Trưa hôm sau, hai cha con bán táo hôm qua lại đến. Lần này, còn có cả phu quân của vị phu lang kia đi cùng, trên lưng hắn đang cõng một cái sọt tre, chỉ chừa lại một chiếc giỏ nhỏ trong tay phu lang. Bên trong giỏ có mấy củ măng đông, một xâu hồng khô cùng hai nắm mộc nhĩ khô, đều là những thứ họ mang đến tặng Lâm Việt.

Lâm Việt biết điều kiện nhà họ không khá giả, nhưng vẫn cẩn thận xem xét số hạt óc chó và lạc trong sọt. Thấy không có hạt nào bị hỏng, cũng không bị ẩm hay quá nhỏ, cậu mới yên lòng. Chỉ có như vậy, việc làm ăn giữa họ mới có thể lâu dài.

Hạt óc chó tổng cộng năm cân, lạc bốn cân, họ ra giá 10 văn một cân. Nếu đem ra chợ bán, giá một cân cũng vào khoảng 9 đến 12 văn, nên Lâm Việt không mặc cả, dứt khoát đếm đủ 90 văn đưa qua. Trong lúc họ còn đang đếm tiền, cậu tranh thủ trò chuyện cùng tiểu ca nhi.

Lần này, Lâm Việt mới biết được tên của cả nhà họ. Vị phu lang kia cùng nương của cậu xem như là người cùng tộc, tên là Chu Lê, phu lang của y tên là Triệu Bình, còn tiểu ca nhi tên là Triệu Khê, năm nay thực ra đã 8 tuổi rồi.

Lâm Việt múc một bát bạch quả chưng đường phèn đưa cho tiểu ca nhi uống, sau đó mới hỏi: "Nhà các ngươi năm nào cũng có những món hàng sơn dã này sao?"

Triệu Khê vốn gan dạ, lại thường theo hai ha ra ruộng làm việc, nên chuyện trong nhà nắm rõ như lòng bàn tay. Lúc này, cậu bé đáp ngay, giọng lanh lảnh: "Đúng vậy, ca ca! Năm nào cũng có, ngoài những thứ này, còn có hạt dẻ nữa. Nhưng năm nay nhặt không được nhiều, cha nhỏ liền không mang lên trấn bán."

"Vậy sao? Vậy mùa xuân có những gì?"

"Mùa xuân có đủ loại rau dại, mùa hạ có đào, dâu tằm, mùa thu có lê, đều do cha nhỏ của đệ trồng cả. Dâu tằm thì mọc hoang trên núi, nhưng ngay trước cửa nhà đệ cũng có hai cây." Triệu Khê ngoan ngoãn đáp.

"Ôi chao, nhiều thật đấy! Vậy khi nào nhà ngươi hái quả đem lên trấn bán, cứ đến tìm ta trước, nếu ta dùng được thì ta mua hết." Lâm Việt nói.

Lần này không phải Triệu Khê trả lời, mà là Chu Lê: "Lâm chưởng quầy, như vậy e rằng không ổn cho lắm?"

Lâm Việt đã mua của họ rất nhiều thứ, giúp họ kiếm được hơn 200 văn tiền. Năm nay cuối cùng cũng có thể may cho bọn nhỏ một bộ quần áo mới, thực sự không thể cứ mãi chiếm lợi của Lâm Việt được.

Lâm Việt phất tay cười bảo: "Nói gì thế? Cho dù không mua của các ngươi, ta cũng phải mua của người khác thôi. Hàng hóa nhà các ngươi tốt, ta mới muốn mua, cứ yên tâm đi."

Chu Lê cảm kích đến mức không thốt nên lời. Thôn Thanh Sơn của họ cách trấn không gần, lại nằm lưng chừng núi. Dù lâm sản dồi dào, nhưng những người chịu khó vào thôn thu mua thì luôn ép giá rất thấp. Y cũng chẳng còn cách nào khác mới phải tự mình mang hàng lên trấn, chỉ mong kiếm thêm chút tiền sắm Tết.

Giờ đã là trung tuần tháng Chạp, phu quân của y vẫn đang làm thuê trong thôn, mỗi ngày dậy sớm về muộn, làm quần quật cả ngày mới được 50 văn tiền, mà còn chẳng phải ngày nào cũng có việc. Năm nay chỉ làm được có 10 ngày, hôm qua đã là ngày cuối cùng rồi. Nếu Lâm Việt chịu mua hàng của bọn họ, thì trong nhà cũng có thêm chút thu nhập.

Nghĩ đến năm sau có lẽ có thể ăn một bữa no, Chu Lê vội vàng cam đoan: "Đa tạ Lâm chưởng quầy! Ngài yên tâm, chúng ta nhất định sẽ lựa hàng thật kỹ rồi mới mang đến, tuyệt đối không để ngài chịu thiệt."

Triệu Bình vốn vụng về, không biết nói lời hay, thấy củi chất thành đống bên ngoài nhà bếp liền hỏi qua Lâm Việt một tiếng, rồi chẳng nói chẳng rằng giúp họ bổ hết chỗ củi còn lại, lại còn đi gánh thêm mấy gánh nước, nhân tiện quét sạch cả sân, rồi mới cùng cha con Chu Lê rời đi.

Đợi bọn họ đi rồi, Lâm Việt mới nhìn thấy chiếc giỏ trúc đặt trong góc, bên trong chất đầy đồ: "Bọn họ để quên sao?"

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Lúc nãy huynh không có ở đây, Chu phu lang để lại đó, nói là tặng chúng ta, đệ có ngăn cũng chẳng được."

Lâm Việt thấy bên trong có mộc nhĩ, liền cau mày. Mộc nhĩ không phải thứ rẻ tiền, chỉ hai nắm này thôi đem ra chợ bán cũng có thể được mấy văn. Giữ lại thế này, ngược lại thành ra bọn họ chiếm lợi mất rồi.

"Thôi vậy, lần sau bọn họ đến lại cho họ chút gì đó, cũng không thể để họ chịu thiệt."

Thẩm Lăng Chi cũng có cùng suy nghĩ: "Khê ca nhi trông có vẻ thích ăn điểm tâm, lần sau gói cho nó một ít vậy."

Hai ngày nay trong nhà có thêm không ít đồ, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều chưa ra ngoài. Hai người đã bàn bạc, chờ đến ngày 28 tháng Chạp sẽ đóng cửa tiệm để về nhà chuẩn bị đón năm mới, nên dứt khoát không quay về thôn nữa, chỉ có Thẩm Hoài Chi cách dăm ba ngày lại ghé qua một lần.

Hôm nay đã là ngày 20 tháng Chạp, mới vào giờ Mùi, phu thê Thẩm Chính Sơ đã đẩy xe hàng đến. Trên xe có hai bó củi, mấy chiếc khay mới làm, bên trên còn đậy nắp tre để tránh bụi, ngoài ra còn có gạo, bột mì, đậu, bí đỏ cùng đủ thứ lặt vặt, chất đầy ắp cả xe.

Lâm Việt đang đứng trước cửa tiếp đón khách, từ xa trông thấy bọn họ liền vội vàng chạy ra: "Cha, nương, sao hai người đã tới rồi? Không nghỉ ngơi thêm một chút, hôm nay trời lạnh lắm đấy."

Tống Tầm Xuân cười hiền hậu, đã mấy ngày rồi không gặp Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, nay thấy Lâm Việt tinh thần phấn chấn, bà mới yên lòng: "Mấy hôm trước Hoài Chi có nói với chúng ta là hai con nhận một đơn thọ yến, bảo ta sáng mai đến trông coi cửa tiệm giúp. Nhưng ta và cha con lo các con bận rộn quá không xoay sở kịp, ngồi yên cũng chẳng được, thôi thì tới sớm một chút, buổi tối xong việc lại về."

Nhìn xe hàng đầy ắp, Lâm Việt thấy lòng ấm áp, bước lên trước đỡ Tống Tầm Xuân, nói: "Nương, cửa tiệm này có hai gian phòng, cha và nương một gian, con với Lăng Chi một gian, tối nay đừng về nữa."

Tống Tầm Xuân hơi do dự, nhưng rồi cũng gật đầu đồng ý. Ngày mai còn phải đến giúp một tay, từ thôn lên trấn không gần, đi mất không ít thời gian, đến nơi còn phải đứng ngoài cửa chờ mở tiệm, chậm trễ như vậy thì còn giúp được gì nữa.

Hôm nay làm bánh táo đỏ và bánh vân phiến, nhưng vì giá cả và kích cỡ, bán ra không mấy thuận lợi, đến tận trưa cũng chưa bán được mấy cái. Trái lại, chè ngọt lại bán rất chạy. Lâm Việt mời phu thê Thẩm Chính Sơ vào trong, rồi cùng Thẩm Lăng Chi bày một bàn đầy điểm tâm và chè ngọt mời bọn họ thưởng thức trước.

"Cha, nương, giờ trong tiệm cũng chẳng có bao nhiêu việc, hai người cứ ngồi xuống từ từ ăn, hong tay sưởi ấm một lát đi." Lâm Việt nói.

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ đến đây vốn là để giúp đỡ, trước khi ra cửa còn đặc biệt thay một bộ quần áo sạch sẽ, sợ rằng ăn mặc xuề xòa sẽ ảnh hưởng đến việc buôn bán. Lúc này làm sao nỡ ngồi yên?

Thẩm Chính Sơ đưa mắt nhìn về phía nhà bếp, cất giọng: "Ta đi bổ ít củi cho các con, phía sau hình như lu nước cũng gần cạn rồi phải không? Giờ giếng nước vắng người, vừa hay có thể gánh thêm vài gánh."

Nói xong liền muốn đứng dậy, nhưng bị Thẩm Lăng Chi giữ lại. "Cha, cha cứ ngồi nghỉ đi. Hôm kia ca ca lên đã bổ không ít củi rồi, còn đủ dùng lâu lắm. Gánh nước cũng không vội, lát nữa hẵng đi, giờ người qua lại đông, vác đòn gánh ra đường bất tiện lắm."

Thẩm Lăng Chi còn cản được Thẩm Chính Sơ, nhưng không ngăn nổi Tống Tầm Xuân. Bà đã xắn tay áo lên, còn lấy từ trong bọc ra chiếc tạp dề mang theo.

Lâm Việt vội vàng nói: "Cha, nương, hai người nghe con nói đã. Hôm nay trong tiệm làm ăn không được tốt, hai người ngồi đây cũng là để giúp kéo khách đấy. Người qua đường thấy trong tiệm có khách, mới tin điểm tâm chỗ chúng ta ngon, chịu ghé vào nếm thử. Nếu tiệm trống huơ trống hoác, chẳng có chút sinh khí nào, bọn họ làm sao muốn vào?"

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ nghe vậy thì hơi chần chừ. Buôn bán không thuận lợi là chuyện hệ trọng.

"Vậy thì trước hết chúng ta cứ ngồi đây đã, lát nữa rồi giúp các con làm việc." Tống Tầm Xuân nói.

Nói là ngồi, nhưng chỉ chừng nửa canh giờ, hai người đã không thể ngồi yên nữa. Đúng lúc có một bàn khách vào quán, cả hai liền lập tức đứng dậy, vào bếp phụ giúp.

Mặt trời dần khuất núi, cuối cùng Điềm Hương Lâu cũng treo tấm bảng đóng cửa. Gian bếp nhỏ bé chen chúc ba người, người nhào bột, người đãi đậu, người tách hạt óc chó, xoay người một cái là đụng phải nhau. Thẩm Chính Sơ vốn định giúp nhóm lửa, nhưng trong bếp thực sự chẳng còn chỗ đứng, vừa ngồi xuống đã bị Tống Tầm Xuân phàn nàn là vướng đường. Hết cách, ông đành xách đòn gánh ra ngoài gánh nước.

Nửa canh giờ trôi qua, Tống Tầm Xuân mới phát hiện Thẩm Chính Sơ vẫn chưa quay lại, nhíu mày nói: "Sao đi lâu thế nhỉ? Chẳng lẽ chỉ mấy bước chân mà cũng có thể lạc đường?"

Lâm Việt thò đầu ra ngoài nhìn một lượt, quả nhiên không thấy bóng dáng đâu, bèn nói: "Nương, để con ra ngoài xem thử."

"Không cần đâu, chờ thêm chút nữa. Có lẽ ông ấy gặp ai đó nên đứng ngoài tán gẫu rồi."

Qua hai khắc, cuối cùng Thẩm Chính Sơ cũng gánh nước quay về.

"Sao giờ mới về?" Tống Tầm Xuân hỏi.

Thẩm Chính Sơ đặt đòn gánh xuống, lấy từ trong ngực áo ra 8 văn tiền, chia làm hai phần đưa cho Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi: "Lúc nãy gánh nước, tình cờ gặp người đang cần thuê người gánh giúp. Họ trả 1 văn hai gánh, ta tiện thể gánh thêm mấy chuyến, kiếm được mấy đồng lẻ. Ban đầu tính mua cho các con ít kẹo, nhưng giờ tiệm quán đều đóng cả rồi, thôi thì cho các con làm tiền tiêu vặt vậy."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi sững sờ một thoáng, sau đó Thẩm Lăng Chi bật cười: "Cảm ơn cha, mai con tự đi mua mà ăn." Lâm Việt cũng vui vẻ nhận lấy.

Trời về khuya, tại nhà họ Thẩm.

Thẩm Hoài Chi tan học về nhà, thấy trong nhà vắng lặng, bếp núc lạnh tanh, không một bóng người. Đoán chắc cha nương đã lên trấn, ban đầu hắn định chờ bọn họ về rồi cùng đi, ngày mai e là Lâm Việt bận đến mức không chạm chân xuống đất, y cũng có thể giúp một tay. Không ngờ đợi mãi đến khi trời tối mịt vẫn chẳng thấy cha nương đâu.

Nhìn đàn gà mái trong chuồng đang ngủ say, Thẩm Hoài Chi biết chắc cha nương tối nay sẽ không về, chỉ đành khóa chặt cửa nẻo, rồi vào phòng đi ngủ. Hôm nay không đi được, đành để ngày mai vậy.

Ngày 21 tháng Chạp, vừa qua giờ Mão.

Lâm Việt cùng mọi người đã thức dậy. Trong phòng vẫn tối đen không thấy rõ ngón tay, phải thắp đèn dầu lên mới có chút ánh sáng le lói.

Bột mì đã được nhào sẵn từ tối qua, giờ này vừa vặn ủ nở. Nhân bánh làm từ đậu đỏ cũng đã được ngâm qua đêm, nhờ vậy chỉ cần nấu một lát là mềm nhừ.

Lâm Việt bắt tay làm món đầu tiên, thọ đào nhân đậu sa trần bì. Cách làm tương tự bánh bao nhân đậu đỏ, chỉ khác là phần nhân phải trộn thêm chút vỏ quýt khô giã nhuyễn và dầu trà.

Khi gói bánh, mép bột cần được bóp nhọn một chút ở phía trên, sau đó dùng cạnh cong của mảnh trúc ép từ đáy lên trên, tạo thành một đường uốn cong, khiến bánh có hình dạng như trái đào.

Khi hấp chín, chỉ cần dùng cọ lông mềm nhúng nước bột gạo đỏ, nhẹ nhàng vẩy đều lên đ.ỉnh bánh, thế là một chiếc thọ đào sống động ra đời.

Những món điểm tâm khác, ngoài bánh vân phiên do Lâm Việt tự tay làm, còn lại đều do Thẩm Lăng Chi đảm nhiệm. Tống Tầm Xuân ban đầu giúp một tay trong bếp, sau khi tiệm mở cửa thì ra ngoài tiếp đãi khách.

Lần này, khi làm bánh đậu xanh và bánh vân phiến, hai người đã cố ý làm thêm một ít để bày bán trong quán. Nước ngọt cũng nấu sẵn hai nồi lớn, tiết kiệm không ít công sức.

Giờ Tỵ, còn nửa canh giờ nữa mới đến thời điểm hẹn với Lưu Đôn, tất cả điểm tâm đều đã làm xong. Để tránh bị nguội, chúng vẫn được ủ ấm trên bếp. Các loại thức uống cũng luân phiên hâm nóng trên lò, đảm bảo khi mang đến vẫn còn bốc hơi nghi ngút.

Còn hai khắc nữa đến chính giờ Tỵ, ba người Lâm Việt liền xuất phát. Tất cả điểm tâm đều được đặt gọn trong lồng hấp trên xe đẩy. Thẩm Chính Sơ phụ trách đẩy xe, còn Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi kèm hai bên, giữ vững lồng hấp, tránh bị xóc đổ.

Trước cửa Lưu phủ.

Lưu Đôn đang đứng trước cửa nghênh đón khách, thấy bọn họ đến thì thở phào nhẹ nhõm. Nếu còn chậm một chút nữa, e rằng hắn phải đích thân sang cửa tiệm hỏi thăm rồi.

"Lâm chưởng quầy quả thực đúng hẹn, mau mời vào!"