"Ảnh Cửu ——!"

Nam Cung Nhận đột ngột mở choàng mắt, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bên cạnh là Ảnh Tam – người đứng đầu nhóm ảnh vệ – nghe tiếng chủ nhân kinh hô, lập tức hiện thân, quỳ một gối xuống đất, cung kính hô: "Chủ nhân......"

Ảnh Tam trong lòng ngập tràn nghi hoặc, thầm nghĩ chẳng lẽ chủ nhân vừa gặp ác mộng? Nhưng vì cớ gì, trong mộng chủ nhân lại kêu to tên Ảnh Cửu?

Nam Cung Nhận vẫn chưa hoàn hồn, trái tim nơi lồng ngực vẫn đập thình thịch, loạn nhịp. Hắn mơ màng đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy bản thân đang ở trong chính phòng ngủ quen thuộc. Ánh mặt trời bên ngoài sáng rực, đôi lúc còn nghe văng vẳng tiếng chim hót lanh lảnh. Không có ngọn lửa hừng hực đỏ rực, không có cảnh máu chảy thành sông, thây phơi khắp chốn như trong ký ức kia. Khứu giác cũng chỉ cảm nhận được mùi đàn hương thoang thoảng trong phòng, chứ chẳng còn mùi máu tanh hay mùi thiêu đốt nồng nặc nữa.

Chẳng lẽ... chỉ là một giấc mộng?

Khung Thiên Điện bị thiêu rụi, thuộc hạ chết sạch, chẳng qua chỉ là một hồi mộng Nam Kha thôi sao? Không, Nam Cung Nhận âm thầm lắc đầu. Mọi cảm giác chân thật như khắc sâu vào tận xương tủy ấy đang nói cho hắn biết: đó tuyệt đối không phải là mộng, mà là chuyện đã thực sự xảy ra! Mỗi lần hồi tưởng lại cảnh Khung Thiên Điện bốc cháy ngùn ngụt, lòng hắn liền như bị dao cắt, đau đớn đến tận cùng — cảm giác này, không thể nào là giả được.

Vậy thì... hiện tại mới là mộng ư? Là một giấc mộng đẹp do hắn bất cam mà tạo nên?

Nam Cung Nhận lặng lẽ siết tay dưới lớp chăn, tự nhéo mạnh đùi mình một cái. Hành động có vẻ ngốc nghếch này lại là cách duy nhất để hắn kiểm chứng bản thân có đang nằm mơ hay không.
Cơn đau âm ỉ truyền đến từ bắp đùi khiến hắn mừng rỡ như điên, lòng thầm reo hò nhưng ngoài mặt vẫn duy trì vẻ bình tĩnh. Hắn chậm rãi quay đầu, nhìn Ảnh Tam đang quỳ, lại thêm một bước xác nhận suy nghĩ của mình.

"Hiện tại là năm nào tháng nào?" Hắn trầm giọng hỏi.

Ảnh Tam lập tức đáp: "Hồi bẩm chủ nhân, hiện tại là năm Vĩnh Chính thứ năm, mồng ba tháng ba."

Nếu không phải thân phận không cho phép, Nam Cung Nhận thật muốn ngửa mặt lên trời mà cười dài vài tiếng để phát tiết niềm vui sướng trong lòng. Trời cao quả nhiên không phụ hắn, hắn... thật sự đã sống lại!

Song niềm vui chưa kịp lan tỏa hết, Nam Cung Nhận đã khẽ chau mày. Đời này, đến thời điểm hiện tại, hắn đã dâng Cảnh Tiêu lên ngôi trong môn phái, thậm chí còn để mặc lời đồn đại ái muội giữa hắn và Cảnh Tiêu lan truyền khắp nơi. Những lời đồn ấy bắt nguồn từ đâu hắn cũng không rõ, kiếp trước vì ấn tượng quá tốt đối với Cảnh Tiêu nên hắn chẳng mấy bận lòng. Nhưng nay, hắn đã hạ quyết tâm, tuyệt đối không để những lời đồn đó tiếp tục sinh sôi nữa!
Còn có Ảnh Cửu...

Người đã từng không tiếc mạng mình che chở cho hắn. Nếu hắn nhớ không lầm, vào thời điểm này, Ảnh Cửu đã không còn là ảnh vệ bên người hắn nữa. Chính là do hắn đích thân ra lệnh, gạt bỏ y sang một bên, coi như kẻ không cần đến. Một ảnh vệ bị chủ nhân vứt bỏ, hậu quả... không cần nghĩ cũng biết.

Nam Cung Nhận thầm nghiến răng, trong lòng hung hăng tự vả cho bản thân một cái. Nếu đã cho hắn trọng sinh, vì sao trời xanh không cho hắn quay lại sớm thêm hai năm? Nhưng oán hận thì oán hận, hắn cũng hiểu rõ, được sống lại một đời đã là đại ân, đừng nên đòi hỏi thêm điều viển vông. Lần này, hắn nhất định phải bù đắp hết thảy!
Nghĩ vậy, Nam Cung Nhận vội vàng xuống giường, gọi nha hoàn hầu hạ rửa mặt thay y phục. Đám nha hoàn bưng bồn nước và khăn mặt đã chờ sẵn từ lâu, nghe lệnh lập tức nối đuôi nhau bước vào.

Trong lúc gấp gáp muốn tìm Ảnh Cửu, hắn chợt nhớ tới một việc. Năm đó sau khi ra lệnh bỏ rơi Ảnh Cửu, rốt cuộc thuộc hạ đã sắp xếp y ở nơi nào?

Hắn trầm ngâm, liền hỏi: "Ảnh Thất hiện giờ ở đâu?"

Hắn còn nhớ, khi Ảnh Cửu còn làm ảnh vệ bên người mình, quan hệ giữa y và Ảnh Thất dường như không tệ. Vừa để mặc cho đám nha hoàn hầu hạ chải chuốt, hắn vừa hỏi Ảnh Tam đang quỳ dưới đất.

Ảnh Tam lập tức đáp: "Hồi chủ nhân, hôm nay Ảnh Thất không trực, hẳn đang nghỉ ngơi tại chỗ ở."

Nam Cung Nhận lập tức ra lệnh: "Đi, truyền Ảnh Thất tới gặp bổn tọa."

"Tuân lệnh!"

Chờ đến khi Nam Cung Nhận rửa mặt thay y phục xong, Ảnh Tam cũng đã quay lại. Tiếc rằng, Ảnh Thất không có ở chỗ ở. Ảnh Tam dù đã tìm kiếm kỹ càng cũng không thấy bóng dáng đâu. Dù sao, khi không phải trực ca, các ảnh vệ có quyền tự do hành động, đi đâu làm gì đều không báo lại.

Nam Cung Nhận sắc mặt lập tức tối sầm lại, khí lạnh quanh thân tựa hồ muốn ngưng tụ thành sương. Ảnh Tam đang quỳ một bên cũng bất giác run lên, không rõ là do lạnh hay do bị dọa. Phải biết rằng chủ nhân tâm tình bất định, lúc vui lúc giận khó lường, bất kỳ lúc nào cũng có thể nổi giận mà giận chó đánh mèo trút lên người hạ nhân.

May thay, lần này Nam Cung Nhận không đem lửa giận phát tiết lên Ảnh Tam, mà chỉ trầm ngâm một lát rồi lạnh lùng phân phó: "Truyền Thiên Ảnh lập tức đến gặp ta."

Thiên Ảnh chính là môn chủ Tử Môn, đồng thời cũng là thủ lĩnh của đám ảnh vệ dưới trướng.

Ảnh Tam lập tức lĩnh mệnh rời đi. Lần này coi như hắn may mắn, không để lỡ việc, thuận lợi đưa được môn chủ tới trước mặt chủ nhân. Cũng may là Thiên Ảnh hôm nay chưa rời khỏi Khung Thiên Điện, bằng không chỉ sợ hắn khó mà tránh được một trận nổi giận như sấm sét của chủ nhân.

"Thiên Ảnh tham kiến điện chủ." Thiên Ảnh khoác trên người một bộ trường bào màu đen, khí chất âm trầm trầm ổn. Hắn luôn đeo một chiếc mặt nạ đen che kín nửa khuôn mặt, ngay cả Nam Cung Nhận cũng rất hiếm khi thấy rõ dung mạo thật của hắn.

"Miễn lễ." Nam Cung Nhận khẽ gật đầu, rồi hỏi thẳng: "Năm xưa bên cạnh ta có một ảnh vệ tên là Ảnh Cửu, ngươi còn nhớ rõ không?"

"Thuộc hạ nhớ rõ." Thiên Ảnh đáp ngay không chút do dự.

Khác với chủ nhân trí nhớ không mấy tốt, ảnh vệ ngay từ đầu đã được huấn luyện nghiêm ngặt, yêu cầu nhất định phải ghi nhớ rõ ràng từng người, từng việc, không quên không sót. Đặc biệt đối với người từng là điện chủ cận thân ảnh vệ như Ảnh Cửu, đương nhiên Thiên Ảnh không thể nào quên.

Nam Cung Nhận trong lòng khẽ thở phào, khóe môi cũng hơi cong lên: "Vậy ngươi biết hiện giờ y ở đâu?"

"Biết. Năm đó nơi ở của Ảnh Cửu chính là thuộc hạ an bài."

Ảnh Cửu vốn phạm lỗi đáng tội chết, nhưng điện chủ khi ấy không hạ lệnh xử tử, chỉ bảo giám quản chặt chẽ. Vì vậy Thiên Ảnh liền an bài y ở một nơi hẻo lánh trong Khung Thiên Điện.

"Vậy thì lập tức dẫn ta đi." Nam Cung Nhận nghe vậy liền sốt sắng.

"Tuân lệnh."

Tuy không hiểu vì sao điện chủ đột nhiên quan tâm tới một ảnh vệ bị bỏ rơi đã lâu, Thiên Ảnh vẫn kính cẩn lĩnh mệnh, dẫn đường vòng vo bảy lối tám ngã, đưa Nam Cung Nhận đến chỗ ở của Ảnh Cửu.

Nam Cung Nhận thầm cảm thấy áy náy. Khung Thiên Điện nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Nhiều nơi hắn còn chưa từng đặt chân tới, hoặc đã tới rồi nhưng cũng sớm quên mất, ví như nơi này — nếu không có Thiên Ảnh dẫn đường, e rằng hắn cũng chẳng biết bản thân đang đứng ở đâu.

Tới nơi, đập vào mắt là khung cảnh tiêu điều hoang vắng, phòng ốc cũ nát xiêu vẹo, đại thụ rậm rạp che khuất ánh mặt trời, khiến nơi đây càng thêm u ám lạnh lẽo. Mặc dù đã vào mùa hè, nhưng gió thổi qua vẫn lạnh thấu xương. Nam Cung Nhận trong lòng dâng lên một trận chua xót, hận không thể lập tức chạy vào ôm Ảnh Cửu, mang y về đặt vào trong ổ chăn thật ấm, hảo hảo che chở sưởi ấm cho y.

Hắn bước nhanh tới viện môn, vừa định đẩy cửa tiến vào, liền nhìn thấy qua cánh cửa khép hờ. Ảnh Thất và Ảnh Cửu đang ngồi đối diện trước bàn, nói chuyện gì đó.

Nam Cung Nhận lập tức dừng bước, vội vã đưa tay ra hiệu cho Thiên Ảnh phía sau im lặng không lên tiếng.

Hắn không phải cố tình muốn nghe lén, chỉ là... trong lòng nhịn không được muốn biết Ảnh Cửu hiện giờ sống thế nào, cũng muốn từ những câu chuyện đời thường ấy, hiểu thêm về y.

Võ giả tai thính mắt tinh, dù đứng cách xa cũng dễ dàng nghe rõ cuộc đối thoại trong phòng.

Chỉ thấy Ảnh Thất đẩy một cái bọc giấy dầu đến trước mặt Ảnh Cửu, cười nói: "Nhanh nhân lúc còn nóng mà ăn đi."
Mùi thịt gà nướng thơm phức theo gió lượn ra ngoài, không cần mở ra nhìn cũng biết bên trong là cái gì.

Ảnh Cửu ngẩn người, khẽ thở dài: "Ảnh Thất, ta đã nói rồi, về sau đừng mang đồ cho ta nữa. Ta còn có thể tự lo."
Ảnh Thất biết y đang lo lắng điều gì, liền cười xòa: "Ngươi sợ chủ nhân biết được sẽ trách phạt ta sao? Đừng lo, ta toàn là nhân lúc đổi ca mới lén mang tới, tuyệt đối không ai để ý."

Từ khi bị vứt bỏ tới nay, Ảnh Cửu sống rất thê thảm. Cả Khung Thiên Điện dường như đã hoàn toàn quên mất y. Từng là cận thân ảnh vệ thân tín nhất bên điện chủ, y bị đày đến nơi hoang vắng này, ba bữa chỉ có cơm thừa canh cặn, thậm chí có khi còn bị người cố ý gây khó dễ, đến cả cơm cũng không được ăn.

Ảnh Thất tình cờ phát hiện tình cảnh này, từ đó ngày nào cũng lén mang đồ ăn và vật dụng cần thiết cho y.

Chuyện này khiến Ảnh Cửu trong lòng vừa cảm kích vừa băn khoăn, y chỉ sợ thân phận tội đồ của mình sẽ liên lụy đến Ảnh Thất.

Biết khuyên cũng vô ích, Ảnh Cửu đành bất đắc dĩ thở dài, khẽ giọng dặn dò: "Về sau tùy tiện mua vài cái bánh bao cho ta là được, đừng tốn kém nữa."

"Được rồi, biết rồi." Ảnh Thất cười, trêu ghẹo: "Ngươi còn muốn ăn thịt sao? Ta sợ không nuôi nổi ngươi mất."
Hai người ngẩng đầu nhìn nhau, cười nhẹ.

Ảnh Cửu đưa tay xé một chiếc đùi gà, đưa cho Ảnh Thất: "Ngươi cũng ăn một chút."

Ảnh Thất đang định vươn tay nhận lấy, thì đột nhiên cửa phòng "két" một tiếng bị đẩy ra.

Ảnh Thất nhìn thấy người tới, lập tức hồn bay phách lạc, vội vàng quỳ sụp xuống, cao giọng hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến chủ nhân!"

Ảnh Cửu cũng ngây người tại chỗ. Đùi gà trong tay "bịch" một tiếng rơi xuống đất, vang lên trong căn phòng tĩnh lặng như tiếng sấm giữa trời quang. Y vội vàng quỳ xuống, lòng thấp thỏm bất an.
Y không biết chủ nhân đột nhiên tới đây để làm gì. Là phát hiện Ảnh Thất trợ giúp y, đến để hưng sư vấn tội? Hay là cuối cùng cũng nhớ tới tội trạng năm xưa, muốn trừng phạt y?

Nếu là sau, thì thôi đi. Nhưng nếu là chuyện trước... Ảnh Cửu càng nghĩ càng lo, chỉ hận không thể gánh hết tội lỗi về phía mình, chỉ mong có thể cầu xin cho Ảnh Thất được xử phạt nhẹ hơn.

Một lúc sau, chỉ nghe thấy Nam Cung Nhận trầm giọng phân phó: "Thiên Ảnh, Ảnh Thất, hai người lui ra trước."

Từ khoảnh khắc bước vào cửa, ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi người Ảnh Cửu lấy một giây.

"Tuân lệnh." Thiên Ảnh và Ảnh Thất đồng thanh đáp.

Trước khi rời đi, Ảnh Thất còn không yên tâm quay đầu nhìn Ảnh Cửu một cái, đầy mặt lo lắng, nhưng cuối cùng cũng đành tuân lệnh, theo Thiên Ảnh rời khỏi.

Ảnh Thất vừa đi khỏi, Ảnh Cửu ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Xem ra, chủ nhân lần này không phải tới hỏi tội Ảnh Thất, mà là tới xử lý chính mình.

Ảnh Cửu lại lần nữa căng thẳng toàn thân, không biết chủ nhân sẽ xử phạt y thế nào.

Chỉ nghe Nam Cung Nhận ôn hòa nói: "Mau đứng lên đi."

Một bàn tay mạnh mẽ hữu lực nắm lấy tay Ảnh Cửu, kéo y dậy lúc y còn đang ngây người chìm trong dòng suy nghĩ. Theo lực đạo của chủ nhân, Ảnh Cửu liền thuận theo mà đứng lên.

Nam Cung Nhận cẩn thận quan sát đôi mắt của Ảnh Cửu. Đôi mắt vốn nên trong trẻo xinh đẹp, lúc này lại trở nên ảm đạm vô thần, không còn lấy một tia sáng.

Khi quyết định vứt bỏ Ảnh Cửu năm đó, đôi mắt ấy vẫn còn sáng rõ. Mặc cho về sau Thiên Ảnh có thay mặt hắn thẩm tra tra khảo, cũng tuyệt không dám tự tiện tổn thương ảnh vệ nếu chưa được lệnh. Vậy rốt cuộc là ai, lại to gan lớn mật đến mức ra tay tàn hại ảnh vệ?

Võ công của Ảnh Cửu cao cường như vậy, làm sao có thể cam chịu để người khác giày vò?

Trong lòng Nam Cung Nhận dâng lên từng đợt đau đớn. Hắn thấp giọng hỏi: "Đôi mắt của ngươi... là xảy ra chuyện gì?"

"Hồi chủ nhân... điện chủ... thuộc hạ... thuộc hạ..." Ảnh Cửu lắp ba lắp bắp hồi lâu, cuối cùng vẫn không thốt nên lời, chỉ biết quỳ sụp xuống lần nữa, dập đầu thỉnh tội: "Thỉnh điện chủ trách phạt!"

Ảnh Cửu trong lòng tự khinh miệt chính mình, đã không còn là ảnh vệ bên cạnh điện chủ nữa, tên Ảnh Cửu cũng không còn thuộc về y, vậy mà bản thân lại vô thức gọi hai tiếng "chủ nhân". Y nào còn tư cách?

Ảnh Cửu phản ứng như vậy khiến Nam Cung Nhận cảm thấy ngoài ý muốn.
Rõ ràng hắn chỉ rất bình thản hỏi chuyện, giọng điệu vừa không nghiêm khắc, cũng không hề mang theo tức giận, sao lại dọa người ta thành thế?

Nam Cung Nhận bất đắc dĩ, lại nhẹ nhàng đỡ y dậy: "Ta không trách ngươi, đừng sợ."

Hắn liếc mắt đánh giá khắp căn phòng nhỏ. Trong căn phòng cũ kỹ, chỉ có một chiếc giường hẹp, một chiếc bàn cũ, hai cái ghế, bên cạnh bàn còn tựa một cây trúc trượng. Thân trúc qua năm tháng sử dụng đã trở nên bóng loáng, phần vỏ xanh lục cũng lốm đốm tróc ra.

Ánh mắt Nam Cung Nhận chợt khựng lại nơi cây trúc trượng ấy, lòng như bị xé rách.

Trong kiếp trước, Ảnh Cửu chính là dùng cây trúc trượng này, liều chết cản địch để tranh thủ thời gian sống sót cho hắn.

Ánh mắt Nam Cung Nhận chậm rãi nhu hòa rất nhiều, đáng tiếc người kia đã không còn thấy được nữa.

Điện chủ không lên tiếng, khiến Ảnh Cửu càng thêm bất an trong lòng.

Một lúc sau, Nam Cung Nhận mới dịu giọng hỏi: "Ảnh Cửu, cùng ta đi, được không?"

Trên gương mặt Ảnh Cửu thoáng hiện lên vẻ mơ hồ. Đi? Đi đâu? Chẳng phải y đã ở Khung Thiên Điện rồi sao? Điện chủ còn muốn hắn theo đi nơi nào?

Nam Cung Nhận dường như nhìn ra sự bối rối trong mắt y, liền mỉm cười giải thích: "Đi đến chỗ ở của ta."

Vừa dứt lời, hắn lập tức vươn tay, ôm lấy Ảnh Cửu vào lòng.

Ảnh Cửu hoàn toàn không kịp đề phòng bị bế ngang lên, theo bản năng đưa tay ôm lấy cổ điện chủ. Chỉ đến khi ý thức được hành động của mình, y vội vã buông tay, kinh hoảng kêu lên: "Điện chủ!"

"Đừng giãy giụa." Nam Cung Nhận trầm giọng trấn an, "Ngươi bây giờ đôi mắt bất tiện, để ta ôm ngươi đi."

Nói xong, hắn cũng không để Ảnh Cửu phản kháng, cứ thế ôm người lên rồi thẳng bước ra ngoài.

Ảnh Cửu nằm trong lòng chủ nhân, thần sắc mơ mơ màng màng, chỉ cảm thấy hết thảy trước mắt đều giống như đang trong một giấc mộng đẹp.

Thiên Ảnh đứng ở ngoài sân, vẻ mặt không đổi, tựa như chuyện điện chủ bế Ảnh Cửu ra khỏi viện đối với hắn mà nói cũng chỉ là chuyện thường tình, chẳng hề lấy làm kinh ngạc.

Ngược lại, Ảnh Thất thì suýt chút nữa thì rớt cằm, thậm chí còn lén nhéo chính mình một cái, mãi mới xác định rằng đây không phải đang nằm mơ.