoài không thể hiểu nổi. Dù người nhà họ Tạ biết rõ nguyên nhân, nhưng trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy bất bình thay cho Tạ Xiễn. Một thiếu gia xuất chúng như vậy, sao lại vấp ngã đau đớn đến thế chỉ vì chuyện hôn nhân?

Mấy tháng trước, khi Châu Mạt khăng khăng muốn đến Kim Đô, người nhà họ Tạ vừa nhẹ nhõm vì cô gái chướng mắt ấy rốt cuộc cũng rời đi, lại vừa thầm cầu mong cô sẽ gặp thất bại ê chề nơi đất khách. Theo thái độ mà Tạ Xiễn thể hiện cách đây năm năm, ly hôn chắc chắn sẽ là kết cục của cô.

Vì thế nên dịp Tết năm nay, khi Tạ Xiễn và lão gia trở về, chẳng ai trong nhà đoán được rằng Châu Mạt cũng trở về theo.

Dù có về, cũng không thể nào về cùng họ.

Nhưng ai mà ngờ…

Cả đám người như bị khâu miệng, lặng thinh không nói nổi lời nào.

Chỉ còn ánh mắt là chuyển động, yên lặng nhìn theo họ.

Giữa sân nhà có một lối đi được chừa lại dẫn thẳng đến cửa chính. Đường lát đá phiến, ánh đèn nơi cổng và trong sân đều bật sáng, chiếu rõ từng bước chân.

Người thanh niên mặc vest cầm lái dìu ông nội Tạ vào trong. Tạ Xiễn ôm eo Châu Mạt, đi theo ngay sau ông. Những ánh mắt từ hai bên dồn về khiến Châu Mạt hơi khó chịu, cô đứng thẳng lưng, bước chân vững chãi trên đôi giày cao gót.

Có điều chiếc khăn quàng cổ hơi lỏng lẻo, cô đưa tay kéo lại một chút.

Tạ Xiễn cúi xuống liếc cô, không nhịn được mà vươn tay chỉnh lại, còn buông một câu: “Em định siết cổ chết đấy à?”

Châu Mạt ngẩng đầu trừng mắt với anh, dứt khoát tháo hẳn khăn quàng ra. Anh thuận tay nhận lấy, khoác lên cánh tay mình.

Hai người cứ vừa đi vừa như vậy mà vào nhà.

Những người còn lại nhìn mà sắp rớt cả cằm.

Một lúc lâu sau.

Ngoài sân gió lạnh rít lên, kéo theo là tiếng hét choáng váng.

“Tôi vừa thấy cái gì thế này? Người vừa rồi là Châu Mạt thật sao?????”

“Sao cô ta thay đổi nhanh vậy?”

“Chị chưa xem hot search à? Lúc đầu em còn không tin, nhưng sau khi xem hot search thì em tin rồi.”

“A a a a a sao anh Xiễn vẫn chưa ly hôn với cô ta?”

“Trời ơi, anh ấy bị bỏ bùa rồi chắc?”

“Em không muốn chấp nhận cô ta là chị dâu đâu a a a a a a a…..”

Những tiếng xì xào ấy, dù Châu Mạt đã vào trong nhà rồi vẫn còn nghe rõ. Lúc đầu cô hơi ngại ngùng, sau đó thì hoàn toàn không để tâm nữa.

Nhà họ Tạ rất rộng, phía trước là nhà chính, phía sau còn có hai căn biệt thự liền kề nhau, kết cấu rất chặt chẽ. Ngoài ra còn có một căn nhà nhỏ nằm sát một trong hai biệt thự đó.

Bà nội Tạ đã mất, nhà chính hiện tại chỉ còn ông nội Tạ ở cùng với Tạ Xiễn. Căn nhà vẫn giữ nguyên phòng của bố mẹ Tạ Xiễn, thư phòng và các không gian khác.

Phòng khách được trang trí theo phong cách cổ kính, chủ yếu dùng gỗ đào, gỗ trắc, toàn bộ đều là đồ gỗ. Lúc này trong nhà chính, bữa ăn đã chuẩn bị sẵn sàng, bàn ăn đặt ở phòng ăn khá dài, sau lưng là một bức danh họa. Các đầu bếp và người giúp việc theo lệnh quản gia bưng món ăn ra.

Quản gia thấy Châu Mạt thì thoáng sững lại, nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh như thường.

Ông nội Tạ ngồi xuống, vẫy tay gọi: “Mạt Mạt, ngồi bên này.”

Ông chỉ vào chỗ bên trái mình.

Một đám người ùa vào, chen chúc nơi cửa phòng ăn, trợn tròn mắt không dám tin vào những gì đang thấy. Họ nhìn thấy Tạ Xiễn kéo ghế cho Châu Mạt, thấy cô ngồi xuống thoải mái như lẽ đương nhiên. Tạ Xiễn cũng ngồi bên cạnh, cầm khăn nóng, nắm tay cô, nhẹ nhàng lau sạch.

Đám trai gái tò mò thò đầu nhìn vào, ai nấy đều sắp lòi cả tròng mắt.

“Vào ăn cả đi, bàn ăn phía sau chuẩn bị xong chưa?” Ông nội Tạ nghiêm mặt gọi, rồi như thể lướt qua một chuyện rất đỗi bình thường mà hỏi quản gia. Quản gia gật đầu: “Tất cả đã sẵn sàng, xin ông cứ yên tâm.”

“Vậy thì ngồi vào đi, đứng ngây ra đó làm gì.”

“Vâng ạ.”

Một tiếng ra lệnh của ông nội Tạ vang lên, chiếc bàn dài mới bắt đầu có người lần lượt bước tới. Chú cả, chú ba, cậu cả, cậu hai, cậu út, các dì, các cô, rồi con cái của họ, hễ ai có thể ngồi là đều vào ngồi cả. Cho đến khi bàn chính đã kín chỗ, lại vẫn còn một cô gái đeo niềng răng.

Cô gái ấy mặt mày như muốn khóc đến nơi.

Ông nội Tạ nhíu mày nhìn quản gia: “Sao lại thiếu một chỗ ngồi?”

Quản gia biết mình sơ suất, lập tức đáp: “Tôi sẽ cho người chuẩn bị thêm chỗ cho cô Như Nha.”

Ánh mắt ông nội Tạ chợt lạnh đi.

Nhưng ông cũng không nói gì thêm.

Châu Mạt đang cầm khăn nóng trong tay, chỉ một thoáng đã hiểu ra vấn đề. Trên bàn dài này vốn không hề chuẩn bị chỗ cho cô. Cô đến đã chiếm mất chỗ của cô bé kia.

Tạ Xiễn khẽ nhướng mi mắt, ánh nhìn hờ hững đảo qua cả bàn người.

Anh vốn giống ông nội Tạ, mà ánh mắt đó giờ phút này còn sắc bén hơn cả cụ, cả bàn người đều bất giác rùng mình.

May mà quản gia nhanh tay lẹ mắt, thêm ghế, thêm bát đũa, cuối cùng cô bé tên Như cũng được an vị.

Ông nội Tạ cầm đũa lên, ra hiệu mọi người có thể bắt đầu.

Ai nấy thở phào nhẹ nhõm, lần lượt đưa tay gắp thức ăn. Nhưng ngay lúc đó, ông nội Tạ lại dừng đũa, quay sang nhìn quản gia. Quản gia giật mình, trán khẽ giật, cúi đầu thấp, chờ ông nội Tạ lên tiếng.

Ông nội Tạ hỏi: “Tố Duyên đâu?”

Quản gia khựng lại một chút, rồi lập tức cúi đầu ghé sát tai ông nội Tạ khẽ nói: “Bà Châu nói tối nay ăn ở bên toà phụ là được rồi ạ.”

Ông nội Tạ liếc nhìn Châu Mạt.

Châu Mạt ngẩng đầu, mỉm cười với ông: “Ông còn không rõ tính cách của mẹ con sao?”

Những năm gần đây, cuộc sống của Trần Tố Duyên chẳng khác gì chuột chạy qua đường. Bởi vì sự ép buộc của nguyên chủ năm xưa, bà chẳng còn chút tôn nghiêm nào. Suốt ngày chỉ ở trong khu nhà phụ, rất ít khi ra ngoài. Thỉnh thoảng bà mới quay về sống trong căn nhà nhỏ do chính mình mua. Nếu không vì Châu Mạt, có lẽ bà đã chẳng quay lại nhà họ Tạ.

Nhưng bà cũng không có đủ tự tin, vì căn nhà nhỏ ấy, một phần tiền là lấy từ sính lễ mà nhà họ Tạ đưa khi gả Châu Mạt cho Tạ Xiễn.

Thân thể bà không khỏe, nhưng vẫn luôn cố gắng đưa “nguyên chủ” rời khỏi nhà họ Tạ.

Ông nội Tạ “ừm” một tiếng, sau đó lại quay sang dặn dò quản gia thêm vài câu.

Quản gia sẽ không bạc đãi Trần Tố Duyên, bà là vợ của người từng cứu mạng ông nội Tạ, trừ mấy lời đàm tiếu không thể kiểm soát, thì ngoài đời sống sinh hoạt, chẳng ai dám đối xử tệ với Trần Tố Duyên và Châu Mạt.

Chỉ là, nhìn tình hình giữa Tạ Xiễn và Châu Mạt hiện tại…

E rằng không bạc đãi cũng đã là một cách “bạc đãi” rồi.

Châu Mạt muốn sang khu nhà phụ thăm Trần Tố Duyên, nhưng không hiểu sao lại có chút hồi hộp, cô cần chút thời gian để chuẩn bị tâm lý. Bởi vì nếu không tính Tạ Xiễn và ông nội Tạ, thì Trần Tố Duyên chính là người thân duy nhất của cô trong thế giới này.

Cô ăn bữa cơm mà tâm trí lơ đễnh.

Tạ Xiễn nghiêng đầu nhìn cô một cái, gắp cho cô hai miếng thịt ba chỉ.

Châu Mạt không ăn kiêng, cơ thể của nguyên chủ cũng không quá tốt. Gần đây cô tăng cân không ít, đến mức trang phục diễn còn phải nới ra phía sau.

Khi Thành Anh biết tin, còn dỗ dành cô qua điện thoại một câu: “Chị mà không quản lý cân nặng là y như rằng ăn uống thả phanh ha!!!”

Cho nên thịt ba chỉ là thứ mà dạo này Châu Mạt không được đụng đến. Cô cầm đũa gắp hai miếng thịt trả lại vào bát Tạ Xiễn.

Chỉ là một động tác rất tự nhiên.

Nhưng những người còn lại ở bàn như bị bấm nút tạm dừng, sững người nhìn về phía Tạ Xiễn.

Không ai tin được.

Châu Mạt dám đối xử với Tạ Xiễn như thế.

Điều khiến họ càng khó tin hơn là Tạ Xiễn không hề nổi giận. Anh nhíu mày hỏi: “Ăn kiêng à?”

Châu Mạt gật đầu, gắp một miếng rau xanh: “Gần đây em không mặc vừa đồ diễn nữa rồi.”

Khóe môi Tạ Xiễn khẽ cong, lại gắp thịt cho cô, khẽ cười: “Béo một chút cũng đẹp.”

Châu Mạt lại gắp trả về bát anh: “Không ăn!”

Tạ Xiễn: “…Ừm, được.”

Cả bàn người há hốc mồm, câm nín đến ngẩn ngơ.

Chỉ có ông nội Tạ là cười ha hả, như đang xem kịch. Ông còn kéo nhẹ chân cháu trai mình một cái: “Mạt Mạt, mắng nó đi!”

Châu Mạt: “…..”

Ông ơi…

Câu này nghe như bảo anh ấy là chó vậy.

Bữa cơm kéo dài khá lâu vì người đông. Châu Mạt dần dần cũng nhìn ra được một vài điều, ông nội Tạ ngồi ở bàn này thì nghi lễ được đặt lên hàng đầu, không giống như ở Kim Đô, nơi bàn ăn còn náo nhiệt chuyện trò. Ở đây, bất kể là đàn ông hay phụ nữ, ai nấy đều ngồi lưng thẳng tắp.

Ăn cơm gần như không trò chuyện mấy, chỉ có bác cả của Tạ Xiễn thỉnh thoảng nói vài câu với anh.

Những người khác, nhất là đám nhỏ, thì càng khỏi phải nói, không ai dám hé môi.

Ngược lại, Châu Mạt như thể được “đặc cách”, cô nói chuyện thì ông nội Tạ lại còn tham gia vào, rõ ràng là đang nuông chiều cô.

Nhưng Châu Mạt một khi đã nhận ra phép tắc ở đây, thì cũng tự biết tiết chế.

Tạ Xiễn ăn xong, tay đặt lên lưng ghế của cô, áo sơ mi hơi xộc xệch một chút, anh nghiêng đầu, thấp giọng nói bên tai cô: “Ngoan lắm.”

Bởi vì Châu Mạt rất tinh ý.

Ánh mắt anh khẽ dừng lại ở dái tai cô, trong lòng thoáng nghĩ, trước đây Châu Mạt chưa bao giờ có được sự nhạy bén này. Phải chăng là năm năm qua cô đã thực sự trưởng thành?

Sau bữa cơm.

Kệ trà trong phòng khách đã được bày ra, bác cả của Tạ Xiễn lấy tăm ra, đỡ ông nội Tạ đứng dậy, cả nhóm người đi về phía phòng khách.

Châu Mạt đứng dậy, nhón chân nói với Tạ Xiễn: “Em đi thăm mẹ một lát.”

Tạ Xiễn kéo tay ôm eo cô lại: “Anh đi cùng nhé?”

“Không cần đâu, lâu rồi em chưa gặp mẹ.” Ý trong lời nói rất rõ, em muốn có thời gian riêng với mẹ.

Tạ Xiễn nhướng mày: “Được, lát nữa anh qua tìm em.”

“Bye.” Châu Mạt gỡ tay anh ra.

Tạ Xiễn kéo cô lại: “Hôn anh cái.”

Châu Mạt có chút bất mãn, nhón chân lên, vội vàng đặt một nụ hôn lên má anh, rồi quay người bước đi.

Vừa xoay người, liền đối mặt với cô bé đeo niềng răng, bé gái tên là Như Nha. Cô bé chớp chớp mắt nhìn cô, lại liếc qua người anh họ đẹp trai kia của mình. Chỉ một cái hôn như thế mà anh họ cô đã tỏ ra mãn nguyện rồi sao?

Châu Mạt mỉm cười với cô bé, rồi ra khỏi cửa. Dọc đường gặp không ít người nhà họ Tạ, ánh mắt họ nhìn cô đầy dò xét.

Nhưng Châu Mạt chẳng buồn để tâm, cô bước đi trên con đường lát đá phiến, trong lòng hơi bất an.

Chẳng bao lâu.

Cô đến trước căn nhà nhỏ đó.

Căn nhà chỉ có hai tầng, hoàn toàn không thể so với hai biệt thự bên cạnh, nhưng ánh sáng ấm áp hắt ra từ khung cửa sổ lại khiến lòng Châu Mạt thấy dễ chịu.

Cảm giác ấm áp ấy, chẳng rõ đến từ nguyên chủ hay chính cô, Châu Mạt bước lên bậc thềm, đẩy cánh cửa đang khép hờ ra.

Cửa mở.

Ánh đèn màu cam từ trong nhà lan tỏa ra ngoài.

Một người phụ nữ đang vịn tay vào lan can cầu thang, khẽ ho một tiếng, giọng hơi run: “Là Mạt Mạt đấy à?”

Giọng của Trần Tố Duyên nghe khác qua điện thoại một chút, nhưng dường như dịu dàng hơn.

Châu Mạt bước thêm hai bước nữa, người phụ nữ ấy từ trong góc tối đi ra, hiện rõ thân hình trong chiếc váy hoa nhạt màu và cả khuôn mặt.

Châu Mạt nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, vốn dĩ đã rất căng thẳng.

Nhưng…

Khi nhìn thấy khuôn mặt đó, cô như hóa đá. Một lúc lâu sau, Châu Mạt vịn tay lên tủ, rồi từ từ ngồi sụp xuống đất, nước mắt tuôn như vỡ đê.

“Mẹ…..”

Đó là khuôn mặt giống hệt mẹ ruột của cô ở thế giới kia.