Những lần trước, khi tan học, trong đầu Thẩm Hoài Chi đều là những kiến thức đã học trong ngày. Quãng đường từ thôn Du Thủy về thôn Lâm Thủy đủ để y nhẩm lại bài giảng một lượt. Mãi đến khi bước tới ngã rẽ vào nhà, y mới bắt đầu nghĩ đến Lâm Việt, hôm nay em ấy làm gì, có gặp chuyện gì không vui không.

Thế nhưng hôm nay, trong đầu y toàn là những suy nghĩ hỗn loạn.

Kích động, căng thẳng, lo lắng... đủ mọi cảm xúc xoay vần trong lòng, cho đến khi bị một tiếng kêu phát ra từ sân nhà cắt ngang.

Thẩm Hoài Chi sững lại, sao nghe giống tiếng lừa thế này? Y vội đẩy cửa sân ra, quả nhiên thấy cha mình đang cho lừa ăn.

"Cha, con lừa này từ đâu ra vậy?"

Thẩm Chính Sơ ném nắm cỏ vào máng ăn rồi quay lại đáp: "Hôm nay cha và nương con sang nhà Quảng Sơ thuê về. Ngày mai con đi Phủ thành sẽ ngồi xe lừa mà đi."

Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang nấu cơm, nghe thấy tiếng nói bèn ló đầu ra gọi: "Hai cha con bàn gì ngoài đấy thế? Mau vào nhà ăn cơm, trời sắp tối rồi."

Thấy Thẩm Hoài Chi vẫn chăm chú nhìn con lừa, Tống Tầm Xuân liền giải thích thêm: "Lúc đầu cha nương định thuê một con trâu, nhưng trong thôn chỉ có hai ba nhà nuôi trâu thôi, mà tiền thuê một con trâu còn đắt ngang hai con lừa. Vì vậy, bọn ta mới qua nhà Quảng Sơ, hắn còn tiện thể cho mượn cả xe."

Thẩm Hoài Chi do dự: "Cha, nương, ngày mai con đi bộ đến Phủ thành, đến chiều tối là tới nơi. Hơn nữa, thi cử còn tận hôm sau, cưỡi lừa không tiện đâu, hay là trả lại đi ạ."

Tống Tầm Xuân lườm y một cái: "Ai nói con đi một mình? Đến lúc đó, Việt ca nhi sẽ đi cùng con."

Thẩm Hoài Chi ngơ ngác: "Hả?"

Đáng tiếc, Tống Tầm Xuân chẳng buồn để ý đến y, quay người đi thẳng vào bếp vì món ăn trong nồi sắp cháy rồi.

Thẩm Hoài Chi vừa định quay về phòng thì trong tầm mắt thoáng thấy Lâm Việt đang đứng trước cổng. Y lập tức bước qua, đón lấy chiếc thùng nước trong tay cậu.

Lâm Việt đứng ngoài cửa đã nghe hết cuộc trò chuyện vừa rồi, lúc này liền tự nhiên tiếp lời: "Chuyện này là ta đã bàn bạc với cha nương rồi. Nghĩ đến việc huynh đi một mình không tiện, ta theo huynh một chuyến. Khi đó, huynh cứ chuyên tâm ôn tập, còn chuyện thuê quán trọ, ăn uống đã có ta lo."

Không đợi Thẩm Hoài Chi từ chối, Lâm Việt đã hạ giọng nói tiếp: "Ta còn chưa từng đến Phủ thành bao giờ, cũng không biết nơi đó thế nào. Lần này đi cùng huynh coi như mở mang tầm mắt vậy."

Cậu đã nói đến mức này rồi, Thẩm Hoài Chi còn có thể từ chối được nữa sao?

"Vậy thì đi thôi, ngày mai ngồi xe lừa cùng đi."

Lâm Việt nhận lấy hòm sách từ tay Thẩm Hoài Chi, rồi nói: "Ớt ngoài vườn còn thiếu chút nước nữa, tưới xong thùng này là đủ. Hòm sách để ta mang vào phòng giúp huynh."

"Được, ta đi tưới ngay đây."

"Tưới nhanh rồi về ăn cơm."

Trong bữa cơm hôm nay, bốn người đều rất ăn ý, không ai nhắc đến chuyện thi cử. Họ chỉ thúc giục Thẩm Hoài Chi ăn nhiều một chút và bàn bạc xem ngày mai cần mang theo những gì.

Vào thời này, số người chưa từng ra khỏi Trấn còn rất nhiều, chứ đừng nói đến chuyện đi tận Phủ thành. Dù Thẩm Hoài Chi không phải lần đầu xa nhà, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn hết sức lo lắng.

Vừa ăn xong, bà đã lấy ra hai túi tiền, dặn dò: "Người ta vẫn nói: Nghèo gia phú lộ. Nhà mình tuy chẳng khá giả gì, nhưng đi xa vẫn phải mang theo nhiều bạc một chút. Đây là số tiền ta và cha con dành dụm được, còn có cả tiền mấy ngày nay Việt ca nhi kiếm được, tổng cộng 3 lượng bạc, ngoài ra còn mấy trăm đồng lẻ để mua đồ ăn dọc đường."

Chưa đợi Thẩm Hoài Chi lên tiếng, Lâm Việt đã vội từ chối trước: "Nương, bọn con cũng có mấy lượng bạc, đủ chi phí đi Phủ thành rồi. Tiền thuê lừa hôm nay cha nương đã trả, vậy thì tiền lộ phí để bọn con tự lo đi."

Mấy ngày nay, số tiền kiếm được từ bán hàng rong, trừ đi chi phí mua nếp, đường và dầu, vẫn còn gần 8 lượng bạc. Lâm Việt hầu như chẳng tiêu pha gì, chỉ nghĩ đến chuyện lo liệu cho chuyến đi thi của Thẩm Hoài Chi.

Tống Tầm Xuân nghiêm giọng: "Con nói gì thế? Tiền của các con cứ giữ lấy, chuyện này là bổn phận của cha nương, không được bàn cãi nữa!"

Thẩm Chính Sơ cũng lên tiếng: "Tiền thuê lừa sao so được với tiền lộ phí? Nghe lời nương con đi."

So với việc tiêu tiền riêng do phu lang tự mình tích góp, Thẩm Hoài Chi vẫn cảm thấy dùng tiền của cha nương thì yên tâm hơn. Dù sao cha nương cũng nuôi mình bao nhiêu năm rồi, sau này từ từ báo đáp cũng được.

"Nương, không cần mang nhiều thế đâu, mùng 8 thi xong, mùng 9 là có thể về, cùng lắm ở Phủ thành ba ngày, cũng không tốn đến một lượng bạc."

Tống Tầm Xuân lắc đầu, đi xa như vậy mà chỉ mang một lượng bạc sao đủ? Nhỡ gặp chuyện gì, không có tiền thì đến bước đi cũng khó.

"Cứ mang hết đi, lúc đó con giữ một lượng, còn lại để Việt ca nhi cầm. Nếu không dùng hết thì mang về cũng chẳng sao."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Vậy thì nghe nương vậy."

"Thế mới ngoan."

Chờ hai người nói xong, Thẩm Chính Sơ mới lên tiếng: "Sáng mai ta sẽ đi cùng các con, dọc đường ta đánh xe lừa, Hoài Chi và Việt ca nhi có thể nghỉ ngơi một chút. Đến Phủ thành xong, ta sẽ quay về, rồi đến mùng 9 lại đánh xe đi đón các con."

Ban đầu, Thẩm Chính Sơ không có ý định này, nhưng khi đi thuê lừa, nghe Thẩm Quảng Sơ nói rằng, quán trọ ở Phủ thành trông giữ lừa tốn mấy văn tiền một ngày, chưa kể còn phải lo tiền cỏ khô cho lừa ăn, mà lại có nguy cơ bị mất trộm. Một con lừa khi mua đã tốn 5, 6 lượng bạc, nuôi đến bây giờ ít nhất cũng đáng 7 lượng, nếu mất thì thiệt hại không nhỏ.

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ lo lắng. Đi Phủ thành cũng mất gần nửa ngày, nếu Thẩm Chính Sơ đi về ngay, đến giữa đường trời đã tối, mà đi đường ban đêm thì vô cùng nguy hiểm.

"Cha, đường đến Phủ thành xa, đi ban đêm không an toàn. Hay là để con và Tiểu Việt tự đi, lừa cứ để ở quán trọ. Chúng con sẽ tìm một quán trọ lớn, chắc là sẽ an toàn hơn. Hoặc không thì cha ở lại, sáng mùng 9 rồi về, như vậy chúng con cũng yên tâm hơn."

Thẩm Chính Sơ phẩy tay: "Chỗ chúng ta làm gì có sơn tặc, có gì mà không an toàn? Ngày mai chúng ta đi sớm, nhất định trước khi trời tối có thể về đến Huyện thành."

Thẩm Hoài Chi còn muốn khuyên nữa, nhưng Thẩm Chính Sơ đã đứng dậy: "Cứ quyết vậy đi. Ta đi chuẩn bị ít cỏ khô cho lừa, ngày mai có cái cho nó ăn. Hai đứa cũng mau đi thu dọn đồ đạc đi."

Không thể khuyên thêm, Thẩm Hoài Chi đành đi theo cha ra ngoài.

Tối nay, Thẩm Lăng Chi phụ trách rửa bát, còn Lâm Việt bận rộn chuẩn bị đồ ăn mang theo.

Đi đường xa, mang theo đồ ăn có nước canh không tiện, nên vẫn lấy các loại bánh bột dễ ăn làm chính. Bánh bao nhân thịt bằm mặn, bánh bao dưa cải chua, bánh kiều mạch ngọt, thêm cà tím và dưa chuột trộn lạnh, kèm theo một đĩa dưa muối là đủ.

Dù đã tháng 8, nhưng trời vẫn còn nóng, nếu làm sẵn tối nay thì dễ hỏng, nên chỉ trộn nhân, nhồi bột rồi để đó, sáng hôm sau dậy sớm làm. Ngoài ra, Lâm Việt còn đun sẵn hai ấm nước nóng.

Sáng hôm sau, khi gà trống vừa cất tiếng gáy đầu tiên, ba cha con Thẩm gia đã đánh xe lừa lên đường.

Thẩm Chính Sơ ngồi phía trước, tay trái cầm dây cương, tay phải cầm một cây roi dài để điều khiển xe. Ở phía sau, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ngồi trên một lớp rơm và áo tơi. Xe lừa không có mui, nếu trời mưa, họ chỉ có thể dùng áo tơi và nón lá để che.

Trên xe, ngoài hòm sách của Thẩm Hoài Chi, còn có một tay nải quần áo sạch cho hai người, một hộp đồ ăn, ba bình nước, cùng một số vật dụng linh tinh. Về tiền bạc, tối qua Lâm Việt đã khâu túi tiền vào lớp áo trong. Thẩm Hoài Chi giữ hai lượng bạc, Lâm Việt cũng giữ hai lượng, còn tiền xu được chia làm hai phần, mỗi người giữ một nửa.

Ba người rời nhà từ sớm, cả thôn vẫn còn yên ắng. Mãi đến khi qua Huyện thành, trên đường mới lác đác có những nông dân đeo sọt tre trên lưng, chuẩn bị ra ruộng.

Quãng đường quanh Huyện thành vẫn còn khá nhộn nhịp, nhưng đi thêm chừng hơn mười dặm, con đường bắt đầu thu hẹp lại, gồ ghề và đầy ổ gà. Nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy bóng dáng thôn nào, chỉ có những ngọn núi cao sừng sững và rừng cây rậm rạp bao phủ.

Đoạn đường núi vắng lặng này kéo dài tận hai mươi dặm. Ban đầu, trên xe chỉ có tiếng bánh xe lăn đều dưới sự điều khiển của Thẩm Chính Sơ, còn Lâm Việt thì chống cằm, lim dim ngủ gật. Đến khi mở mắt nhìn quanh, chỉ thấy rừng núi tĩnh mịch, ngay cả một cánh chim cũng không thấy, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác căng thẳng khó tả.

Sợ quấy rầy Thẩm Hoài Chi đang ôn bài, Lâm Việt đành trò chuyện bâng quơ với Thẩm Chính Sơ để xua đi sự hồi hộp trong lòng.

Đi hết đoạn đường đó, hai bên đường bắt đầu xuất hiện thôn, trên sườn núi cũng thấp thoáng bóng dáng nông dân đang cặm cụi làm việc. Lâm Việt còn lờ mờ nghe được tiếng họ trò chuyện với nhau, giọng nói xa lạ hơn nhiều, chứng tỏ bọn họ đã đi vào địa phận một Huyện khác.

Cảnh vật suốt dọc đường cứ thế lặp đi lặp lại, lúc thì yên tĩnh, lúc lại nhộn nhịp. Đến khi mặt trời lên cao, chiếu những tia nắng chói chang xuống đường, Lâm Việt cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của cổng thành. Cậu giơ tay che ánh nắng trên đầu, nhìn thẳng về phía trước, trên cổng thành có ba chữ to rõ ràng: Phủ Ngô Châu.

"Cha! Hoài Chi! Mau nhìn kìa, chúng ta đến nơi rồi!"

Thẩm Chính Sơ cũng là lần đầu tiên đặt chân đến Phủ thành. Nhìn cánh cổng thành cao lớn sừng sững trước mắt, trong lòng ông không khỏi trào dâng niềm tự hào, nhi tử của ông sắp tham gia kỳ thi ở một nơi phồn hoa thế này cơ đấy!

Ngoài niềm tự hào, Thẩm Chính Sơ còn thoáng có một chút mong đợi mơ hồ. Có lẽ, vài năm nữa, khi ông vẫn còn đủ sức đi đường xa, cả nhà họ lại có thể cùng nhau đến thăm Phủ thành một lần nữa.

"Hoài Chi, Việt ca nhi, hai con cứ vào đi. Cần tiêu tiền thì cứ tiêu, đừng tiết kiệm quá. Hiếm khi có dịp lên Phủ thành, phải tìm một quán trọ tốt mà nghỉ ngơi, rồi ăn một bữa ra trò. Có tinh thần thoải mái thì thi cử mới thuận lợi."

Thẩm Hoài Chi gom hết hành lý mang theo, còn thức ăn thì để lại cho Thẩm Chính Sơ. Cuối cùng, y cẩn thận lấy thêm một chiếc áo tơi phòng khi trời đổ mưa.

Dù đi xe lừa, cả ba vẫn bị nắng gắt làm mồ hôi nhễ nhại. Nhìn thấy lưng áo của Thẩm Chính Sơ đã ướt đẫm, Lâm Việt hạ giọng nói: "Cha, cha đợi con với Hoài Chi một lát nhé. Chúng con vào mua chút đồ ăn để cha mang theo trên đường, đồ ăn sáng nay không còn lại bao nhiêu đâu."

Thẩm Chính Sơ bật cười, xua tay: "Còn ít gì đâu? Bánh bao vẫn còn bốn, năm cái đấy! Đừng nói mình cha, thêm một người nữa ăn cũng dư dả. Hai đứa mau đi đi, chậm trễ lâu quá, lỡ quán trọ hết phòng thì sao?"

Ông vốn là người sốt ruột, dặn dò xong thì vung tay ra hiệu cho hai người vào thành. Sau đó, ông giơ roi quất nhẹ vào lưng con lừa, đánh xe rời đi, bánh xe lăn lộc cộc trên mặt đường, để lại một đám bụi bay mịt mù.

Bụi tung lên rơi cả vào mặt Lâm Việt, cậu vội hắt xì một cái.

"Cha gấp quá rồi đấy!"

Thẩm Hoài Chi giơ tay, dùng ống tay áo nhẹ nhàng lau bụi trên mặt Lâm Việt, rồi nói: "Chúng ta cũng đi thôi. Cha về sớm cũng tốt, nương ở nhà đỡ phải lo lắng. Đến ngày về, chúng ta mua thêm ít đồ mang về là được."

Nhắc đến chuyện mua đồ, Lâm Việt lập tức hào hứng: "Vậy thì phải mua thật nhiều! Phủ thành chắc chắn có vô số thứ hay ho!"

Do kỳ thi Viện sắp diễn ra, dạo này có rất nhiều người đổ về Phủ thành. Quan binh gác cổng đã quá quen với cảnh này, chỉ kiểm tra đơn giản hộ tịch và lộ dẫn rồi cho họ vào thành.

Phủ thành náo nhiệt hơn hẳn so với trấn nhỏ, người đi lại phần lớn đều mặc áo bông. Khu vực ngay sau cổng thành không phải nơi buôn bán sầm uất, nhưng trên đường vẫn có những người bán hàng rong rao hàng tấp nập.

Dựa theo lộ trình mà Cao sư huynh chỉ dẫn, cộng thêm việc cứ đến mỗi ngã rẽ là Lâm Việt lại tranh thủ hỏi thăm người đi đường, hai người đi cũng khá thuận lợi. Ngoại trừ một lần đi nhầm ở ngã ba giữa đường, họ chỉ mất chừng nửa giờ để đến nơi.

Trước mắt họ, cổng vào trường thi đã hiện ra, phía trước có quan binh đang đứng gác.

Lâm Việt phấn khích đến mức bóp chặt tay Thẩm Hoài Chi, giọng tràn đầy kích động: "Chúng ta đến nơi rồi!"