Thật ra khi Tào Kiều Kiều xuống ngựa thì Tề Tuyên cũng vừa vặn đuổi tới. Hắn thấy Tào Kiều Kiều, trong lòng đầy phẫn hận, nhưng cũng biết vụ án trong tay Lư Tân nghiêm trọng nên không nóng vội quấy rối, chỉ lặng lẽ đi theo sau, chứng kiến toàn bộ quá trình nàng tìm ra và bắt giữ tên phạm nhân.

Người con gái này — từng ép cưới rồi lại hủy hôn, đùa bỡn hắn — khác xa một trời một vực với biểu muội thanh nhã mà hắn lớn lên cùng. Không hiểu sao, sau khi thấy hết mọi chuyện, lửa giận trong lòng hắn lại nguôi đi quá nửa. Nhưng kiêu ngạo của hắn không cho phép bỏ qua dễ dàng như thế. Dù là con gái của nhất phẩm đại tướng, cũng không thể trêu đùa hắn như vậy được!

Tào Kiều Kiều nhìn gương mặt lạnh lùng chắn trước mặt mình, trong lòng như có vạn mũi tên xuyên qua. Đời này sớm muộn gì cũng phải gặp lại, chỉ không ngờ xui xẻo như thế, lần đầu ra khỏi phủ đã chạm mặt rồi.

Ngọn lửa vừa mới tắt trong lòng Tề Tuyên lại bị gương mặt “đáng ghét” kia thổi bùng lên. Tào Kiều Kiều dám chà đạp lên lòng tự trọng của hắn như thế, dựa vào đâu mà bây giờ còn có thể thản nhiên đối diện? Nàng phải thấy hối hận mới đúng!

Nếu là kiếp trước, Tào Kiều Kiều sớm tỉnh ngộ, hủy hôn kết thúc nghiệt duyên thì có lẽ sẽ còn áy náy. Nhưng nhớ lại mọi chuyện Tề Tuyên đã làm ở kiếp trước, nàng chẳng còn chút hổ thẹn nào, chỉ còn sự băng lạnh đủ để đóng băng tất cả tình cảm dành cho hắn.

Kiếp này, nàng không muốn dây dưa với hắn nữa. Mọi nghiệt duyên, nàng sẽ cố gắng ngăn chặn từ đầu.

Tề Tuyên chắc chắn hận nàng. Với tính cách kiêu ngạo như hắn, nuốt giận là điều rất khó. Nếu muốn chấm dứt mối oan nghiệt này, nàng chỉ có thể hạ mình xin tha thứ, để hắn và mình từ nay thành người xa lạ, không còn liên can.

Tào Kiều Kiều không thể tha thứ cho hắn vì những gì kiếp trước đã gây ra. Làm vậy, chỉ vì muốn cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ giữa hai người.

Nghĩ vậy, nàng bước đến bên Tề Tuyên, hơi cúi đầu, sau lại ngẩng lên nói:

“Quốc Công gia, chuyện ép hôn là lỗi của ta. Nhưng nghe nói ngài có một biểu muội thanh mai trúc mã, ta... sau khi suy nghĩ kỹ, không nên phá hỏng nhân duyên tốt lành nên mới quyết định hủy hôn. Ta biết trong lòng ngài không vui, tất cả lỗi đều do ta. Nếu Quốc Công gia có điều gì cần, Tào phủ ta nhất định hết sức đền bù. Mong Quốc Công gia thứ lỗi cho sự ngu muội của ta.”

Tề Tuyên không thể ngờ Tào Kiều Kiều — người luôn bị đồn là ngang ngược — lại chủ động xin lỗi. Hơn nữa, hắn nhìn ra được lời xin lỗi này là thật lòng. Trong mắt nàng, rõ ràng là mong muốn kết thúc mọi chuyện một cách êm đẹp. Nhưng niềm kiêu hãnh trong ánh mắt nàng, vẫn không thể xóa đi.

Hắn trở thành trò cười cho cả kinh thành, chỉ xin lỗi là xong sao?

Tề Tuyên lạnh giọng:
“Ta dựa vào cớ gì phải tha thứ cho sự ngu muội của nàng?”

Tào Kiều Kiều khẽ thở dài:
“Giữ thù hận trong lòng, người chịu khổ là chính mình. Hà tất phải vậy?”

Không biết câu này nàng nói cho hắn nghe, hay tự nhủ với lòng mình. Tề Tuyên không ngờ nàng lại nói thế, hơi sững sờ một chút, rồi lạnh lùng nói:

“Quốc Công phủ ta đâu thể để ngươi chà đạp như thế! Tào Kiều Kiều, ân oán giữa chúng ta, chưa kết thúc đâu!”

Tào Kiều Kiều nghiêng người ghé sát tai hắn, nói nhỏ:
“Dù sao, lời hứa hôm nay ta nói, suốt đời có hiệu lực. Mong Quốc Công gia và Tào gia từ nay hóa giải mối thù.”

Nói xong, nàng nhảy lên ngựa, quay đầu đi thẳng về phủ.

Trong lòng Tào Kiều Kiều đầy cảm xúc lẫn lộn. Rõ ràng đã nhắc bản thân phải quên hắn, nhưng khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc kia, nàng vẫn không kìm được mong muốn vuốt ve lần nữa.

Tào Kiều Kiều lấy nỗi bi thảm kiếp trước ra để cảnh tỉnh mình: phải tránh xa Tề Tuyên, nếu không kiếp này cũng không thể thoát khỏi số khổ!

Về đến phòng, nàng mới sực nhớ — chưa mua sách. Lần ra ngoài này lại phí thời gian vô ích.

Một nửa tháng sau.

Từ lần gặp Tề Tuyên, Tào Kiều Kiều mang nặng tâm sự suốt nửa tháng. Dù trên mặt không buồn bã, nhưng nụ cười cũng chẳng còn nhiều.

Hôm ấy, Hồng La mang y phục sạch từ viện giặt về, vừa gấp vừa nói:

“Tiểu thư, vụ án ở kinh thành cuối cùng cũng phá rồi.”

Tào Kiều Kiều vừa lau xong thanh kiếm, cắm lại vào bao, lạnh nhạt nói:
“Không phải các ngươi đều giấu ta sao? Giờ lại chủ động kể rồi?”

Hồng La cười khúc khích:
“Chẳng phải lo tiểu thư lỗ mãng, lỡ rơi vào nguy hiểm đó sao?”

Tào Kiều Kiều đặt kiếm vào giá, hỏi:
“Vậy giờ ngươi nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?”

Hồng La như khoe bảo vật, bỏ thúng quần áo xuống, lại gần kể lại đầu đuôi câu chuyện.

Nửa tháng trước, trong kinh thành xảy ra hai vụ án mạng. Mà kinh thành án mạng vốn chẳng hiếm. Vụ này khiến chấn động là vì thủ pháp hung thủ cực kỳ tàn nhẫn — cả hai nạn nhân đều bị lột đỉnh đầu, và đều là phụ nữ. Tin đồn lan nhanh khiến lòng người hoảng loạn.

Nhưng đúng ngày Tào Kiều Kiều ra ngoài, nha môn đã tung tin đã nắm chắc kẻ tình nghi — thật ra là một mồi nhử. Việc bắt người giữa phố cũng là kế hoạch sắp đặt từ trước. Nghe xong, Tào Kiều Kiều thấy chuyện mình ra tay giúp đỡ hôm đó thật dư thừa, hóa ra sớm đã bày mưu sẵn.

Dù sao dân kinh thành cũng bàn tán nàng suốt nhiều năm, thêm một chuyện cũng chẳng sao.

Tên mà nàng nhận ra hôm đó chỉ là một tên trộm thường. Hắn hai lần vào nhà nạn nhân chỉ để trộm đồ. Quan phủ cố tình coi hắn là hung thủ để dụ kẻ thật sự. Đêm hôm đó, họ đã bắt được hung thủ thật tại địa điểm dự đoán.

Tào Kiều Kiều hỏi:
“Kế này là ai nghĩ ra?”

Hồng La im lặng. Tào Kiều Kiều tiếp lời:
“Chắc không phải Lư Tân chứ? Hắn ngốc vậy, xem hôm đó là biết ngay, có lẽ cấp trên cũng giấu hắn.”

Hồng La đáp:
“Thật đấy, người biết chuyện này rất ít, ngay cả Lư đại nhân cũng bị giấu.”

Tào Kiều Kiều hỏi lại:
“Vậy là ai nghĩ ra?”

Hồng La đảo mắt, vẫn không nói. Tào Kiều Kiều nghĩ đến việc hôm đó vô tình gặp Tề Tuyên, trong lòng đã rõ — là hắn.

Cũng phải thôi. Tề Tuyên vốn là kỳ tài, phá được án này cũng không lạ. Nàng nhớ ba năm sau, địa vị của hắn trong triều không thể so sánh như hiện tại. Kiếp trước khi nàng hương tiêu ngọc vẫn, nếu không nhờ cha nàng liều mạng báo thù, người phủ Quốc Công có khi chẳng sợ gì. Thực lực và địa vị tương lai của Tề Tuyên, chính là lý do nàng không muốn gây thù oán.

Tào Kiều Kiều hỏi:
“Quốc Công gia sao lại nhúng tay vào việc này? Chẳng lẽ lại hứng thú với vụ án hình sự?”

Kiếp trước nàng bận rộn chuyện hôn nhân, không quan tâm việc ngoài, nên không biết gì.

Hồng La thấy nàng đã đoán ra, liền nói:
“Bởi vì một trong hai nạn nhân là con gái của Cổ đại nhân.”

Tào Kiều Kiều cau mày:
“Là Cổ Tòng Văn?”

Hồng La nghiêm mặt:
“Chính là ông ấy.”

Tào Kiều Kiều đầy tiếc nuối.

Cổ Tòng Văn là đại gia thư họa hiếm có đương triều, tranh chân dung hai triều đế hậu đều do ông vẽ, các bức tranh hư hại cũng do ông sửa. Văn tài xuất chúng, lại cao khiết, không câu nệ thế tục. Năm 50 tuổi mới sinh được một con gái duy nhất, mấy năm trước ông qua đời, để lại cô con gái mồ côi.

Tào Kiều Kiều kính trọng Cổ đại nhân, từng đến tế lễ sau khi ông mất, cũng từng gặp tiểu thư nhà họ Cổ một lần. Không ngờ người ấy lại ra đi đột ngột như vậy.

Tề Tuyên từng học với Cổ đại nhân thời niên thiếu, coi như thầy khai sáng. Vì thế mới can dự vào vụ án, để tỏ lòng biết ơn.

Hồng La biết tiểu thư kính trọng Cổ đại nhân từ nhỏ, nếu biết con gái ông bị sát hại dã man, nhất định không thể làm ngơ. Nên cả phủ giấu nàng là vậy. Nay án đã kết, cũng không cần giấu nữa.

Tào Kiều Kiều hỏi:
“Rốt cuộc hung thủ là ai? Lại ra tay tàn nhẫn đến vậy?”

Hồng La thở dài:
“Cổ tiểu thư đúng là số khổ.”

Thì ra hung thủ là tàn dư của Hỏa Liên giáo — giáo phái tà ác lớn nhất triều đại. Khi tân đế lên ngôi, giáo này đã bị tiêu diệt gần như toàn bộ, không ngờ vẫn còn kẻ sót lại. Năm xưa, bản cáo trạng tiêu diệt giáo phái do chính Cổ đại nhân chấp bút, kẻ địch ghi hận nhiều năm, nay trút lên người con gái ông.

Cổ gia, coi như tuyệt hậu.

Tào Kiều Kiều trầm mặc, rồi nói:
“Bảo Thanh Đại đến Cổ gia thăm dò, nếu họ cần gì, cứ giúp đỡ. Còn nữa, xem ngày nào thích hợp để ta đến dâng hương cho Cổ đại nhân và tiểu thư nhà họ.”

Hồng La đáp:
“Vâng, nô tỳ đi ngay.”

Ngày hôm sau, Tào Kiều Kiều cải trang nam nhân, lên đường ra khỏi phủ. Dù hôm đó có người thấy mặt nàng, nhưng nay giả trai rồi, sẽ khó bị nhận ra.

Tới con hẻm nhỏ ngoài kinh thành, nàng xuống xe ngựa, cùng Thanh Đại đi vào. Thanh Đại từng đến một lần, nên dẫn đường vừa đi vừa nói:

“Nghe nói mấy hôm trước người đến rất đông, hôm nay chắc ít hơn, tiểu thư đi sẽ đỡ bị chú ý.”

Tào Kiều Kiều chỉ muốn bày tỏ lòng thành, bị nhiều người nhìn sẽ sinh điều tiếng, nay ít người thì tốt hơn.

Tới nhà họ Cổ, cửa lớn mở rộng, không thấy ai ngoài sân, đoán chủ nhà đang ở sảnh nên hai người tiến vào.

Trong sảnh, phu nhân nhà họ Cổ đang tiếp khách — mà vị khách ấy, chính là Tề Tuyên.