Cao Triều lúc này không có mặt ở Cố phủ, mà đang quỳ phạt suốt đêm trong từ đường Cao phủ. Vừa mới tắm rửa thay áo quần xong, định tranh thủ chợp mắt một lát rồi mới sang Cố phủ.

Vừa bước ra khỏi phòng rửa mặt, vừa ngẩng đầu lên đã thấy mẹ mình đang ngồi nơi mép giường đất, ánh mắt sâu lắng nhìn về phía hắn.

Cao Triều đi tới, chợt không biết nên mở miệng thế nào, đành rủ mắt cúi đầu xuống.

Trên đời này, ngoài Cố Trường Bình ra, vẫn còn có người khiến hắn sợ hãi.

Là người trước mắt đây.

Trưởng công chúa chau mày nhìn con trai: “Con có biết tại sao ta bắt con quỳ phạt không?"

"Vì nhà họ Vương?"

"Nhà họ Vương?" Trưởng công chúa bật cười nhạt một tiếng: “Từ xưa tới nay, hoàng hậu bị phế truất nhiều không đếm xuể, nhưng có mấy ai phế được thái hậu? Hai mươi năm trước, ân sủng của Cố phủ còn lớn hơn nhà họ Vương bây giờ gấp trăm lần. Ta chưa từng đặt nhà họ Vương vào mắt."

Cao Triều động tâm: “Chẳng lẽ là vì Phác Chân Nhân?"

"Phác Chân Nhân trông có vẻ không quan trọng, nhưng lại liên quan đến quốc gia, đến đại Tần. Năm xưa Cố Thái hậu đối xử với ta không tệ, hai vị tiểu thư nhà họ Cố vào cung học cùng ta, là bạn thân khuê phòng. Nhưng dù tốt đến đâu, cũng không thể hơn được tiên đế."

Trưởng công chúa hờ hững nói: “Nhà họ Cố thế lực hưng thịnh như mặt trời ban trưa. Nếu tiên đế không động vào họ, thiên hạ này sớm muộn gì cũng đổi họ thành họ Cố. Chuyện này liên quan đến gốc rễ quốc gia, tình mẹ con, tình chị em... tất cả đều phải buông bỏ, và bắt buộc phải buông bỏ.

Chuyện không ảnh hưởng lớn, dù con có giết người phóng hỏa, ta cũng có thể mắt nhắm mắt mở. Nhưng liên quan đến giang sơn xã tắc, thì ta không thể dung túng. Trong người con mang một nửa huyết thống hoàng tộc, đã hưởng bao nhiêu phúc lợi từ đó, thì cũng phải gánh lấy trách nhiệm tương xứng để bảo vệ nó."

"Mẹ, con biết lỗi rồi!"

Thấy hắn biết điều, trưởng công chúa gật đầu hài lòng: “Đã rời khỏi Quốc Tử Giám thì hãy bớt qua lại với Cố Trường Bình."

"Tại sao?" Cao Triều chau mày kiếm lại.

"Người nhà họ Cố kết cục bi thảm như vậy, chẳng lẽ trong lòng Cố Trường Bình không hận sao?"

Trưởng công chúa chỉnh lại cây trâm vàng trên đầu: “Tân đế trọng dụng hiền tài, muốn dùng hắn vì triều đình. Theo ta thấy, hắn chỉ hợp với chuyện dạy học trong Quốc Tử Giám mà thôi."

Nghe tới đây, tim Cao Triều không thể không nhói đau.

Hắn bỗng nhớ lại năm đó cùng tiên đế đi săn mùa thu, Cố Trường Bình đứng bên cạnh Hạo Vương. Hạo Vương đã nói gì đó bên tai, khiến Cố Trường Bình mỉm cười.

Khi đó, có người trong hoàng thất cười nhạo: “Hắn còn cười được à?"

Hồi ấy hắn còn nhỏ, chưa hiểu vì sao đến cả một nụ cười mà Cố Trường Bình cũng không thể có. Mãi đến khi lớn lên, hắn mới hiểu ra, có những người, đến cả việc tồn tại thôi cũng là sai trái.

Cho nên...

Cố Trường Bình không thể cười. Nếu cười, tức là đã quên tội lớn tày trời mà nhà họ Cố từng phạm.

Hắn cũng không thể làm quan. Quan chức càng cao, khả năng tạo phản càng lớn.

"Mẹ, chuyện của Phác Chân Nhân, đừng nói là quỳ phạt, có đánh roi con cũng cam lòng. Nhưng Cố Trường Bình..."

Cao Triều cong khóe môi: “Người ấy là người con yêu, từ năm đó hắn cứu con một mạng, trong lòng con đã luôn có hắn."

"Cao! Triều!" Trưởng công chúa giận dữ quát lên: “Con có biết mình đang nói lời điên rồ gì không?"

Cao Triều chỉnh lại áo mũ, rồi quỳ thẳng xuống, dõng dạc nói từng chữ từng lời: “Mẹ, con đã nói cho người biết bí mật sâu kín nhất trong lòng mình rồi. Người có thể thành toàn cho con không?"

"Con..." Trưởng công chúa sững sờ đến trợn tròn mắt.

...

Tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi vào buổi chiều. Trời đất phủ một màu trắng xóa, tuyết đọng dày dặc.

Trong Suất Tính Đường, bốn góc đều đặt lò than, các giám sinh chăm chú cắm cúi làm bài.

Tĩnh Bảo nhìn đề thi, không khỏi thở dài.

Ngày xưa, đề thi ở Suất Tính Đường đều do Cố Trường Bình tự tay ra đề. Lúc đầu nàng thấy rất khó, nhưng vài lần sau mới nhận ra, những đề này cực kỳ có trình độ.

Tựa như leo bậc thang vậy, từng bước từng bước nâng dần. Đề bài cũng từ từ đào sâu, có lộ trình rõ ràng.

Còn đề hôm nay? Chẳng cần động não, cơ bản là chép lại nguyên si đề đầu tiên mà Cố Trường Bình từng ra, quay về bậc đầu tiên. Đúng là lãng phí thời gian!

Đang nghĩ vậy, đột nhiên có một cục giấy bị ném tới.

Tim Tĩnh Bảo giật mình, không phải lại có ai giở trò hãm hại mình đấy chứ!

Nàng quay đầu lại nhìn Trương Tông Kiệt ngồi phía sau, nhưng lại thấy Tiền Tam Nhất bất ngờ ngẩng đầu, nháy mắt với nàng.

Là hắn!

Có chuyện gì sao?

Tĩnh Bảo hít sâu một hơi, lén nhặt cục giấy, nắm trong lòng bàn tay, giấu dưới bàn rồi dùng tay trái mở ra.

"Cái đề khốn kiếp này là do tên tiến sĩ ngu ngốc nào ra vậy? Đùa con nít à, ông đây nhắm mắt cũng viết được bài này. Không có Cố Trường Bình thì Quốc Tử Giám đúng là cái đống rác!"

Ra là hắn cũng nghĩ vậy!

Khóe môi Tĩnh Bảo cong lên. Nàng đang định vo tròn lại cục giấy nhét vào ngực áo thì đột nhiên có ánh mắt lạnh băng từ trên cao rọi xuống.

"Đưa ta!"

Khoảnh khắc đầu tiên, Tĩnh Bảo suýt nữa muốn nhét luôn giấy vào miệng nhai rồi nuốt, nhưng nghĩ đến cổ họng của mình, nàng lập tức từ bỏ.

Ngẩng đầu, nàng cười với vị tiến sĩ đó.

"Thưa tiên sinh, ta..."

"Đưa đây!" Tiến sĩ cầm thước gõ cộp cộp, khiến Tĩnh Bảo đành run rẩy ra.

Tờ giấy trong lòng bàn tay bị lấy đi.

Tiến sĩ họ Đường, ngoài năm mươi, từng đỗ Bảng Nhãn. Vì tính tình lập dị, tự cao tự đại, nên sau vài năm lận đận quan trường, ông giận dỗi điều chuyển về Quốc Tử Giám dạy học.

Nhưng dạy học cũng cần biết đối nhân xử thế. Đường Tiến sĩ trong mắt không chứa nổi người tầm thường, bao năm nay sống tách biệt ở Quốc Tử Giám.

Nếu chỉ như thế thì Tiền Tam Nhất cũng chẳng ghét ông đến vậy.

Đáng nói là ngoài tính tự cao, ông còn có một tật xấu: thích được nịnh hót.

Giám sinh nào nịnh vài câu, ông lập tức chấm điểm ưu. Ai sơ ý lỡ lời, lập tức bị đánh giá kém.

Vì ông là người khổ học thành tài, nên không ưa đám giám sinh thông minh như Tĩnh Bảo.

Mở tờ giấy ra, sắc mặt Đường Tiến sĩ tức đến méo xệch.

"Ai viết cái này, đứng lên!"

Tĩnh Bảo không thể bán đứng Tiền Tam Nhất, lập tức đứng dậy: “Thưa tiên sinh, là học trò viết đùa thôi."

Đường Tiến sĩ thầm nghĩ: Tên nhóc này tưởng ta ngu chắc? Nét chữ gà bới của ngươi, ta còn không nhận ra à? Dám gạt ta sao?

Ông lập tức vung thước đánh xuống người Tĩnh Bảo.

"Chát! Chát!" Hai roi trúng đầu Tĩnh Bảo, đau đến nhe răng trợn mắt, nàng chỉ có thể ôm đầu chịu đựng.

"Nói! Rốt cuộc là ai viết?"

"Là ta viết!" Tiền Tam Nhất đứng dậy, nhướng mày: “Đề bài này vốn là do Cố Tế tửu từng ra. Tiên sinh bê nguyên si ra lần nữa, chẳng phải là đang lãng phí thời gian của bọn ta sao?"

"Ta lãng phí thời gian của các ngươi?"

"Chẳng lẽ không phải?" Tiền Tam Nhất nhỏ giọng lầm bầm.

Tĩnh Bảo vừa ôm đầu vừa liều mạng nháy mắt với hắn: Tổ tông ơi, đừng nói nữa, xin lỗi một câu cho xong chuyện đi!

Xin lỗi?
Hừ, không có cửa!

Tiền Tam Nhất lập tức hóa thân thành “Cao mỹ nhân”, trừng mắt trắng dã lật tới tận trời với Tĩnh Bảo.

Đường Tiến sĩ thấy thế, cả khuôn mặt đỏ bừng như mông khỉ, mắt trợn muốn lòi ra.

"Chát!" Lại một roi nữa quật xuống, nước mắt Tĩnh Bảo cũng rớt ra.

"Còn dám nháy mắt?"

"Chát!" Thêm một roi nữa.

"Còn dám cãi lời tiên sinh trước mặt?"

"Chát!" "Ngươi còn dám nói ta lãng phí thời gian?"

Đường Tiến sĩ gào lên: “Cố Trường Bình dạy bọn ngươi thành lũ con hoang to gan thế này à? Hả?!"

Ngay khi thước sắp hạ xuống lần nữa thì bất ngờ có người lao ra, chụp lấy.
...