Lần đầu gặp gỡ Lý Mạc, Nam Cung Nhận chỉ nghĩ đó là một cuộc gặp gỡ thoáng qua, chẳng mảy may đoái hoài đến thân phận thật sự của đối phương.

Giờ đây, hắn mới hay biết Lý Mạc lại là thế tử của Lương vương, một nhân vật quyền quý trong triều đình. Việc Tuyệt Phong thành bùng phát ôn dịch đã kinh động đến hoàng đế, đặc biệt phái Lý Mạc đến đây để xem xét tình hình, đồng thời hỗ trợ dập tắt dịch bệnh. Đi cùng Lý Mạc, ngoài vài vị thái y từ Thái Y Viện, còn có cả Thị lang bộ Lễ Phương đại nhân.

Không chỉ triều đình chấn động, ngay cả võ lâm minh chủ cũng phái người đến, Phi Vũ Trang chính là một trong số đó.

Vài vị thái y và Phương đại nhân có lẽ chưa từng gặp qua người đoạn tụ (người yêu đương cùng giới), hoặc có lẽ chưa từng thấy ai lại công khai chuyện này một cách quang minh chính đại như vậy. Họ không khỏi lộ vẻ kinh ngạc khi nhìn Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, bởi lẽ chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến họ.

Đoàn người theo thứ tự ngồi xuống, bắt đầu bàn bạc chuyện chính sự.

"Ôn dịch ở Tuyệt Phong thành đã kéo dài ba tháng nay. Các thái y đã nghĩ hết mọi biện pháp nhưng vẫn không thể chữa trị dứt điểm, đến nay vẫn liên tục có người chết."

Nói đến đây, Lý Mạc và các vị thái y đều lộ vẻ ưu tư nặng trĩu, đặc biệt là Lý Mạc. Hắn là người chịu trách nhiệm chính trong việc này. Chưa nói đến việc liệu có bị hoàng đế trách phạt hay không, chỉ riêng việc nhìn thấy bao nhiêu người dân vô tội ở Tuyệt Phong thành chết dần chết mòn cũng khiến lòng hắn quặn thắt. Chỉ là thời gian đã trôi qua lâu như vậy, những phương thuốc mà các thái y kê đơn vẫn chỉ chữa phần ngọn mà không trị được gốc rễ, khó tránh khỏi khiến người ta sốt ruột.

"Thế tử đã điều tra ra nguồn gốc của ôn dịch chưa?"

"Nam Cung huynh đừng gọi ta là thế tử, nghe xa lạ quá." Lý Mạc dừng một chút rồi nói tiếp: "Nguồn gốc của ôn dịch là một con sông bị ô nhiễm bởi thi thể. Con sông đó là nguồn nước sinh hoạt của toàn bộ Tuyệt Phong thành. Chính vì người dân uống phải nước sông ô nhiễm này mà mới nhiễm bệnh."

"Hiện giờ, nước dùng trong Tuyệt Phong thành đều phải do người từ ngoài thành vận chuyển đến. Khó khăn nhất là dược liệu đã dùng hết, triều đình cũng gần như không còn thuốc để phái đến, lúc này mới phải bỏ ra giá cao để mua từ nơi khác."

Nam Cung Nhận không lên tiếng, chỉ khẽ gật đầu. Thật lòng mà nói, hắn chẳng mảy may quan tâm đến tình cảnh của người dân Tuyệt Phong thành. Chỉ là có chuyện náo nhiệt để xem, hắn mới nán lại nơi này.

Trong sự im lặng nặng nề kéo dài một lúc, vẻ mặt của Lý Mạc và những người khác đều lộ rõ sự bi thương.

"Nam Cung huynh một đường đến đây chắc hẳn đã mệt mỏi. Hôm nay chúng ta không bàn chuyện sự nữa. Ta sẽ cho người đưa Nam Cung huynh đi nghỉ ngơi. Chỉ là hiện giờ trong thành mọi thứ đều đơn sơ, mong rằng Nam Cung huynh đừng để bụng."

Nam Cung Nhận đứng dậy, chắp tay với Lý Mạc: "Lý huynh nói vậy làm gì. Không gây thêm phiền phức cho Lý huynh là tốt rồi."

Ba người Nam Cung Nhận được Sở Mộ Lăng đưa đến hai gian phòng. Thiên Ảnh một gian, Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu một gian. Phòng ốc quả thật đơn sơ, nhưng may mắn là sạch sẽ và ngăn nắp. Sở Mộ Lăng còn muốn vào phòng nói chuyện với Ảnh Cửu, nhưng bị Nam Cung Nhận lạnh lùng đuổi ra ngoài.

"Tiểu Cửu có ý kiến gì về ôn dịch ở Tuyệt Phong thành không?"

Ảnh Cửu khẽ lắc đầu: "Thuộc hạ chưa tận mắt chứng kiến nên không dám vọng ngôn. Nhưng thuộc hạ cảm thấy việc một thi thể ô nhiễm cả một con sông mà gây ra ôn dịch, tỷ lệ dường như có chút quá nhỏ."

Nam Cung Nhận một tay ôm lấy eo Ảnh Cửu, tuy gầy nhưng rắn chắc. "Vậy ngày mai chúng ta đến con sông đó xem thế nào? Trận ôn dịch trong thành này vừa vặn để Tiểu Cửu luyện tập."

Ảnh Cửu gật đầu. Vừa xuất sư đã gặp phải một trận ôn dịch khó nhằn như vậy, đây không còn là việc luyện tập đơn giản nữa.

Lý Mạc không có thời gian để tiếp chuyện Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu, Sở Mộ Lăng liền đảm nhận vai trò dẫn đường, đưa hai người đến con sông bị ô nhiễm bởi thi thể kia.

Nước sông rộng hơn hai trượng, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Dòng sông chảy xiết, nước trong vắt có thể nhìn thấy đáy, hoàn toàn không có dấu hiệu bị ô nhiễm.

Nam Cung Nhận ngồi xổm xuống, định đưa tay múc nước sông lên quan sát kỹ, nhưng bị Ảnh Cửu vội vàng ngăn lại: "Chủ nhân không được! Nếu nước sông này thật sự bị ô nhiễm, chỉ cần chạm vào cũng có thể nhiễm bệnh."

Vừa dứt lời, Ảnh Cửu cẩn thận lấy ra một ống trúc nhỏ, khéo léo múc một ít nước sông, chuẩn bị mang về tỉ mỉ quan sát.

Sở Mộ Lăng liếc nhìn dòng nước trong veo rồi quay sang Ảnh Cửu, nghi hoặc hỏi: "Nước sông trong suốt tận đáy thế này, chẳng có gì khác thường cả. Ảnh Cửu, ngươi có thể nhìn ra điều gì sao?"

Ảnh Cửu lắc đầu: "Có những thứ mắt thường không thể nhìn thấy được. Ta tạm thời cũng chưa phát hiện ra gì, không dám đoán mò."

Những người dân nhiễm bệnh được bố trí ở một khu vực riêng, nơi có các thái y túc trực chăm sóc. Trên đường trở về, Ảnh Cửu ghé qua nơi đó một chuyến. Trong một gian phòng lớn, vô số người tụ tập, tiếng r*n r* đau đớn vang lên không ngớt. Những người bệnh nặng thậm chí không còn sức để r*n r*, chỉ có thể bất lực chờ đợi thần chết gọi tên.

Trên con đường tiêu điều, những tờ giấy tiền vàng rải rác khắp nơi. Thỉnh thoảng, người ta còn nghe thấy tiếng khóc than xé lòng của những người mất đi người thân. Dù đã quen với cảnh sinh tử, Ảnh Cửu và Nam Cung Nhận nhìn thấy cảnh tượng này cũng không khỏi khẽ nhíu mày. Trước thiên tai, mạng người thật sự mỏng manh như cỏ rác.

Ảnh Cửu tùy ý nắm lấy cổ tay một người bệnh, cẩn thận bắt mạch. Quả thật người này nhiễm ôn dịch, ngoài ra không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào khác. Y liên tiếp khám cho vài người khác, kết quả đều tương tự. Ảnh Cửu bắt đầu hoài nghi phán đoán ban đầu của mình có chính xác hay không.

Với y thuật vừa mới học được, Ảnh Cửu tỏ ra vô cùng hứng thú với dịch bệnh ở Tuyệt Phong thành. Mỗi ngày y đều đi sớm về khuya, cùng các vị thái y bàn bạc đối sách, cải tiến phương thuốc. Các thái y nghe nói Ảnh Cửu là đệ tử của Bắc Cực Tiên Ông, ai nấy đều kính trọng lễ đãi, lắng nghe ý kiến của y. Thực tế chứng minh, những lý giải của Ảnh Cửu quả thật cao minh hơn họ một bậc, khiến những người làm thái y mười mấy năm cũng thu được không ít lợi ích.

Chỉ có một điều, Ảnh Cửu bận rộn với chuyện dịch bệnh đến nỗi Nam Cung Nhận rất ít khi nhìn thấy mặt y. Phòng không gối chiếc nhiều ngày, điện chủ Nam Cung không khỏi cảm thấy bực dọc. Vừa thấy người bước vào cửa, hắn liền đè Ảnh Cửu lên bàn, muốn làm chuyện xằng bậy.

"Chủ nhân, đừng."

Ảnh Cửu đặt hai tay lên ngực Nam Cung Nhận, ngăn cản động tác của hắn.

"Em mấy ngày nay bận rộn chẳng thấy bóng dáng, bổn tọa đã lâu không chạm vào em. Em muốn nghẹn chết phu quân nhà em sao?"

Gương mặt Ảnh Cửu ửng đỏ khi nghe thấy từ phu quân từ miệng chủ nhân. 

Y cũng biết mấy ngày gần đây đã bỏ bê chủ nhân, nên bồi thường hắn. Huống hồ, chính y cũng rất nhớ chủ nhân.

"Thuộc hạ người dơ bẩn, xin chủ nhân hãy để thuộc hạ tắm gội trước."

Khóe miệng Nam Cung Nhận khẽ nhếch lên, hắn đứng dậy: "Đi đi,  chờ ta chờ em."

Nghe tiếng nước ào ào vọng ra từ sau bình phong, lòng Nam Cung Nhận ngổn ngang trăm mối, nghĩ xem lát nữa sẽ trừng phạt y thế nào. Một chén trà nhỏ thời gian trôi qua, tiếng nước đã ngừng mà vẫn chưa thấy người ra. Nam Cung Nhận nghi hoặc bước về phía bình phong, vừa nhìn vào, hắn suýt chút nữa tức nghẹn.

Có lẽ mấy ngày nay thực sự quá mệt mỏi, nước ấm lại quá dễ chịu, Ảnh Cửu thế mà lại dựa vào thành bồn tắm ngủ thiếp đi.

Nam Cung Nhận thoáng giận dỗi, nhưng rồi lại thở dài nhận mệnh, vớt người từ trong nước ra lau khô, rồi ôm lên giường đắp chăn cẩn thận. Cuối cùng, trong lòng vẫn bực bội khó tả, Nam Cung Nhận khẽ cắn một cái không nặng không nhẹ lên môi Ảnh Cửu, lúc này mới vơi bớt chút khí, lại khiến Ảnh Cửu khẽ rên một tiếng, dụi đầu vào vòng tay quen thuộc của hắn mà rúc sâu vào giấc ngủ.

-

Trải qua nhiều ngày bàn bạc và cải tiến phương thuốc của Ảnh Cửu cùng các vị thái y, cuối cùng cũng có hiệu quả. Những người nhiễm ôn dịch sau khi uống thuốc đã bắt đầu chuyển biến tốt. Chỉ là dược liệu trong thành quá thiếu, lượng thuốc có thể phân phát cho bệnh nhân rất hạn chế. Những người dân chưa nhận được thuốc nhao nhao kéo đến đòi thuốc, tình hình một lúc mất kiểm soát. Dù Lý Mạc có nói rách cả họng cũng không thể khuyên can được những người dân đang tuyệt vọng bấu víu vào chút hy vọng mong manh.

Tuy lần này xem như là sự hợp tác giữa võ lâm và triều đình, nhưng số lượng người mà võ lâm minh có thể triệu tập thực sự rất hạn chế. Đa số các bang phái võ lâm nghe nói đến ôn dịch liền sợ hãi, trốn tránh không dám đến. Những kẻ mua danh chuộc tiếng càng không cần nhắc đến, viện đủ mọi lý do như có việc quan trọng, bị bệnh để từ chối. Vì vậy, lực lượng chủ yếu trong việc đối phó với ôn dịch ở Tuyệt Phong thành lần này vẫn là người của triều đình.

Mọi người không dám động võ với những người già yếu, bệnh tật này, chỉ có thể cố gắng ngăn chặn họ ở bên ngoài. Nhưng trước bờ vực sinh tử, đám đông bệnh nhân như ngọn đèn trước gió bỗng bùng phát một sức mạnh kinh người. Họ phá tan hàng rào lỏng lẻo do quan binh và người trong võ lâm dựng nên, muốn xông vào cướp lấy một phần thuốc cứu mạng.

Số lượng người quá đông, khó tránh khỏi xảy ra giẫm đạp. Nếu không ngăn cản, những người này dù không chết vì ôn dịch cũng sẽ bị chính đồng bào của mình giẫm đạp đến chết. Lý Mạc đứng giữa đám đông hỗn loạn, bị xô đẩy mấy lần nhưng vẫn không từ bỏ việc khuyên nhủ người dân bình tĩnh, nhưng lúc này chẳng còn ai nghe hắn nói nữa.

Triều đình có phần kiêng dè đối với dân thường vô tội, phần lớn người trong võ lâm cũng không muốn làm kẻ tiên phong đắc tội dân chúng, mang tiếng xấu. Nam Cung Nhận lại không có những băn khoăn này. Hắn tự nhận mình chẳng phải người tốt lành gì, cũng không muốn làm người tốt, vậy thì cứ làm kẻ xấu để giúp Lý Mạc ngăn chặn đám đông dân chúng đang nổi giận.

Chỉ thấy Nam Cung Nhận khẽ nhíu mày, phi thân về phía trước, chắn ngang trước mặt đám đông đang cuồng loạn. Chiếc Lưu Kim Phiến phất một tiếng xòe ra, hắn dùng hai phần nội lực đã đẩy lùi được những người xông lên.

"Bổn tọa xem ai dám bước thêm một bước nữa!"

Nam Cung Nhận như một vị thần giáng thế, đứng sừng sững ở đó, vẻ mặt lạnh lùng nhìn xuống đám đông, dường như ai dám vượt qua giới hạn, hắn sẽ thật sự xuống tay trừng trị.

Đám đông dân chúng bị dọa sợ, người nọ nhìn người kia, không ai dám tiến lên nữa, nhưng cũng chẳng ai cam tâm rời đi như vậy.

Thấy hai bên giằng co không ai chịu nhường ai, lúc này Lý Mạc lên tiếng: "Xin các vị tạm thời đừng nóng nảy. Không phải triều đình không chịu cấp thuốc cho mọi người, mà là dược liệu ở Tuyệt Phong thành đã dùng hết. Trang chủ Phi Vũ Trang Sở Mộ Thanh đã ra ngoài thành mua sắm dược liệu, chắc hẳn chẳng bao lâu sẽ trở về. Xin các vị hãy tin tưởng triều đình, đợi thêm một lát nữa thôi."

Những lời này của Lý Mạc rất khéo léo, có thể nói là đã nói hết lời hay lẽ phải, nhưng mạng sống con người là trên hết, mọi người vẫn còn do dự, chậm chạp không chịu rời đi.

Ngay lúc Lý Mạc còn muốn nói thêm điều gì, Sở Mộ Lăng thở hổn hển chạy tới, mừng rỡ nói: "Ca ca, ca ca cùng Vạn lão bản đã trở về rồi!"

Lòng Lý Mạc vui mừng khôn xiết, như vớ được cứu tinh: "Dược liệu đã mua về rồi sao?"

Sở Mộ Lăng điên cuồng gật đầu: "Mua về rồi, lập tức sẽ đến ngay thôi."

Lý Mạc lập tức xoay người dặn dò thái y: "Mau, chuẩn bị sắc thuốc!"

Nếu dược liệu đã mua về, những người này cũng có thể vào trong. Đám đông dân chúng đâu vào đấy tiến vào khu vực lò thuốc, mỗi người tìm một chỗ ngồi xuống chờ đợi được phân phát thuốc cứu mạng.

Chẳng bao lâu sau, Sở Mộ Thanh và Hàn Thấm cùng một thanh niên lạ mặt cưỡi trên những con tuấn mã cao lớn, phía sau là hai chiếc xe đẩy tay chở đầy dược liệu và một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến đến.

Mọi người không kịp nói lời nào, liền đồng tâm hiệp lực phân phát dược liệu, nhanh chóng sắc thuốc. Đến khi thuốc sắc xong và được trao đến tay từng bệnh nhân, Lý Mạc mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Lần này, may mắn có Sở trang chủ trở về kịp thời, Lý Mạc xin đa tạ."

Nói xong, Lý Mạc không chút khách sáo cúi người hành lễ với Sở Mộ Thanh.

Sở Mộ Thanh đáp lễ theo kiểu giang hồ: "Thế tử quá lời rồi. Triều đình và võ lâm liên thủ, đây đều là bổn phận của Sở mỗ."

"À phải, còn chưa giới thiệu. Vị này là Thẩm Tần, lão bản của Thẩm ký dược liệu hành. Lô dược liệu này chính là do hắn cung cấp."

Sở Mộ Thanh chỉ vào chàng thanh niên lạ mặt nói.

Lý Mạc khẽ mỉm cười với người kia, chắp tay nói: "Thẩm lão bản tuổi trẻ tài cao, đa tạ!"

"Tại hạ và Vạn lão bản là bạn tốt. Lần này Tuyệt Phong thành gặp nạn, tại hạ lẽ ra phải dang tay giúp đỡ."

Thẩm Tần nhìn về phía Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu đang đứng cách đó không xa phía sau Lý Mạc, rồi nói: "Hai vị kia phong thái bất phàm, không biết Thẩm mỗ có may mắn được quen biết chăng?"

Lý Mạc bật cười nói: "Nghe nói Sở trang chủ và Nam Cung huynh vốn là người quen cũ, thật là trùng hợp."

Lúc này, Nam Cung Nhận vừa bước đến, lạnh nhạt nói: "Người quen cũ cũng không hẳn, chẳng qua khi đó mỗi người có việc cần thôi."

Lời này chẳng hề lưu lại chút tình cảm nào. Sở Mộ Thanh cũng không phản bác lời Nam Cung Nhận, chỉ hướng người kia nói một câu "Biệt lai vô dạng" rồi nhìn thấy đôi mắt Ảnh Cửu đã khôi phục, lại hướng y nói một tiếng "Chúc mừng".

"Các hạ họ Nam Cung? Chẳng lẽ là điện chủ Khung Thiên Điện, Nam Cung Nhận, nổi danh trong giới võ lâm?"

Nam Cung Nhận nhướng mày nhìn Thẩm Tần với vẻ mặt kinh ngạc, thản nhiên đáp: "Chỉ bằng một cái họ mà đoán ra bổn tọa là ai, các hạ cũng tuyệt đối không phải người đơn giản."

Thẩm Tần ha ha cười, khiêm tốn nói: "Nam Cung điện chủ quá khen Thẩm mỗ. Thẩm mỗ chỉ là một người làm ăn bình thường, chẳng qua có lòng hướng về giang hồ nên mới biết đến Khung Thiên Điện đáng sợ trong giới võ lâm mà thôi."

Nam Cung Nhận không để ý đến đối phương nữa. Hắn luôn cảm thấy người này không đơn giản, hơn nữa ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn đã không thích y.

Thẩm Tần cũng không nói gì thêm, thu lại nụ cười, ánh mắt chuyển sang nhìn Ảnh Cửu đứng bên cạnh Nam Cung Nhận, ánh mắt đầy ẩn ý.