Bên này, bốn người vừa bị mắng cho một trận té tát, cúi đầu ủ rũ leo lên xe ngựa. A Nghiễn đích thân cầm cương, phóng thẳng về phía Quốc Tử Giám.

Uông Tần Sinh cụp mắt xuống: “Ta cảm thấy bọn họ chẳng cần tụi mình an ủi gì cả.”

Tiền Tam Nhất: “Chỉ là cười gượng thôi, trong lòng chắc chắn đang buồn lắm!”

Từ Thanh Sơn: “Các ngươi có thấy tên nhãi Cao Triều đó càng ngày càng kiêu ngạo không?”

Uông Tần Sinh: “Có thấy.”

Tiền Tam Nhất: “Mọi chuyện đều do hắn mà ra, hắn còn mặt mũi làm càn à?”

Từ Thanh Sơn: “Lần sau mà hắn còn mở miệng mắng ẻo lả này nọ, ta cho nó ăn đấm. Này, ẻo lả, ngươi đừng sợ. Ẻo lả… Ẻo lả?”

“À?”

Tĩnh Bảo ngơ ngác ngẩng đầu lên: “Ngươi vừa nói gì?”

“…”

Từ Thanh Sơn hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

Tĩnh Bảo vội lắc đầu: “Không có gì. Lát nữa chúng ta vào trong kiểu gì?”

Từ Thanh Sơn: “Leo tường chứ sao!”

Tiền Tam Nhất: “Chứ ngươi còn cách nào hay hơn chắc?”

Uông Tần Sinh: “Thanh Sơn ca đã bảo võ sinh đứng sẵn bên kia tường tiếp ứng rồi!”

“Ồ, ồ!”

Tĩnh Bảo tựa vào thành xe, nhắm mắt lại: “Đến nơi thì gọi ta. Ta chợp mắt một lát. Hai hôm nay không ngủ được, mệt chết đi được.”

Bảo là buồn ngủ thì cũng chỉ là cái cớ. Thực ra trong lòng rối như tơ vò.

Cảm giác có quá nhiều điểm mù chưa được sáng tỏ, ví dụ, sau khi nàng say thì rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Cố Trường Bình thật sự hận Phác Chân Nhân đến vậy sao?

Vì sao cầu xin nhà họ Tô mà lại hoàn toàn vô dụng?

Tiên sinh đã từ bỏ hết mọi chức quan, sau này phải làm sao? Hắn còn có thể quay trở lại không?

Trong cơn mơ màng, cơn buồn ngủ kéo đến. Khi mở mắt ra thì xe ngựa đã dừng lại dưới chân tường.

Mọi người xuống xe. Từ Thanh Sơn quay đầu nói: “Để ta vào trước thám thính tình hình.”

Nói xong lập tức nhanh nhẹn trèo lên cây, mượn đà bật một cái, nhẹ nhàng đáp xuống bên trong. Hắn đang định huýt sáo ra hiệu thì một bàn tay bất ngờ đặt lên vai.

“Cuối cùng cũng tóm được ngươi rồi!”

...

Miếu Khổng Tử, gió bắc mang theo tuyết thổi vù vù.

Tĩnh Bảo và ba người khác lần lượt quỳ trên bồ đoàn. Phía trên là hàng loạt các học giả Quốc Tử Giám, đứng đầu là Thẩm Trường Canh, người vẫn chưa chính thức nhận được công văn bổ nhiệm.

Thẩm Trường Canh nhẹ ho một tiếng: “Nói đi, là ai nghĩ ra chủ ý này?”

“Là ta!”

Bốn người đồng thanh.

“Ta hỏi lại lần nữa, rốt cuộc là ai nghĩ ra?”

“Là ta!”

Vẫn đồng thanh.

“Tốt, tốt lắm, các ngươi cũng biết trọng nghĩa khí đấy!”

Thẩm Trường Canh trong lòng mắng một câu mấy tên nhóc muốn chết này, rồi quay sang Tịch Thái An nói: “Tịch lão, bọn chúng đều nhận là mình làm, vậy thì phạt chúng quỳ ở đây một đêm đi.”

Tịch Thái An vểnh râu, tức giận nói: “Một đêm là còn nhẹ! Quỳ đủ mười hai canh giờ cho ta! Nếu không nghiêm trị, đám giám sinh này chẳng còn coi ai ra gì đâu.”

“Vâng, vâng!” Thẩm Trường Canh răm rắp đồng ý.

Tịch Thái An cầm cây thước phạt trong tay: “Tất cả đưa tay ra!”

Muốn đánh à?

Thẩm Trường Canh vội can: “Trời đông giá rét thế này, đánh thì e làm hỏng tay, cầm bút không nổi.”

Tịch Thái An liếc mắt nhìn Thẩm Trường Canh: “Vậy thì đánh tay trái, tay trái không cần cầm bút, đúng chứ?”

“Cái này…”

“Tể phụ Thẩm, chẳng lẽ ngươi mềm lòng rồi sao? Đừng quên, cố nhân của ngươi là Cố Tế tửu bị đám giám sinh này liên lụy mà mất chức. Từ khi Quốc Tử Giám lập nên đến nay, chuyện này là chưa từng có!”

Sắc mặt Thẩm Trường Canh lập tức thay đổi: “Đánh! Phải đánh! Đánh thật mạnh cho ta! Một đứa cũng không tha!”

Tịch Thái An bước tới: “Tất cả đưa tay ra!”

Tĩnh Bảo mấy người liếc nhìn nhau, biết hôm nay không tránh được đòn, chỉ đành ngoan ngoãn ra.

“Chát, chát, chát!”

Không nhiều, mỗi người bị đánh ba thước vào lòng bàn tay, nhưng đều là đòn nặng tay. Ba cú đánh xong, lòng bàn tay lập tức sưng đỏ.

Tịch Thái An đánh xong, ném thước, giận dữ bỏ đi.

Thẩm Trường Canh nhìn bốn bàn tay sưng đỏ, miệng mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng, rồi cũng rời đi.

Các học giả còn lại thấy hai người đã đi, cũng chẳng muốn ở lại làm gì.

Trong khoảnh khắc, cả văn miếu rộng lớn chỉ còn lại bốn người đang quỳ.

Tĩnh Bảo nói: “Tất cả là lỗi của ta. Ta xin lỗi các ngươi. Muốn đánh, muốn mắng gì thì cứ nhắm vào ta.”

“Ngươi cũng tự tin quá đấy!” Tiền Tam Nhất lạnh lùng nói: “Chẳng lẽ tiên sinh chỉ là tiên sinh của riêng ngươi sao?”

Uông Tần Sinh xoa tay: “Đúng vậy, tiên sinh vất vả lắm mới rời khỏi hoàng cung, làm học trò mà không ra đón thì hắn không buồn mới lạ.”

Từ Thanh Sơn: “Chưa kể còn có Cao Triều nữa, nó là huynh đệ của ta!”

Mắt Tĩnh Bảo đỏ lên.

Tiền Tam Nhất: “Chỉ là ba thước vào lòng bàn tay thôi, ta có bị đánh ba mươi thước cũng chẳng chớp mắt.”

Uông Tần Sinh: “Không đau, thật đấy, không đau chút nào.”

Từ Thanh Sơn: “Này ẻo lả, ngươi nói ít thôi, làm sao ta nỡ đánh ngươi?”

Tĩnh Bảo khịt mũi, ngẩng đầu lên.

Ai nói ngẩng đầu như vậy thì sẽ không để nước mắt rơi?

Từ lúc xảy ra chuyện đến giờ, ba người này chạy đôn chạy đáo, đồng lòng hợp sức, cùng nàng gánh vác. Dù mọi chuyện đều bắt nguồn từ nàng, nhưng họ chưa từng oán trách một lời.

Lần đầu tiên trong đời, nàng thật sự cảm nhận được hai chữ "bằng hữu" nặng đến thế nào.

Lúc này, Tiền Tam Nhất lại nói: “Trước kia ta học hành thì thông minh mười phần, chăm chỉ năm phần, chỉ cần đủ sống là được. Từ hôm nay, ta phải cố gắng. Trạng nguyên nhất định là ta! Cái tên Trương Tông Kiệt gì đó, cút sang một bên!”

Từ Thanh Sơn: “Nếu không được thì sao?”

Tiền Tam Nhất hào phóng vung tay: “Ta cho ngươi năm lượng bạc!”

Từ Thanh Sơn: “Được!”

Uông Tần Sinh nghiến răng: “Vì muốn giành lại danh tiếng cho tiên sinh, ta cũng phải học hành tử tế. Ta phải lọt vào một trăm vị trí đầu!”

Tiền Tam Nhất: “Nếu không vào thì sao?”

Uông Tần Sinh nghiến răng: “Nếu không vào, ta bò như chó dưới đất!”

Tiền Tam Nhất giơ ngón cái: “Ngươi cũng gan thật!”

Từ Thanh Sơn: “Võ sinh hạng nhất chắc chắn là của ta, chuyện này không có ngoại lệ! Trước kỳ thi khoa cử, ta nhất định phải vào trước hạng năm mươi! Ta muốn trở thành người đầu tiên trong lịch sử Đại Tần văn võ song toàn!”

Uông Tần Sinh: “Nếu làm không được?”

Từ Thanh Sơn: “Phạt ta độc thân cả đời!”

Uông Tần Sinh gõ gõ hai ngón tay: “Câu này mới thực sự là độc!”

Từ Thanh Sơn không thèm để ý, quay sang nhìn Tĩnh Bảo: “Này ẻo lả, ngươi cũng thề một câu đi.”

Tĩnh Bảo nhìn lòng bàn tay mình, từng chữ rõ ràng: “Không ai cướp được vị trí Thám hoa của ta.”

Từ Thanh Sơn: “Nếu không được thì sao?”

Tĩnh Bảo: “Phạt ta độc thân cả đời.”

“Hay lắm!”

Tiền Tam Nhất lớn tiếng nói: “Ta làm Trạng nguyên, ngươi làm Thám hoa, Cao Triều làm Bảng nhãn! Đệ tử của Cố Trường Bình ta sẽ chiếm trọn ba hạng đầu bảng vàng, để tên tuổi hắn lưu danh sử sách, thiên thu bất hủ!”

Một câu nói khiến lòng người dâng trào, nhiệt huyết sục sôi.

Uông Tần Sinh hít sâu một hơi: “Thật ra ta chẳng nghĩ nhiều đến vậy. Ta chỉ muốn, lúc tiên sinh hay các ngươi gặp khó khăn, ta có thể giúp được chút gì đó.”

Một cú cốc vào đầu khiến Uông Tần Sinh đau kêu "á" một tiếng. Tiền Tam Nhất trợn mắt: “Ngươi có thể chúc điều gì tốt hơn không?”

Uông Tần Sinh rơm rớm nước mắt: “Sao lại không? Nhưng mà… lỡ như, lỡ như thôi, hiểu chưa?”