Chàng thanh niên ngậm cọng cỏ đuôi chó, hai tay gối sau đầu, chân bắt chéo, nằm dài trên nóc nhà ngước nhìn bầu trời xanh thẳm.

Ảnh Cửu khẽ nhún mũi chân, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi, nhảy lên nóc nhà, ngồi xuống bên cạnh người thanh niên.

"Ngươi làm gì ở đây vậy?" Ảnh Cửu khẽ hỏi, giọng y mang theo chút tò mò.

"Phơi nắng." Thanh niên lười biếng đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào khoảng không vô tận.

Đột nhiên, chiếc mũi thanh niên khẽ động đậy, y hít hít vài cái rồi nhổ cọng cỏ trong miệng ra, quay mặt về phía Ảnh Cửu, đôi mắt sáng lên: "Mang đồ ăn đến à?"

Ảnh Cửu rụt rè mỉm cười, lấy ra từ sau lưng gói giấy dầu kín đáo, bên trong là con gà nướng thơm lừng.

"Gà nướng! Đã lâu lắm rồi không được ăn." Thanh niên ngồi bật dậy, háo hức đón lấy gói gà, mở lớp giấy dầu ra, xé ngay một chiếc đùi gà béo ngậy.

"Vẫn là quán cũ đó, ta biết ngươi thích ăn." Ảnh Cửu nhìn y mình ăn ngon lành, khóe môi không khỏi cong lên một nụ cười dịu dàng.

"Chẳng lẽ người thích ăn không phải là ngươi sao? Trước kia ta mua cho ngươi không ít đâu, đến nỗi tiền cưới vợ cũng bay theo." Thanh niên vừa nhai vừa trêu chọc, ánh mắt tinh nghịch.

Thanh niên đưa chiếc đùi gà vừa xé cho Ảnh Cửu trước, rồi mới tự mình cầm chiếc còn lại. Cả hai như cùng nhớ lại những kỷ niệm xưa cũ, nhìn nhau cười, tình huynh đệ thâm giao tự tại, không cần lời hoa mỹ để diễn tả.

Ảnh vệ không được phép cưới vợ, cái gọi là "tiền cưới vợ" chẳng qua chỉ là lời nói đùa của người thanh niên, một cách để họ trêu chọc nhau trong những khoảnh khắc hiếm hoi được thư giãn.

Ảnh Cửu cầm chiếc đùi gà trong tay nhưng không vội ăn. Y do dự một hồi lâu, ánh mắt có chút đắn đo rồi mới khẽ hỏi: "Ảnh Thất, ngươi... có thích môn chủ không?"

Động tác gặm đùi gà của Ảnh Thất khựng lại. Y ngước mắt lên nhìn Ảnh Cửu, vẻ mặt ngạc nhiên đến khó tin: "Sao tự nhiên lại hỏi như vậy?"

Ảnh Cửu nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Nam Cung Nhận từng nói Ảnh Thất có khả năng sẽ thích môn chủ. Y cũng cho rằng môn chủ quả thực rất ưu tú, Ảnh Thất thật sự có lẽ sẽ nảy sinh tình cảm cũng không chừng. 

Y không ngờ rằng Nam Cung Nhận, cái vại dấm chua lè kia, chỉ là cố ý muốn dọa Ảnh Thất nên buột miệng nói ra, vậy mà Ảnh Cửu lại tưởng thật. Nhưng Ảnh Cửu làm sao có thể nói thẳng ra là chủ nhân muốn làm mối cho Ảnh Thất và môn chủ được, lỡ đâu lại dọa người ta sợ chết khiếp.

Ảnh Cửu chỉ có thể đổi cách nói: "Môn chủ rất ưu tú, ngươi thích cũng là chuyện bình thường thôi."

"Ngươi có phải đã quên quy định ảnh vệ không được cưới vợ rồi không?" Ảnh Thất nhíu mày, nhắc nhở.

Để duy trì sự trung thành tuyệt đối của ảnh vệ, và để tránh bị kẻ địch nắm được điểm yếu, ảnh vệ không được phép cưới vợ sinh con, không được có bất kỳ ràng buộc thân nhân nào. Một khi đã trở thành ảnh vệ, chỉ đến khi chết mới có thể rời khỏi Khung Thiên Điện. Đây cũng là lý do tại sao ảnh vệ Khung Thiên Điện đều là những đứa trẻ mồ côi.

"Ta biết, nếu không thì cái quy định này để làm gì? Ngươi nghĩ thế nào? Đối với môn chủ... ngươi có cảm giác gì không?" Ảnh Cửu kiên nhẫn hỏi.

Ảnh Thất buông chiếc đùi gà đã cắn dở xuống, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Ảnh Cửu, ngươi đã từng nhìn thấy mặt thật của môn chủ chưa?"

Ảnh Cửu lắc đầu.

"Ta đã thấy rồi. Trước kia ta luôn cảm thấy môn chủ lạnh lùng, không gần gũi. Nhưng khi nhìn thấy mặt thật của môn chủ, ta lại cảm thấy môn chủ không giống như những gì chúng ta thường thấy. Ngươi nói rất đúng, môn chủ rất ưu tú, không chỉ võ công cao cường mà tướng mạo cũng rất xuất chúng." Ánh mắt Ảnh Thất thoáng hiện một chút mơ màng khi nhớ lại hình ảnh ấy.

Đặc biệt là lần gặp quái vật kia, rõ ràng môn chủ có thể bỏ mặc y mà đi trước, nhưng người lại không đành lòng bỏ lại y một mình. Lúc đó, nếu không có Thanh Trúc một lời chỉ điểm, có lẽ y và môn chủ đã chết ở nơi đó cũng không chừng.

Lúc ấy, Ảnh Thất càng thêm khẳng định những suy nghĩ trong lòng. Môn chủ, ngoài việc nghiêm khắc với họ trong huấn luyện, thì người lại rất tốt.

"Vậy nên?" Ảnh Cửu dường như hiểu ý Ảnh Thất, lại dường như không chắc chắn lắm. Y không dám khẳng định những lời này của Ảnh Thất có phải là thích môn chủ hay không.

Ảnh Thất lắc đầu, vẻ mặt có chút bối rối: "Nếu nói khng thích thì cũng không hoàn toàn đúng, nếu nói thích thì ta lại không chắc chắn. Cho nên... chính ta cũng không biết."

Ảnh Cửu vỗ nhẹ lên vai Ảnh Thất, khẽ nói: "Nếu thích, sao không thử xem?"

Ảnh Thất khẽ cười chua xót: "Không phải ai cũng may mắn như ngươi đâu. Ta sợ môn chủ biết sẽ vặn đầu ta xuống mất."

Ảnh Cửu:......

Nghe đến đây, Ảnh Cửu bỗng nhiên cảm thấy có chút lo lắng, y quyết định đi tìm chủ nhân.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong Khung Thiên Điện.

Ảnh Nhị, với vai trò phó thủ đắc lực của Thiên Ảnh, đang nghiêm cẩn báo cáo tình hình gần đây của Tử Môn. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Thiên Ảnh vô tình liếc thấy trên mu bàn tay phải của Ảnh Nhị hằn lên những vệt dài đỏ ửng, dấu vết của móng vuốt sắc nhọn.

"Võ Lâm cào?" Thiên Ảnh khẽ nhíu mày, giọng điệu không giấu được sự dò hỏi.

Kẻ đã thay thế Nam Cung Nhận trải qua đêm xuân "ân ái" cùng Võ Lâm chính là Ảnh Nhị. Theo yêu cầu của chủ thượng, hắn vẫn luôn phải giữ Võ Lâm bên cạnh mình. Thế nhưng, Võ Lâm lại là một kẻ tính tình kiên liệt, ngang bướng, Ảnh Nhị không thể giết cũng chẳng thể bỏ mặc, đành phải thường xuyên lãnh chịu những vết cào xé đầy mình.

Ảnh Nhị có chút hổ thẹn cúi đầu, khẽ đáp: "Vâng ạ."

"Vẫn chưa thuần phục được y?" Thiên Ảnh tiếp tục truy vấn, trong giọng nói thoáng nét không hài lòng.

"Thuộc hạ vô năng." Ảnh Nhị nhận lỗi, giọng điệu đầy bất lực.

"Giữ lại chung quy cũng là một mối họa. Ta sẽ báo cáo chủ thượng, trực tiếp xử tử y!" Quyết định của Thiên Ảnh dứt khoát như đao chém xuống.

Nghe vậy, đồng tử của Ảnh Nhị đột nhiên co rút lại. Hắn hoảng hốt quỳ rạp xuống đất, giọng điệu khẩn thiết: "Thỉnh môn chủ khai ân tha cho Võ Lâm!"

Thiên Ảnh nhíu chặt mày, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Ảnh Nhị: "Ngươi đ*ng t*nh với y rồi." Lời buộc tội vang lên, không chút khách khí.

Trán Ảnh Nhị chạm mạnh xuống nền đá lạnh lẽo, phát ra một tiếng "bụp" nặng nề. "Thuộc hạ có tội, cam nguyện chịu phạt." Giọng hắn nghẹn lại, đầy đau khổ.

"Ngươi có biết ảnh vệ không được phép thành hôn? Ngươi đ*ng t*nh với Võ Lâm, vậy thì y cần phải chết." Giọng Thiên Ảnh bình tĩnh đến đáng sợ, không hề có chút tức giận hay kinh ngạc, chỉ đơn thuần trần thuật một sự thật không thể chối cãi.

Ảnh Nhị đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt đau khổ nhìn về phía vị trí cao nhất, nơi Thiên Ảnh ngự tọa: "Môn chủ!" Tiếng gọi nghẹn ngào, mang theo sự cầu xin tuyệt vọng.

Thiên Ảnh hiểu rõ Ảnh Nhị muốn nói gì, nhưng luật lệ là luật lệ, tình riêng không thể xen vào. 

"Đây là quy củ." Giọng hắn lạnh lùng, không chút lay động.

Lòng Ảnh Nhị nguội lạnh như tro tàn. Hắn biết môn chủ từ trước đến nay luôn coi trọng quy củ, không dung thứ cho bất kỳ sự cầu xin nào. Muốn môn chủ tha cho Võ Lâm, quả thực là một điều không thể.

"Quy củ là chết, người là sống. Cần gì phải khư khư giữ lấy cái quy củ chết tiệt đó?" Một giọng nói trầm ấm, mang theo sự bất mãn nhẹ nhàng, đột nhiên vang lên.

Thiên Ảnh vội vàng đứng dậy, nghênh đón Nam Cung Nhận vừa bước vào. Cả hắn và Ảnh Nhị đồng loạt cúi đầu, cung kính hô: "Chủ thượng."

Nam Cung Nhận, người vừa đến tìm Thiên Ảnh, đã nghe được phần lớn câu chuyện giữa hai người. 

"Lời các ngươi nói, bản tọa đều đã nghe thấy. Ảnh Nhị, trông coi Võ Lâm cho tốt, đừng để y bước chân ra khỏi Khung Thiên Điện dù chỉ một bước." Giọng hắn mang theo sự uy nghiêm không thể lay chuyển, nhưng ẩn sâu trong đó lại là một sự khoan dung hiếm thấy.

Lời này của chủ thượng chẳng khác nào một sự đồng ý ngầm cho việc tha mạng Võ Lâm. Ảnh Nhị tức khắc mừng rỡ khôn xiết, vội vàng dập đầu: "Tạ chủ thượng thành toàn!" Hắn hiểu rõ, việc chủ thượng không cho Võ Lâm rời khỏi Khung Thiên Điện cũng là vì tốt cho Võ Lâm, và càng là vì tốt cho hắn. Tấm lòng của chủ thượng, hắn đã thấu hiểu.

Nam Cung Nhận khẽ gật đầu, một động tác nhỏ nhưng mang theo sự hài lòng. 

"Trước lui xuống đi. Bản tọa còn có việc muốn nói riêng với Thiên Ảnh."

"Vâng, thuộc hạ cáo lui." Ảnh Nhị vội vã rời đi, lòng tràn ngập biết ơn.

Sau khi Ảnh Nhị khuất bóng, Thiên Ảnh lên tiếng: "Chủ thượng tìm thuộc hạ có chuyện gì?"

Nam Cung Nhận không vòng vo tam quốc, trực tiếp đi vào vấn đề: "Bản tọa rất tò mò, cái tên Thanh Trúc kia... có phải ngươi thích y không?" Ánh mắt hắn sắc bén, như muốn nhìn thấu tâm can người đối diện.

"Chủ thượng xin chỉ giáo." Thiên Ảnh đáp, giọng điệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường ngày, nhưng trong đáy mắt lại thoáng qua một tia nghi hoặc.

"Nếu không thích, vậy vì sao ngươi lại hết lòng chiếu cố y như vậy?" Nam Cung Nhận truy vấn, không bỏ qua bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt Thiên Ảnh.

"Chỉ là cảm thấy y đáng thương thôi. Thuộc hạ cũng rất tò mò, chủ thượng sao bỗng nhiên lại quan tâm đến chuyện tình cảm của thuộc hạ vậy?" Thiên Ảnh khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên một nỗi khó hiểu.

"Đâu phải bản tọa nhất định phải quan tâm. Chẳng qua là có tiểu tử nào đó tò mò, đến dò hỏi một vài chuyện thôi." Nam Cung Nhận nhếch mép cười, ánh mắt đầy ẩn ý.

"?" Thiên Ảnh càng thêm khó hiểu, không rõ chuyện này có liên quan gì đến Ảnh Cửu.

"Thiên Ảnh cảm thấy Ảnh Thất thế nào?" Nam Cung Nhận đột ngột chuyển chủ đề.

Thiên Ảnh gật đầu, thẳng thắn nhận xét: "Không tệ. Nếu cố gắng thêm chút nữa, có thể ngồi vào vị trí Ảnh Ngũ."

"Trong mắt ngươi chỉ có vậy thôi sao?" Nam Cung Nhận hỏi, giọng điệu có chút ý vị sâu xa.

Thiên Ảnh không rõ ý tứ của chủ thượng, khẽ hỏi: "Vậy còn muốn như thế nào ạ?"

"Ngươi... có thích Ảnh Thất không?" Nam Cung Nhận nhìn thẳng vào mắt Thiên Ảnh, không hề né tránh.

Thiên Ảnh lại một lần nữa nhíu mày, vẻ mặt có chút khó hiểu: "Chủ thượng, ảnh vệ không được phép thành thân. Thân là môn chủ, thuộc hạ sao có thể biết rõ còn cố tình vi phạm?"

"Mọi việc đều có ngoại lệ. Ảnh Nhị và Võ Lâm chẳng phải là ngoại lệ sao? Nếu muốn thật sự tuân theo quy củ, người đầu tiên bị phạt chính là Ảnh Cửu, người thứ hai chính là bản tọa." Nam Cung Nhận thản nhiên nói.

"Thuộc hạ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này." Thiên Ảnh khẽ lắc đầu. 

Việc hắn chiếu cố Thanh Trúc chẳng qua chỉ là vì Thanh Trúc có những trải nghiệm tương tự với hắn, một chút động lòng trắc ẩn, nên hắn ra tay giúp đỡ. Còn về Ảnh Thất, chỉ cần Ảnh Thất không phạm sai lầm, bảo vệ y cũng là trách nhiệm của một môn chủ, thật sự không liên quan gì đến tình yêu.

"Vậy thì từ giờ trở đi, ngươi hãy suy nghĩ nhiều hơn đi. Thân là thuộc hạ đắc lực của bản tọa, bản tọa không muốn nhìn thấy ngươi cô độc sống hết quãng đời còn lại." Nam Cung Nhận vỗ nhẹ vai Thiên Ảnh, trong giọng nói ẩn chứa một sự quan tâm hiếm có.

"Chủ thượng quá lo lắng." Thiên Ảnh khẽ cúi đầu.

Nam Cung Nhận khẽ động cổ, vặn vẹo cánh tay: "Đã lâu không vận động gân cốt, cả người đều sắp rỉ sét rồi."

Thiên Ảnh nhìn về phía chủ thượng, trên khuôn mặt tuấn mỹ của Nam Cung Nhận dường như viết rõ ràng mấy chữ "Ta muốn cùng ngươi đánh một trận".

-

Vào lúc đêm khuya tĩnh lặng, Ảnh Thất cầm theo một lọ thuốc trị thương, khẽ gõ cửa phòng Thiên Ảnh.

Thiên Ảnh mở cửa. Có lẽ là sắp đến giờ nghỉ ngơi, hắn chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, ngay cả mặt nạ thường ngày cũng không đeo.

"Có việc?" Giọng Thiên Ảnh trầm thấp, mang theo chút mệt mỏi.

Sau bao nhiêu ngày xa cách, Ảnh Thất lại một lần nữa được nhìn thấy khuôn mặt thật của môn chủ. Vẫn như lần đầu tiên, vẻ đẹp phi phàm ấy khiến y không khỏi cảm thán. Môn chủ thật sự rất đẹp, bản thân y thật may mắn khi có thể hai lần chiêm ngưỡng dung nhan thật sự của người.

"Vâng, chủ nhân nói ngài bị thương, đặc biệt muốn thuộc hạ mang thuốc đến xoa cho ngài." Ảnh Thất khẽ đáp, giọng điệu cung kính.

Thiên Ảnh khẽ đưa tay ra: "Thuốc đâu, đưa ta."

Ảnh Thất không đưa thuốc cho Thiên Ảnh ngay, mà có chút rụt rè nói: "Chủ nhân dặn thuộc hạ tự mình bôi thuốc cho môn chủ, mong môn chủ thứ lỗi."

Thiên Ảnh chỉ khẽ trầm tư một lát rồi nghiêng người, nhường đường: "Vào đi."

"Vâng." Ảnh Thất khẽ đáp, bước vào phòng.

Thiên Ảnh đóng cửa phòng lại, sau đó đi đến mép giường ngồi xuống, khẽ nói với Ảnh Thất: "Vết thương ở sau vai, làm phiền ngươi."

Thiên Ảnh vừa cởi dây lưng áo đơn, Ảnh Thất vội vàng đáp một tiếng "Không phiền ạ" rồi ngồi xuống phía sau lưng Thiên Ảnh.

Đợi Thiên Ảnh kéo vạt áo xuống đến khuỷu tay, Ảnh Thất nhìn thấy bên vai trái của môn chủ một mảng bầm tím lớn. Y thầm nghĩ, chủ nhân xuống tay cũng quá nặng rồi, tỷ thí chẳng phải nên điểm đến thì dừng sao?

Không ngờ Thiên Ảnh đối với Nam Cung Nhận cũng không hề nương tay. Thiên Ảnh bị thương ở vai, Nam Cung Nhận bị thương ở tay. 

Thật trùng hợp là cả Ảnh Cửu và Ảnh Thất đều có cùng một ý nghĩ khi bôi thuốc cho chủ nhân: tại sao lại xuống tay nặng như vậy, chẳng phải điểm đến thì dừng sẽ tốt hơn sao?

Ảnh Thất đổ thuốc ra lòng bàn tay, rồi nhẹ nhàng áp lòng bàn tay lên chỗ bầm tím trên vai Thiên Ảnh, sau đó bắt đầu xoa bóp.

Muốn xoa tan vết bầm cần phải dùng một lực khá lớn. Vết thương lớn như vậy, dùng sức xoa chắc chắn sẽ đau, nhưng chút đau đớn này đối với ảnh vệ mà nói thật sự không đáng nhắc đến, đối với Thiên Ảnh lại càng giống như việc ăn cơm, việc ngủ, thường thường vô cảm.

Thiên Ảnh không cảm thấy đau, nhưng lại mơ hồ cảm nhận được một cảm giác khác lạ, kỳ dị. Hắn không dám chắc cảm giác này có phải do bàn tay đang xoa bóp sau lưng mang lại hay không, càng không thể diễn tả được đó là cảm giác gì. Nó rất kỳ diệu, như thể lồng ngực trái của hắn đang cộng hưởng với một nhịp đập xa lạ.

Mà Ảnh Thất, ban đầu còn có thể tập trung tinh thần bôi thuốc cho môn chủ, nhưng không lâu sau lại dần dần thất thần. Động tác trên tay y cũng theo đó mà ngày càng nhẹ đi, cho đến khi đột nhiên giật mình tỉnh lại mới vội vàng tăng thêm lực đạo, không dám để tâm trí miên man suy nghĩ nữa.

Từ khi Ảnh Thất thả lỏng động tác, Thiên Ảnh đã cảm thấy trên người như có hàng vạn con kiến đang bò, cơ thể căng thẳng tột độ. Cũng may Ảnh Thất đã tăng thêm lực đạo, chút đau đớn nhỏ nhoi tách biệt khỏi cảm giác kỳ lạ kia, Thiên Ảnh mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, thả lỏng cơ thể.

Căn phòng yên tĩnh không một tiếng động, cho đến khi Ảnh Thất xoa xong thuốc cho Thiên Ảnh.

Thiên Ảnh mặt không biểu cảm, khẽ nói: "Đa tạ."

"Đều là thuộc hạ nên làm." Ảnh Thất vội đáp, giọng điệu vẫn giữ vẻ cung kính.

Ảnh Thất đưa lọ thuốc còn lại cho môn chủ: "Môn chủ nghỉ ngơi sớm đi, thuộc hạ cáo lui."

Ảnh Thất gần như trốn chạy mà rời đi. Đến bên ngoài, y khẽ sờ lên khuôn mặt đang nóng bừng của mình, thầm than may mắn. Nếu như bị môn chủ phát hiện y nhìn trộm cơ thể người mà đỏ mặt, có lẽ cái đầu này đã không còn giữ được.

Trong phòng, Thiên Ảnh nhìn lọ thuốc trong tay, chìm sâu vào trầm tư.

Đó là cảm giác gì vậy? Chẳng lẽ là do những lời chủ thượng nói ban ngày đã ảnh hưởng đến hắn sao?