Nghĩ đến ba người họ khổ sở chờ đợi, Tĩnh Bảo giọng hỏi: “Tiên sinh rời đi lúc nào? Đi theo lối nào?”

A Nghiễn đỡ nàng dậy.

“Tiên sinh đi từ hôm qua, chưa đến chính ngọ, theo đường quan đạo. Điện hạ nói, chỗ càng nguy hiểm thì lại càng an toàn.”

Chính ngọ?

Vậy nghĩa là chuyến đi vô cùng thuận lợi.

Tĩnh Bảo uể oải hỏi: “Tề Lâm đâu? Đã cứu ra chưa?”

“Cùng nhau rời đi cả rồi.”

“Trong thành Tứ Cửu thì sao?”

“Thái tử bình an vô sự. Vương Uyên bị đánh gãy hai chân, đời này coi như phế rồi. Vương gia đã thay tiên sinh báo thù.”

“Còn những… quân Huyền Thiết này thì sao?”

“Diệp Tướng quân đuổi theo, bọn quân Huyền Thiết này phụng mệnh bọc hậu suốt một ngày một đêm… Ta nghe điện hạ nói, đây là những hán tử thiện chiến nhất Bắc phủ.”

“Có bao nhiêu người?”

“Chưa đến ngàn.”

Chưa tới ngàn người?

Mà có thể cản được mấy vạn đại quân suốt một ngày một đêm?

Tĩnh Bảo kinh ngạc đến không thốt nên lời, móng tay bấu chặt vào tuyết, đau nhói một trận, đầu ngón tay gãy móng lại rỉ máu.

Không đúng!

Tĩnh Bảo chợt hỏi: “Tại sao là Thái tử? Chẳng phải mục tiêu là Hoàng hậu sao?”

A Nghiễn lắc đầu: “Người thực sự bị động thủ là Thái tử.”

Thực sự?

Chẳng phải nghĩa là điện hạ đã nói dối họ sao?

Tại sao điện hạ lại phải nói dối?

Tĩnh Bảo ngoảnh đầu nhìn về phía Cao Triều, y cũng đang nhìn nàng. Người nhìn sang còn có Tiền Tam Nhất.

Giọng nói của Tiền Tam Nhất đã bị gió lạnh thổi đến khàn đi: “Nói cho cùng, hắn vẫn không tin chúng ta. Mắt xích này là chí mạng nhất, chỉ cần xảy ra chút sơ suất, tất cả sẽ bị diệt sạch. Người này tâm phòng bị rất nặng, tâm cơ cũng rất sâu.”

“Bọn quân Huyền Thiết đó vốn dĩ là đi chịu chết. Họ hào sảng đi vào chỗ chết, không oán không hối, đủ biết người này có cách trị quân.” Cao Triều nuốt khan một ngụm nước bọt.

Tiền Tam Nhất trầm ngâm một lúc rồi nói: “Hắn đi đường quan đạo là để khiêu khích, là đang âm thầm cười nhạo sự ngu xuẩn của Hoàng đế. Người này lá gan cũng không nhỏ.”

“Còn một chuyện nữa.”

Trong mắt đen láy của Tĩnh Bảo ánh lên tia hiểu rõ: “Hắn từng nói với ta, mùa đông Bắc phủ, nước tiểu vừa tiểu ra đã có thể đóng băng.”

Nàng không nói tiếp, nhưng Cao Triều và Tiền Tam Nhất đã lập tức hiểu ra.

Đại Tần bao nhiêu năm nay chưa từng khai chiến. Dù có ngày ngày thao luyện, kỹ năng giết địch không hề mai một, nhưng muốn tiến quân trong giá rét khắc nghiệt thế này thì thật chẳng dễ dàng.

Trận chiến này, ít nhất trong mùa đông này không thể đánh nổi. Hai bên chỉ có thể tự mình ẩn nhẫn chờ thời.

Quân Đại Tần viễn chinh đến nơi xa, nằm im bất động là một dạng tiêu hao, là dằn vặt, là nhớ quê hương, là sĩ khí rò rỉ từng chút một.

Còn Bắc phủ ở ngay trên đất mình, có thể nhân lúc ẩn nhẫn để luyện binh, tích lương, chấn chỉnh sĩ khí, cũng có thể để Cố Trường Bình thân mang thương tích hồi phục nguyên khí.

Hắn đã tính toán hết rồi!

Tất cả đều tính rồi!

Không lệch một mảy may!

Tĩnh Bảo nghe thấy giọng mình lơ lửng trong không trung: “Ta biết ngay, mắt nhìn người của hắn không sai đâu.”

Cao Triều vẫn còn sợ mà thở dài: “Không phải không sai… mà là chính xác đến đáng sợ.”

Trước đây khi Tĩnh Bảo hỏi nên xử trí thế nào với Vương phi của điện hạ, câu trả lời của y quá mức mềm lòng, khiến nàng rất không hài lòng, còn thiết kế để buộc y phải lựa chọn giữa hai đứa con trai chính thất và Cố Trường Bình.

Tất cả đều bị hắn lừa rồi.

Một kẻ đầy tham vọng như hắn, sao có thể thật sự mềm lòng? Chẳng qua chỉ đang giả heo ăn thịt hổ mà thôi.

Hoặc cũng có thể… hắn đang thăm dò, cân nhắc, quan sát bọn họ.

Lúc này Tĩnh Bảo cũng chợt hiểu ra, vì sao tiên đế lại cảnh giác với điện hạ sâu sắc đến thế.

Người này quá thông minh, quá xuất chúng, đến mức khiến người ta phải kinh sợ!

“Xong rồi, xong rồi… Thanh Sơn giờ phải làm sao đây?” Tiền Tam Nhất méo xệch cả mặt, gào lên một tiếng.

Một tiếng ấy khiến tim Tĩnh Bảo và Cao Triều đồng loạt khựng lại.

Phải rồi!

Sớm muộn gì Từ gia quân cũng sẽ chạm trán với quân Huyền Thiết, Từ Thanh Sơn sẽ đối đầu với điện hạ.

Một người vừa mới bước chân vào chiến trường.

Một người dạn dày trận mạc.

Một bên ngây thơ non nớt,

Một bên lão luyện xảo quyệt.

Ai thắng, ai bại?

Ai sống, ai chết?

…

Phố xá âm u, xe ngựa nghiền bánh trên con đường đá xanh phủ tuyết, vang lên tiếng kẽo kẹt.

Phố phường vắng quá nửa, người về muộn rảo bước vội vàng.

Xe ngựa rẽ vào ngõ, dừng lại trước cổng Tô phủ. Tòa phủ đệ từng rộn ràng náo nhiệt vài tháng trước, nay đã hiu quạnh lạnh lẽo.

Gõ cửa, cửa mở, mời khách vào trong.

Tô thái phó nghe tin, chống gậy vội vã đi đến hoa sảnh. Vừa trông thấy người đến thì trong lòng kinh hãi, vứt luôn gậy xuống đất, quỳ thẳng xuống.

Vì quỳ quá gấp, thân mình nghiêng về phía trước, bèn nằm sấp luôn xuống đất: “Tội thần khấu kiến Hoàng thượng.”

Lý Tòng Hậu bất giác thấy lòng chua xót.

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, đầu tóc vị lão thái phó đã bạc quá nửa, cả người cũng già đi không chỉ mười tuổi.

“Tiên sinh nói thật với trẫm một câu, chuyện Cố Trường Bình cấu kết với điện hạ, khanh có biết không?”

Tô thái phó ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế: “Tội thần nói không biết, Hoàng thượng có tin chăng?”

“Trẫm tin!” Lý Tòng Hậu lạnh lùng nói: “Nhưng trẫm chỉ có thể làm như thế, vì cả hai người họ đều là học trò của khanh.”

Lời này có trách móc. Tô thái phó nhắm mắt lại, giọng khàn khàn: “Thần không oán.”

Dứt lời, hắn quỳ ngay ngắn lại, dập đầu thật sâu.

Lý Tòng Hậu đỡ ông đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt ông, thốt ra từng chữ: “Tiên sinh nói thật lòng với trẫm một câu: trận chiến này, trẫm có mấy phần thắng?”

Tô thái phó nghe đến câu này, trong lòng như bị dao cứa rì rào, suy nghĩ thật lâu mới nói: “Nếu trận chiến này đến muộn ba năm thì hay rồi.”

Lý Tòng Hậu giật mình: “Lời này là sao?”

“Ba năm, đủ để một vị tướng trẻ tuổi trưởng thành nhanh chóng trong lò lửa chiến tranh.”

“Ý khanh là Từ Thanh Sơn?”

“Tiểu Từ Tướng quân xuất thân tướng môn, hắn và cha đều là danh tướng một thời, giữ vững nửa giang sơn cho Đại Tần. Hổ phụ không sinh chó con, nếu Hoàng thượng biết dùng người, giang sơn tất yên ổn.”

Trên mặt Tô thái phó lộ ra chút an ủi: “Lần này, Hoàng thượng xử lý chuyện của Từ Thanh Sơn rất đúng đắn, giống hệt như Thái tổ và tiên đế năm xưa, chưa từng có lấy một chút nghi ngờ với Từ gia.”

Lý Tòng Hậu giật mình ớn lạnh.

Năm người đệ tử của Cố Trường Bình, duy chỉ có Từ Thanh Sơn là không động đến.

Mà lúc đó không động đến hắn, chẳng qua là vì hắn đang đánh trận ở Biên Sa, không thể động được.

“Hoàng thượng, Bắc phủ hiện đang băng giá rét buốt, theo tội thần thấy, Diệp tướng quân chỉ có thể dưỡng binh tích sức, việc này tuy bất lợi với hắn, nhưng lại là một điều tốt cho Hoàng thượng.”

Tô thái phó nói hết lòng hết dạ: “Tuy ba tháng chẳng bằng ba năm, nhưng tiểu Từ Tướng quân được đích thân Cố Trường Bình và Từ đại tướng quân truyền thụ cả văn lẫn võ, tư chất danh tướng đời sau đã hiện rõ.

Ở Biên Sa, các bộ lạc mười ngày giao tranh một trận nhỏ, một tháng đại chiến một lần, qua bao núi xác sông máu, có khi thanh kiếm này cũng sẽ được mài cho sáng bóng.”

Lý Tòng Hậu trầm mặc hồi lâu, gật đầu: “Trẫm nhất định sẽ trọng dụng hắn.”

“Hoàng thượng!” Tô thái phó nhìn hắn bằng ánh mắt từ ái: “Ngay lúc này nên lập tức phái người đến Biên Sa, báo cho tương quân biết chuyện Cố Trường Bình cấu kết với Bắc phủ tạo phản, tuyệt đối không để người khác đoạt tiên cơ!”

Lý Tòng Hậu chấn động toàn thân, như bừng tỉnh từ cơn mơ.

“Tiên sinh yên tâm, trẫm sẽ lập tức phái người đi!”

“Hoàng thượng anh minh.” Lý Tòng Hậu chầm chậm đứng dậy: “Trẫm cấm túc Uyển nhi, là để bảo vệ đứa trẻ trong bụng nàng. Tiên sinh, giống như Thái tổ và tiên đế năm xưa chưa từng nghi ngờ Từ gia, trẫm cũng chưa từng nghi ngờ khanh. Chỉ là nỗi oan này, Tô gia vẫn phải gánh chịu… đừng trách trẫm. Trẫm cũng khó xử.”

“Tội thần cảm tạ Hoàng thượng thấu hiểu!”

Hai hàng lệ đục ngầu từ khóe mắt Tô thái phó lặng lẽ chảy xuống. Lý Tòng Hậu không nhìn ông nữa, sải bước ra ngoài.

“Hoàng thượng, tuyết lại bắt đầu rơi rồi, hồi cung thôi!”

“Đến Từ gia.”

Lý Tòng Hậu nghiến răng thốt ra ba chữ, nhếch môi, lộ ra một nụ cười nhạt.

Cố Trường Bình!

Đợi trẫm mài sắc thanh kiếm mang tên Từ Thanh Sơn rồi, phải xem xem… là ngươi chết dưới kiếm của hắn, hay là hắn chết dưới kiếm của ngươi…