Tề Tuyên không phải lần đầu đến nhà họ Cổ. Hắn là học trò của Cổ Tòng Văn, thường xuyên chăm sóc phu nhân của thầy cũng là điều nên làm. Còn Tào Kiều Kiều lại chẳng có liên hệ gì với Cổ Tòng Văn, Tề Tuyên tò mò: nàng ta đến làm gì?

Tào Kiều Kiều làm như không nhìn thấy Tề Tuyên, bước đến trước mặt phu nhân họ Cổ nói:

“Phu nhân, vãn bối là con gái nhà họ Tào, tên Tào Kiều Kiều. Hôm nay tới đây muốn thắp hương cho Cổ đại nhân và Cổ tiểu thư, bày tỏ chút lòng thành.”

Phu nhân họ Cổ lau đôi mắt đỏ hoe, nói:
“Thì ra là Tào tiểu thư. Ta nhớ lúc phu quân ta qua đời, ngươi và Tào tướng quân từng đến viếng. Nay con gái ta gặp chuyện, thật khó cho cô vẫn còn nhớ đến chúng ta.”

“Tính ra, ta và tiểu thư nhà bà cũng từng có duyên gặp mặt một lần.”

Phu nhân gật đầu, làm động tác mời, dẫn hai người vào nhà Tây. Gian nhà đó đã được làm thành từ đường, bên trong là bài vị tổ tiên họ Cổ, giờ lại thêm một cái nữa. Tào Kiều Kiều muốn nói lời ‘xin chia buồn’, nhưng lại không sao thốt được thành lời.

Nàng nhớ kiếp trước lúc mình sắp chết, cha nàng – Tào Công – cũng đau đớn như vậy. Nếu lúc đó có ai nói với cha nàng “xin chia buồn”, nàng sao có thể chấp nhận nổi?

Sau khi thắp hai nén hương, Tào Kiều Kiều trò chuyện đôi câu cùng phu nhân họ Cổ, chủ yếu là lời an ủi, rồi dặn dò: nếu có chuyện khó khăn gì, cứ đến phủ Tướng quân tìm nàng là được.

Tề Tuyên lạnh lùng châm chọc:
“Tào tiểu thư quả là người nhiệt tình nghĩa khí, nhưng việc nhà thầy ta, đã có ta lo.”

Tào Kiều Kiều khẽ cau mày, đáp:
“Lòng tốt của ngươi là của ngươi, lòng tốt của ta là của ta, không hề mâu thuẫn.”

Tề Tuyên không hài lòng với lời đáp trả này, nhưng vì có phu nhân họ Cổ ở đó, hắn không tiện đáp trả.

Ngồi lại một lúc, phu nhân giữ họ ở lại dùng bữa, nhưng cả hai đều từ chối. Tề Tuyên có việc ở phủ, không thể nấn ná, còn Tào Kiều Kiều không quen ăn cơm ở nhà người khác, bèn cáo từ.

Hai người rời đi cùng lúc, không tránh khỏi phải đi cùng nhau. Thanh Đại đi sau Tào Kiều Kiều như một con rối, không nói tiếng nào. Tề Tuyên liếc nhìn Tào Kiều Kiều, nàng thì coi như không thấy, chỉ một con hẻm ngắn mà đi qua như dài cả thế kỷ.

Nếu kiếp trước cũng như vậy – không có duyên khởi – thì có lẽ nàng sẽ không yêu Tề Tuyên sâu đậm đến thế. Có khi nàng đã gặp được người đàn ông tốt hơn, có một đứa con ra đời thanh thản.

Nghĩ đến đứa con vô tội của mình kiếp trước, tim nàng đau nhói, khoé mắt ươn ướt.

Tề Tuyên tưởng nàng đang đau buồn vì nhà họ Cổ, trong lòng thầm nghĩ: Tào Kiều Kiều cũng không đến nỗi như lời đồn, vẫn có chút lương thiện. Nếu không phải vì chuyện ép cưới và hủy hôn làm hắn mất mặt bấy lâu, thì có khi hắn cũng không ghét nàng như vậy.

May mà chuyện giữa hai người đã dần nguôi ngoai ở kinh thành. Tuy là vết nhơ cả đời, nhưng ít ra không còn xấu hổ như những ngày đầu.

Ra khỏi ngõ, Tề Tuyên lạnh lùng nói:
“Tào tiểu thư, cô đừng quên những lời mình từng nói – cả đời này cô còn nợ tôi!”

Tào Kiều Kiều im lặng gật đầu. Nàng đã nói sẽ đền bù, thì sẽ đền bù. Mong rằng từ đây chấm dứt mọi chuyện, hai người từ nay như người xa lạ, mỗi người một ngả, không còn liên can.

Lên xe ngựa, lòng nàng có chút u uất, không biết vì chuyện nhà họ Cổ, hay vì thái độ của Tề Tuyên.

Phụ thân của Tề Tuyên mất sớm, chỉ còn mẹ là Mạnh thị. Hai mẹ con nương tựa vào nhau, mà Mạnh thị lại xuất thân thấp kém, nên bao năm qua Tề Tuyên chịu nhiều khổ cực. Sống trong lạnh nhạt của thế gian, hắn càng có lòng tự trọng mạnh mẽ, nên chuyện hủy hôn khiến hắn khó thể tha thứ. Tào Kiều Kiều hiểu tính cách hắn như vậy, nên cố gắng hạ mình, chỉ mong giải hết oán cừu.

Chỉ có như thế, mới thật sự cắt đứt được mọi dây dưa giữa hai người.

Mẹ của Tề Tuyên – Mạnh thị – tính tình hiền lành, khi Tề Tuyên bị người khác chèn ép cũng chẳng thể đứng ra bênh vực. Vì vậy tính cách hắn mang nhiều gai góc. Kiếp trước Tào Kiều Kiều thương hắn, thương tất cả những khổ đau yếu đuối của hắn, dốc lòng yêu thương hắn – đó có lẽ là lý do khiến Tề Tuyên từng động lòng với nàng.

Nhưng kiếp này, Tào Kiều Kiều đã quyết tâm coi Tề Tuyên như không khí. Dù hắn có thế nào, cũng chẳng còn liên quan đến nàng nữa – chỉ cầu có thể giải hết khúc mắc, chấm dứt hận tình.

Trên đường về phủ, Tào Kiều Kiều nghĩ bụng: tiện đường ghé tiệm sách mua vài cuốn đọc giết thời gian. Ai ngờ tiệm đóng cửa. Thanh Đại đi hỏi thăm, hàng xóm nói: “Ông chủ nhà có hỷ sự nên về quê, đóng cửa ba ngày.”

Tào Kiều Kiều thầm than không may. Hai lần ra ngoài mà đều không mua được sách, đành phải về nhà tìm phụ thân xin mượn mấy quyển vậy.

Tào Công là Phụ Quốc Tướng quân, thư phòng là nơi trọng yếu trong phủ. Tào Kiều Kiều tuy có phần ngang ngược, nhưng cũng biết điều, hiểu quy tắc. Thư phòng của phụ thân, nàng rất ít khi lui tới, chỉ chuyện nhỏ như đọc sách thì tự mình xoay sở.

Tào Công tuy yêu con gái như bảo vật, nhưng yêu có giới hạn. Ông có thể vì con mà hy sinh tính mạng, nhưng tuyệt đối không đem đại cục giang sơn ra làm điều kiện. Vì vậy ông luôn dặn Tào Kiều Kiều không được quấy rầy thư phòng của mình. Tào Kiều Kiều cũng rất nghe lời, từ nhỏ đến lớn chưa từng tùy tiện vào đó.

Vừa mới về phủ, Tôn Y Y đã nhào tới ôm chầm lấy nàng, nói:

“Kiều Kiều! Cuối cùng cũng gặp được cậu, tớ nhớ cậu chết đi được!”

Tào Kiều Kiều cũng cười đáp lại. Tôn Y Y là con gái ruột của Hoài Hóa Tướng quân Tôn Lập – quan tam phẩm. Tôn Lập và Tào Công là huynh đệ thân thiết, cùng vào sinh ra tử bao năm. Hai tiểu thư Tào – Tôn đều là “hổ nữ nhà tướng”, tình cảm tự nhiên sâu đậm.

Tào Kiều Kiều nhớ kiếp trước, sau khi lấy chồng thì ít qua lại với Tôn Y Y, trong lòng không khỏi áy náy, bèn mỉm cười nói:

“Cậu đến phủ mà không báo trước, tớ còn chưa chuẩn bị đón tiếp cẩn thận.”

Nàng thật lòng muốn uống vài chén với Tôn Y Y cho đã.

Tôn Y Y vỗ vai nàng, sảng khoái nói:
“Hai chúng ta thân thiết thế còn khách sáo làm gì? Tớ vừa cùng phụ thân và ca ca từ Tây Bắc trở về, lập tức đến tìm cậu. Đợi đến mai mới gặp cậu thì tớ chịu không nổi.”

Tào Kiều Kiều khẽ cười, chính tính cách thẳng thắn không màu mè này của Tôn Y Y khiến nàng rất quý mến, nên hai người mới thân như vậy.

Tào Kiều Kiều hỏi tiếp:
“Đã đến rồi thì ở lại ăn cơm chứ?”

“Không được, mẫu thân tớ lâu lắm không gặp bọn tớ, hôm nay phải về nhà ăn. Mai lại tới tìm cậu.”

Vừa quay đầu, Tôn Y Y thấy Tôn Văn – anh nàng – đang cùng Tào Công đi tới, bèn nói:
“Ca ca tớ tới rồi, tớ về trước đây.”

Tào Kiều Kiều cũng không níu kéo, chỉ nói:
“Mai tớ sẽ tới tìm cậu.”

Tôn Y Y bỗng nhớ ra điều gì, ghé tai Tào Kiều Kiều thì thầm:

“Tớ mang quà cho cậu, một ít bị di nương của cậu giữ lại rồi, một ít tớ sai người lén để trong viện cậu rồi đó, hehe~”

Tào Kiều Kiều nở nụ cười tươi. Tôn Y Y vẫn vậy, mỗi lần lễ tết đến nhà tặng quà, đều mang hai phần – một phần đưa chính thức, một phần lén cho riêng Tào Kiều Kiều, sợ bị Vương Hạnh (dì kế của Kiều Kiều) giữ lại. Thực ra với tình thương Tào Công dành cho con gái, Vương Hạnh cũng không dám làm gì nàng.

Tôn Văn đi tới, thấy Tào Kiều Kiều thì chào một tiếng. Trên mặt anh có chút ngượng ngùng – quanh năm trong quân đội, ít gặp nữ nhi, dù từng là bạn chơi thuở nhỏ, hai năm không gặp cũng dễ ngại ngùng. Tào Kiều Kiều không để ý, cười nhẹ nhàng đáp lễ.