Sau lần uống sinh dược kia, Ảnh Cửu tựa như người không hề hấn gì, một mặt vẫn cần mẫn theo Bắc Cực Tiên Ông học tập y thuật uyên thâm, mặt khác không ngừng tôi luyện võ nghệ dưới sự chỉ dẫn của chủ nhân.

Nam Cung Nhận vốn là kẻ nhớ dai. Việc người thương của hắn bị Bắc Cực Tiên Ông "hố" một vố đau điếng, hắn tuyệt nhiên không dễ dàng bỏ qua. Bởi vậy, mỗi khi chạm mặt Bắc Cực Tiên Ông, hắn lại không nhịn được mà buông lời châm chọc, mỉa mai cay nghiệt, cố tình dùng giọng điệu âm dương quái khí để chèn ép đối phương. Nếu không nể Bắc Cực Tiên Ông là bậc tiền bối, lại còn là sư phụ trên danh nghĩa của Ảnh Cửu, e rằng Nam Cung Nhận đã không chỉ dừng lại ở việc "khẩu nghiệp" không ngừng.

Về phần Bắc Cực Tiên Ông, tự biết mình đuối lý, đối diện với vị chủ nhân có lý lẽ nhưng chẳng hề khoan nhượng kia, ông chỉ có thể nén cơn giận vào lòng, tức mà không dám hé răng nửa lời. May mắn thay, Bắc Cực Tiên Ông vốn là người có tâm địa rộng rãi, chuyện đã qua liền dứt, hoàn toàn không để những lời chèn ép của Nam Cung Nhận vào tâm trí. Ông vẫn cứ ăn uống ngủ nghỉ điều độ, chẳng mảy may bị ảnh hưởng.

Tất cả những điều này, Ảnh Cửu đều lặng lẽ quan sát. Chủ nhân chưa từng trách cứ y, ngược lại còn biểu lộ sự bất mãn tột độ với tiền bối Bắc Cực Tiên Ông, khiến lòng Ảnh Cửu vừa ấm áp, vừa không khỏi áy náy với vị tiền bối kia. Suy cho cùng, chuyện dùng sinh dược lúc ấy cũng là do y tự nguyện.

Thế nhưng, Nam Cung Nhận dường như chẳng bận tâm đến điều này. Hắn một mực đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu Bắc Cực Tiên Ông, có thể nói là vô cùng bênh vực người của mình.

Ảnh Cửu không chỉ đạt được những thành tựu đáng kể trong y thuật, mà võ công của y cũng tiến bộ thần tốc. Y không chỉ đánh bại cùng lúc Ảnh Thất, Ảnh Ngũ, Ảnh Tam và Ảnh Nhất trong một trận vây công, mà đến lần thứ ba giao đấu với Thiên Ảnh, y chỉ còn kém đối phương nửa chiêu.

Dù vẫn chưa thể chiến thắng được môn chủ, Ảnh Cửu đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Võ công của Thiên Ảnh môn chủ vốn cao cường khó ai bì kịp, việc Ảnh Cửu chỉ thua kém nửa chiêu đã là một thành tích đáng nể, huống hồ y chỉ mới khôi phục võ công chưa lâu, trong khi công lực của Thiên Ảnh đã dày dặn hơn hai mươi năm. Hiện tại, người có thể đánh bại Thiên Ảnh có lẽ chỉ có Nam Cung Nhận.

Sau khi so chiêu với Thiên Ảnh trở về phòng, Ảnh Cửu lộ rõ vẻ mặt tươi tắn rạng ngời, nhìn là biết trận đấu vừa rồi không hề tệ. Nam Cung Nhận lấy danh nghĩa khen thưởng Ảnh Cửu, liền lập tức kéo y lên giường, ngang nhiên chiếm đoạt tiện nghi. Thật chẳng biết rốt cuộc là ai đang khen thưởng ai.

-

Trong núi tháng ngày vô vị, trên đảo thời gian cũng tựa bóng câu qua khe cửa, thoáng chốc đã vụt qua. Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu cùng những người khác đã trải qua một cái Tết náo nhiệt trên Huyễn Nguyệt Đảo. Ít nhất, đối với Bắc Cực Tiên Ông mà nói, đó là một cái Tết thực sự rộn ràng, bởi đã lâu lắm rồi ông mới lại được đón một cái Tết vui vẻ đến vậy. Y bát của ông đã có người kế thừa, tương lai nếu có chết trên hòn đảo này cũng có thể an lòng nhắm mắt.

Đôi mắt Ảnh Cửu đã tìm lại được ánh sáng, nội lực cũng hoàn toàn khôi phục, thậm chí còn tiến thêm một bước so với trước kia. Y thuật mà Bắc Cực Tiên Ông có thể truyền dạy cũng đã được y dốc lòng chỉ bảo hết thảy cho Ảnh Cửu. Mọi thứ đều tốt đẹp không thể tả xiết. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, Nam Cung Nhận và những người khác quyết định rời khỏi Huyễn Nguyệt Đảo, trở về Trung Nguyên.

Bắc Cực Tiên Ông tuy luyến tiếc người đồ đệ này, nhưng cũng biết không thể giữ y lại được. Bởi vậy, ông không nói một lời thương cảm nào, chỉ là trước khi họ đi, ông đã đưa cho Ảnh Cửu một lọ thuốc không rõ tên.

Ảnh Cửu cầm lấy lọ thuốc, vẻ mặt nghi hoặc hỏi: "Đây là thuốc gì vậy ạ?"

"Là thuốc có thể khiến kẻ khác mất đi khả năng kia. Nếu tiểu tử Nam Cung Nhận dám ức h**p ngươi, cứ việc rắc thứ thuốc bột này lên người hắn, ngàn vạn lần đừng khách khí!"

Bắc Cực Tiên Ông nói, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

"Chủ nhân không hề ức h**p ta, tiền bối vẫn nên thu hồi lọ thuốc này đi."

Ảnh Cửu đưa trả lọ thuốc cho Bắc Cực Tiên Ông, trong lòng thật sự cạn lời.

Bắc Cực Tiên Ông lại trợn mắt, vẻ mặt hận rèn sắt không thành thép: "Phòng bệnh hơn chữa, hiểu chưa? Đây là thứ duy nhất sư phụ ta có thể cho ngươi để phòng thân, ngươi không nhận cũng phải nhận!"

Phòng thân bằng thuốc làm mất đi khả năng kia, y cũng là lần đầu tiên thấy. Tiền bối Bắc Cực Tiên Ông quả nhiên là thuộc hàng "lưu manh" chính hiệu, Ảnh Cửu không khỏi thầm mắng.

Nhưng dù sao y và Bắc Cực Tiên Ông cũng có tình sư đồ, Ảnh Cửu không đành lòng từ chối mãi, đành phải nhận lấy lọ thuốc "phòng thân" kia, thầm nghĩ sau này sẽ tìm cách xử lý nó.

"Đa tạ tiền bối."

Bắc Cực Tiên Ông xua tay liên tục, chẳng hề để ý: "Không cần cảm tạ, không cần cảm tạ, đi mau đi."

Tuy việc học y thuật không phải là mong muốn ban đầu của y, nhưng những ngày tháng qua, sự dạy dỗ tận tình của Bắc Cực Tiên Ông, Ảnh Cửu đều ghi tạc trong lòng. Y cũng nhận ra rằng Bắc Cực Tiên Ông thật lòng xem y như đồ đệ mà đối đãi. Giờ phút chia tay sắp đến, Ảnh Cửu lại dâng lên một nỗi buồn man mác.

Ảnh Cửu trịnh trọng chắp tay cúi chào Bắc Cực Tiên Ông: "Vãn bối xin cáo từ, tiền bối bảo trọng!"

-

Trong chiếc xe ngựa khép kín, Ảnh Cửu có chút thất thần, dường như tâm trí vẫn còn vương vấn nỗi buồn ly biệt, chưa thể hoàn toàn thoát ra. Nam Cung Nhận liếc mắt nhìn y, không khỏi chú ý đến lọ thuốc nhỏ Ảnh Cửu đang nắm chặt trong tay.

"Trong tay em là vật gì vậy? Bắc Cực Tiên Ông đưa cho?"

Nghe thấy giọng chủ nhân, Ảnh Cửu giật mình, hành động như mèo giấu diếm, vội vàng giấu bàn tay ra sau lưng. Nam Cung Nhận khẽ nhướng mày, sự tò mò càng thêm trỗi dậy. "Là thứ gì mà không muốn để người khác thấy vậy? Ngay cả bổn tọa cũng không được nhìn?"

Thứ trong tay y chắc chắn không phải vật tốt lành gì, lại còn là do Bắc Cực Tiên Ông đưa cho để đối phó hắn. Ảnh Cửu chỉ là hành động theo bản năng, đến khi chủ nhân lên tiếng, y mới ý thức được hành động vừa rồi của mình thật vô lễ, lại còn chạm đến điều cấm kỵ của chủ nhân.

Ảnh Cửu vội vàng quỳ xuống thỉnh tội: "Thuộc hạ biết sai."

Nam Cung Nhận kéo y ngồi lên đùi mình, hai người mặt đối mặt. Hắn nhẹ nhàng gỡ lọ thuốc ra khỏi tay Ảnh Cửu. "Ta không hề muốn em nhận sai. Nói, lọ thuốc này rốt cuộc là cái gì? Chẳng lẽ lại là cái thứ sinh dược quái quỷ kia?"

Gương mặt Ảnh Cửu ửng đỏ, vội vàng lắc đầu: "Không, không phải."

"Ồ ~ không phải."

Nam Cung Nhận quan sát chiếc bình sứ nhỏ trong tay. Một cái chai bình thường không có gì đặc biệt, chẳng biết bên trong đựng thứ gì. Hắn định mở nút bình ra xem xét kỹ hơn, nhưng bất ngờ bị Ảnh Cửu ngăn lại.

"Chủ nhân, không được!"

"Khẩn trương như vậy? Chẳng lẽ là độc dược?"

"Không phải," Ảnh Cửu cắn chặt răng, quyết định thành thật khai báo. "Là... là thuốc mất đi khả năng kia."

Vừa dứt lời, Ảnh Cửu có thể thấy rõ sắc mặt chủ nhân thay đổi, không khí trong xe ngựa dường như cũng ngưng đọng, trở nên lạnh lẽo.

Một lát sau, từ trong xe ngựa đột nhiên bay ra một chiếc bình nhỏ, xẹt qua trước mắt Thiên Ảnh với tốc độ cực nhanh. Dù tốc độ rất nhanh, nhưng với nhãn lực phi thường, Thiên Ảnh vẫn kịp nhìn rõ chiếc bình màu xanh lục, trên thân bình còn khắc họa những họa tiết lá trúc tinh tế. Lại qua khoảng một nén nhang, Thiên Ảnh mơ hồ nghe thấy bên trong xe ngựa phát ra những âm thanh kỳ lạ, khác thường. Hắn không hề hành động, thậm chí một biểu cảm dư thừa cũng không có, bởi vì những âm thanh tương tự như vậy hắn đã từng nghe thấy vài lần trước đây, đã sớm quen mắt không còn lạ lẫm.

"Chủ nhân hình như rất thích chơi trong xe ngựa," Thiên Ảnh không khỏi thầm nhủ một câu đầy ẩn ý.

Thế nhưng, trong xe ngựa, Ảnh Cửu cũng có ý nghĩ không sai biệt lắm với Thiên Ảnh, chỉ là cái "điểm nhấn" vừa mới lóe lên trong đầu y đã bị thế công mãnh liệt của Nam Cung Nhận dập tắt không thương tiếc, chỉ còn lại một đầu óc trống rỗng, hỗn loạn và những tiếng r*n r* khẽ khàng không thể kìm nén.

Khi ánh nắng chiều nhuộm đỏ cả bầu trời, đoàn người vừa vặn đặt chân đến Tuyệt Phong thành. Vốn tưởng rằng sẽ tìm được một nơi dừng chân nghỉ ngơi, nhưng cảnh tượng kỳ lạ trước cửa thành đã khiến Thiên Ảnh nâng cao cảnh giác, đồng thời giơ tay ra hiệu dừng xe ngựa.

Nam Cung Nhận vén rèm cửa sổ xe ngựa, khẽ hỏi: "Sao vậy?"

"Hồi bẩm chủ nhân, Tuyệt Phong thành dường như có chút không ổn."

Nam Cung Nhận buông rèm xuống xe ngựa, ngay sau đó Ảnh Cửu cũng bước xuống. Thiên Ảnh theo sát xuống ngựa, ba người đứng bên cạnh xe ngựa, lặng lẽ quan sát Tuyệt Phong thành.

Tuyệt Phong thành là một tòa thành lớn, đoàn người Nam Cung Nhận trước đây từng đi ngang qua nơi này. Khi đó, Tuyệt Phong thành hiện ra một khung cảnh phồn hoa đô hội, người ra vào thành tấp nập không ngớt. Thế nhưng hiện tại, trước mắt họ chỉ là hai tên lính gác sơ sài đứng canh cửa, không thấy bóng dáng một người dân nào trong thành, một màu hoang vắng bao trùm. Trên bầu trời Tuyệt Phong thành, mấy con quạ đen lớn lượn vòng không chịu rời đi, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể sà xuống rỉa rói những miếng thịt thối rữa. Chẳng ai biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra bên trong thành.

Tuyệt Phong thành không phải là con đường duy nhất để về Khung Thiên Điện, nhưng nếu đi đường vòng, đừng nói trời đã nhá nhem tối, ngay cả Nam Cung Nhận cũng không muốn phí thời gian. Hắn vốn chưa từng sợ hãi bất cứ điều gì, dù nhận ra Tuyệt Phong thành ẩn chứa sự quái dị, hắn vẫn dám mạo hiểm tiến vào tìm hiểu ngọn ngành.

"Đi, vào xem thử."

Khi đến gần cửa thành, mấy người liền bị hai tên lính canh chặn lại.

"Đứng lại! Tuyệt Phong thành đã phong tỏa, bất cứ ai cũng không được ra vào."

Muốn nói lý lẽ với hai tên lính này, đương nhiên không thể để chủ nhân tự mình ra mặt, cũng không thể để môn chủ lên tiếng. Ảnh Cửu tự giác tiến lên một bước, đáp lời: "Hai vị binh gia, chúng ta là người phải về nhà, không thể không đi qua Tuyệt Phong thành, xin hai vị châm chước cho."

Ảnh Cửu làm ảnh vệ nhiều năm, trong những lần thi hành nhiệm vụ cũng đã quen tai nghe mắt thấy, hiểu rõ nhiều lẽ đời. Vừa nói, y không quên móc ra một ít ngân lượng đưa cho một trong hai tên lính.

Tên lính kia lại liên tục xua tay từ chối, thái độ kiên quyết: "Không được, không được! Trong Tuyệt Phong thành đang có ôn dịch hoành hành, bất cứ ai cũng không được ra vào. Khuyên các ngươi vẫn nên đi đường vòng thì hơn."

Ảnh Cửu và chủ nhân liếc mắt nhìn nhau, đều thấy được trong mắt đối phương một chút kinh ngạc, cùng với sự chẳng hề nao núng.

Ảnh Cửu hiểu ý chủ nhân, tiếp tục nói với tên lính: "Tuyệt Phong thành chính là con đường duy nhất chúng ta phải đi qua để về nhà, xin binh gia tạo điều kiện cho chúng ta vào thành."

Có lẽ vì thái độ của Ảnh Cửu quá tốt, tên lính vừa nãy cũng dịu giọng khuyên nhủ: "Bên trên đã có lệnh, bất cứ ai cũng không được ra vào Tuyệt Phong thành, xin các vị đừng làm khó chúng tôi. Trong thành ôn dịch đã làm chết không ít người, khuyên các vị vẫn nên đi đường vòng, hà tất phải liều mạng."

"Thật không dám giấu giếm, tại hạ vốn hiểu biết một chút y thuật, nói không chừng có thể giúp được những người bệnh trong thành."

Tên lính nghe vậy liền đánh giá Ảnh Cửu từ trên xuống dưới. Thấy y một thân trang phục đen gọn gàng, nếu nói là người trong giang hồ hắn còn tin, chứ tuyệt nhiên không giống một đại phu.

Đúng lúc tên lính còn đang do dự, từ trong thành tiến ra ba chiếc xe ngựa, trên mỗi chiếc xe đều chở bốn năm thùng nước lớn, khi di chuyển còn phát ra tiếng va chạm leng keng.

"Ảnh Cửu!"

Người đi đầu tiên nhìn thấy Ảnh Cửu liền vui mừng nhảy cẫng lên, chạy tới nắm lấy cánh tay y, líu ríu nói không ngừng.

"Thật là ngươi, Ảnh Cửu! Mắt của ngươi đã khỏi rồi sao? Ngươi về khi nào vậy? Nội lực của ngươi có phải cũng đã khôi phục rồi không?"

Thiếu niên líu ríu này không ai khác chính là Sở Mộ Lăng. Gần một năm không gặp, Sở Mộ Lăng đã cao lớn hơn một chút, chỉ là tính cách vẫn chẳng hề trưởng thành.

"Sở tiểu công tử?"

Gặp lại Sở Mộ Lăng ở nơi này, Ảnh Cửu cũng vô cùng bất ngờ.

"Ngươi ở đây, vậy Sở Mộ Thanh cũng ở trong thành sao?"

Nam Cung Nhận không biết đã đến từ lúc nào, kéo Ảnh Cửu từ tay Sở Mộ Lăng về phía sau mình.

"Ca ca ta vốn ở trong thành, bất quá hai ngày trước hắn cùng Vạn lão bản và Hàn Thấm ra khỏi thành đi mua sắm dược liệu rồi."

Có Sở Mộ Lăng dẫn đường, mấy người Nam Cung Nhận thuận lợi tiến vào thành. Ở trong thành, Nam Cung Nhận lại gặp một người quen cũ, Lý Mạc.

Khác với lần gặp đầu tiên với vẻ ngoài phóng khoáng, bất kham của một công tử bột, lần này Lý Mạc mặc một thân cẩm y hoa phục lộng lẫy, toàn thân toát ra khí chất cao quý, khiến người ta nhìn vào liền biết đây là một nhân vật phi thường.

"Nhậm huynh!"

Lý Mạc hiển nhiên vẫn còn nhớ rõ Nam Cung Nhận, người mà y đã từng gặp mặt một lần. Nhìn thấy Nam Cung Nhận, y nhiệt tình chào hỏi, ngay sau đó lại nhìn về phía Ảnh Cửu, người đang đứng sau Nam Cung Nhận một bước, cười nói: "Vị nhà huynh mắt đã khỏi rồi sao? Chúc mừng!"

"Xin được giới thiệu lại một lần nữa, tại hạ là Nam Cung Nhận, vị này chính là ái nhân của tại hạ, Ảnh Cửu."

Nam Cung Nhận kéo Ảnh Cửu đến đứng ngang hàng với mình. Chủ nhân trước mặt bao nhiêu người lại giới thiệu y như vậy, Ảnh Cửu dù trong lòng có chút ngượng ngùng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản như mặt hồ không gợn sóng, tuyệt nhiên không ai có thể nghĩ y là nam sủng hay có mối quan hệ cấm kỵ nào đó.

Lý Mạc sớm đã nhìn ra mối quan hệ giữa hai người, giờ phút này cũng không hề ngạc nhiên, càng không có ý nghĩ ác ý nào về mối quan hệ này. Ngược lại, thân phận của Nam Cung Nhận lại thực sự khiến y kinh ngạc.

"Nam Cung Nhận? Khung Thiên Điện chi chủ Nam Cung Nhận!"

Đối với sự kinh ngạc của Lý Mạc, Nam Cung Nhận chỉ bình tĩnh gật đầu: "Đúng là tại hạ. Trước đây chưa báo cho Lý huynh tên thật, xin Lý huynh thứ lỗi."

Hành tẩu giang hồ, đối với những người không rõ lai lịch, tự nhiên phải giữ lại vài phần. Lý Mạc lắc đầu tỏ ý hiểu.