Sau khi cùng cha tiễn đưa huynh muội nhà họ Tôn, Tào Kiều Kiều liền quay sang nói với Tào Công:

“Cha, hôm nay con có qua thăm phu nhân họ Cố, bà vẫn bình an, chỉ là trong phủ Cố giờ chỉ còn lại một mình bà ấy, e rằng lòng cũng khó tránh khỏi cô đơn.”

“Ừ, ta biết là vậy. Không biết nhà họ Cố có thân thích chi xa không, nếu có thể nhận nuôi một đứa trẻ cũng là điều tốt.”

“Chuyện này con chưa từng hỏi.”

“Cha chỉ tiện miệng nói thôi. Phu nhân nhà họ Cố tuổi cũng đã lớn, ắt có chủ ý riêng. Con có để lại lễ vật gì không?”

“Tất nhiên, hôm qua con đã sai Thanh Đại mang bạc đến trước, hôm nay cũng có để lại chút nữa.”

“Ừm, nha đầu Thanh Đại làm việc rất thỏa đáng.”
Tào Công cảm thấy nữ nhi mình dạo gần đây cũng chu toàn hơn nhiều. Ông đâu biết, Tào Kiều Kiều đã trải ba năm rèn luyện nơi phủ Quốc Công ở kiếp trước.

“Cha, hôm nay con còn gặp cả Tề Tuyên nữa.”

Tào Công hơi run vai. Nhắc đến Tề Tuyên là ông lại nhớ đến chuyện Tào Kiều Kiều hủy hôn vô cớ, trầm mặc một hồi mới nói:
“Chuyện này là nhà ta xử sự không phải, sau này cha sẽ tìm cách bù đắp cho nó.”

Tào Kiều Kiều trầm lặng. Nếu không nhờ có sự yêu chiều của cha, nàng nào dám mạnh dạn hứa lời như kiếp trước.

Nàng liền đổi sang đề tài khác:
“Cha, con hai lần tới thư trai mà vẫn không mua được quyển sách nào. Con muốn đến thư phòng cha chọn vài quyển.”

“Vậy theo cha đi. Vừa hay lần này Tôn thúc thúc của con từ Tây Bắc về, có mang cho cha một ít sách quý.”

Đến thư phòng của Tào Công, ánh mắt Tào Kiều Kiều liền bị thu hút bởi một bức họa trên bàn. Nhìn mỹ nhân trong tranh, nàng bất giác mở dần phần tranh còn lại, thấy góc phải trên có đề bốn chữ nhỏ: ‘Ái thê Lâm Kiểu’.

Tào Công để mặc nàng nhìn, bản thân lúc thì ngắm tranh, lúc lại nhìn nữ nhi. Cuối cùng thất thần nói:
“Kiều Kiều, con càng lớn càng giống mẹ con.”

Tào Kiều Kiều cũng gật đầu tán đồng. Mỹ nhân trong tranh quả thực có bảy tám phần tương tự nàng. Chỉ là giữa chân mày nàng có thêm phần anh khí, còn Lâm Kiểu trong tranh thì lại dịu dàng đoan nhu, là hai phong vị khác biệt hẳn.

“Cha, mẫu thân con... quả thật rất đẹp.”

Tào Công ngầm đồng ý. Lâm Kiểu quả là mỹ nhân, tuy xuất thân Giang Nam, nhưng tiếng tăm về dung nhan lại vang đến tận kinh thành. Nếu không nhờ ông gặp nàng trước, mà Lâm Kiểu lại vừa hay đem lòng yêu quý sự mộc mạc chân thành của ông, thì đâu đến lượt ông cưới được người đẹp như thế.

Nhiều năm trôi qua, Tào Công đã không còn là chàng trai non nớt thuở nào, nhưng tình yêu ông dành cho Lâm Kiểu và Tào Kiều Kiều, cả đời này vẫn chẳng hề thay đổi.

Nếu không vì có biến cố tên là Vương Hạnh, thì phủ Tào làm sao có thể có thêm nữ chủ thứ hai?

Tào Kiều Kiều buông bức họa xuống, khẽ vuốt má mình. Dung mạo nàng cũng được mệnh danh là nhất tuyệt kinh thành, chỉ tiếc người ghen ghét nàng quá nhiều, thêm vào đó là tính tình dễ bị gièm pha, nên danh tiếng bên ngoài chẳng lấy gì làm tốt đẹp.

“Kiều Kiều, con xem thử có quyển nào hợp ý, sách ở đây phần lớn là kinh sử tử tập, ít có thoại bản.”

“Cha, con nào có thích đọc thoại bản, sách của cha mới hợp khẩu vị con.”

Tào Công chưa bao giờ ràng buộc con gái trong chuyện đọc sách, chỉ tưởng nàng như bao tiểu thư khuê phòng khác, thích mấy truyện phong hoa tuyết nguyệt trai gái si tình.

Tào Kiều Kiều tiện tay lấy một quyển 《Mai Hoa Từ》, tuy sách đã cũ, nhưng nhiều lần được tu bổ, vẫn sạch không vết bụi, hẳn là quyển Tào Công thường đọc. Nàng lật vài trang, thì thầm:
“Câu văn thanh nhã, chẳng rõ là tác phẩm của vị danh gia nào. Cha, quyển này người lấy ở đâu?”

Tào Công vừa thấy nàng lấy quyển đó, lòng đã bắt đầu chua xót, nói:
“Đó là sách ta và mẹ con khi còn trẻ cùng nhau họa nên, chẳng phải tác phẩm của danh gia gì cả.”

Tào Kiều Kiều siết quyển sách, tay hơi nóng lên:
“Thì ra là vậy. Vậy con xin mượn về đọc, đọc xong sẽ trả lại.”

Tào Công gật đầu:
“Con cứ mang đi, nhớ giữ gìn cho tốt.”

“Con biết rồi, đây là tâm huyết của cha mẹ, sao con dám không trân trọng.”

Hôm sau, Tôn Y Y không đến như hẹn, nhưng có sai người đưa thư. Tào Kiều Kiều mở thư ra, liếc mắt một cái là đọc xong.

Hồng La hiếu kỳ hỏi:
“Tiểu thư Tôn không đến sao?”

Tính tình Tôn Y Y mọi người đều rõ. Nàng lại là một trong số ít bằng hữu thân thiết của tiểu thư, bọn Hồng La, dì Tưởng, Thanh Đại đều rất quý nàng. Nay nàng không tới, Hồng La bèn lên tiếng trước.

Tào Kiều Kiều nói:
“Vài ngày nữa là sinh nhật của đệ đệ Y Y – Tôn Vũ, trong nhà đang bận rộn chuyện này, nàng ấy không rảnh ra ngoài. Ba ngày nữa chúng ta đến Tôn phủ dự tiệc, gặp lại là được.”

Hồng La gật đầu vỡ lẽ, lại hỏi tiếp:
“Thiếu công tử hình như sắp tròn mười bốn tuổi? Vậy chúng ta nên chuẩn bị quà gì đây?”

Tào Kiều Kiều còn chưa kịp trả lời, thì bên ngoài có nha hoàn vào bẩm:
“Tiểu thư, đại di nương tới.”

Dì Tưởng cau mày, trong bụng thầm nghĩ bà ta tới làm gì?

Tào Kiều Kiều biết dì Tưởng vốn ghét Vương Hạnh, bởi bà ta phản bội chính thất, dì Tưởng cực kỳ khinh thường hạng người như thế. Nhưng Vương Hạnh vốn ít khi qua viện của nàng, lần này tới chắc vì chuyện sinh nhật Tôn Vũ.

Tuy chán ghét Vương Hạnh, nhưng chuyện bên ngoài vẫn phải làm đủ, nàng không muốn cha khó xử vì bị kẹp ở giữa.

Liền dặn:
“Mời vào, ta sẽ đợi ở noãn các.”

Vương Hạnh đến, còn sai người bưng theo không ít đồ đạc, miệng cười nói:
“Tiểu thư, đây là mấy món hôm qua tiểu thư Tôn gửi tới, ta cũng giữ lại một phần cho con.”

Dì Tưởng khinh miệt liếc Vương Hạnh một cái. Đồ hôm qua mới đến, nay mới chịu mang qua, chắc chắn đã chọn hết phần tốt rồi mới đưa phần thừa lại. Nhìn mấy thứ trên khay, đúng là toàn đặc sản quê, không có món nào đáng giá.

Tào Kiều Kiều chẳng để bụng, chỉ nói:
“Thanh Đại, thu lấy. Đa tạ đại di nương.”

Vương Hạnh cười:
“Miễn là tiểu thư thích là được.”

Tuy Tôn Y Y có gửi thư riêng cho Tào Kiều Kiều, nhưng chuyện sinh nhật Tôn Vũ thì là đại sự, Tôn gia tất nhiên cũng gửi thiệp mời đến phủ. Việc giao thiệp trong phủ phần nhiều do Vương Hạnh phụ trách, nên lần này vẫn phải qua tay bà ta.

Hôm nay vừa nhận được thiệp mời, bà ta liền thừa dịp gửi quà mà nói luôn:
“Ba ngày nữa là sinh nhật tam công tử nhà họ Tôn, chắc tiểu thư cũng biết rồi?”

“Biết chứ. Đại di nương cứ làm như mọi năm là được, nếu không có gì đặc biệt thì không cần báo riêng cho ta và cha ta.”

Vương Hạnh làm ra vẻ khó xử:
“Mấy năm trước các công tử cô nương nhà họ Tôn còn nhỏ, thiếp phụ trách không sao. Giờ bọn họ đều đã lớn, trong kinh lại càng có tiếng, thiếp thân phận thấp hèn, e là không tiện ra mặt?”

Dì Tưởng cau mày. Vương Hạnh đây rõ ràng là lấy lùi làm tiến, cố tình tự hạ thấp để Tào Kiều Kiều nói giúp bà ta nâng lên chính thất, có thế mới có thể ngang hàng với các phu nhân quý tộc trong kinh. Hơn nữa lời nói này còn ngầm đe dọa: nếu Tào Kiều Kiều không đồng ý thì bà ta sẽ không chịu lo liệu việc này.

Tào Kiều Kiều xưa nay vốn thông minh, có điều thường không muốn chấp nhặt, chứ chẳng phải không hiểu. Lời nói gài ghém của Vương Hạnh sao nàng lại không nghe ra?

Kiếp trước nàng làm chủ mẫu ở phủ Quốc Công ba năm, việc trong phủ cũng từng chăm chút học tập, chuyện như vậy chẳng đáng là gì. Huống hồ, dẫu là nàng ngốc nghếch như đời trước, không rành việc nhà, cũng chẳng để người như Vương Hạnh lấn lướt.

Dì Tưởng lo lắng nhìn nàng, sợ nàng ứng phó không được. Nhưng Tào Kiều Kiều khẽ liếc bà một cái, ý bảo yên tâm, rồi lạnh nhạt nhìn Vương Hạnh, chậm rãi nói:

“Đại di nương nếu thấy thân thể không khỏe thì nên an dưỡng cho tốt.”

Vương Hạnh sửng sốt:
“Cái gì cơ?”

Tào Kiều Kiều đặt mạnh chén trà xuống, nhấn giọng:
“Ta nói nếu đại di nương thân thể bất tiện thì nghỉ ngơi cho tốt. Tiệc ở Tôn phủ ba ngày sau, người không cần đi, việc lễ tiết ta sẽ bàn với dì Tưởng.”

Dì Tưởng nghe xong thì lòng yên ổn hẳn.

Vương Hạnh không ngờ Tào Kiều Kiều – người xưa nay không can dự chuyện trong phủ – lại thẳng thừng như vậy, lắp bắp:
“Đại... đại tiểu thư, ta...”

Tào Kiều Kiều dứt khoát ngắt lời:
“Thôi, đại di nương về nghỉ đi. Việc này quyết định vậy.”

Vương Hạnh còn định nói, Tào Kiều Kiều lại tiếp lời:
“Ta biết đại di nương lo lắng, nhưng không sao, cha ta từng nói dì Tưởng là cánh tay đắc lực của mẹ năm xưa, chuyện nhỏ như vậy bà ấy tất nhiên có thể đảm đương. Có dì Tưởng ở đây, người cứ yên tâm tịnh dưỡng.”

Vương Hạnh vẫn chưa chịu thôi:
“Đại tiểu thư, ta thân thể thật ra cũng không...”

Tào Kiều Kiều hoàn toàn không để bà ta nói nốt, dứt khoát căn dặn:
“Dì Tưởng, tiễn đại di nương về nghỉ ngơi. Việc này chỉ cần chuyển lời cho cha ta: có dì Tưởng ở đây, không cần lo.”

Dì Tưởng mặt lộ ý cười, gật đầu “Dạ”. Quay đầu nói với Vương Hạnh:
“Đại di nương xin mời. Đại tiểu thư đã rời đi, người cũng đừng đuổi theo.”

Vương Hạnh tay trái bám vào khung cửa, giận dữ trừng mắt nhìn dì Tưởng, giậm chân rồi dẫn người quay về viện mình.

Dì Tưởng thấy bà ta đi rồi mới quay lại phòng Tào Kiều Kiều, mỉm cười nói:
“Đại tiểu thư làm vậy là đúng lắm.”

Tào Kiều Kiều cũng mỉm cười nhẹ. Loại người như Vương Hạnh, không thể cứ nhường mãi được, nếu không sẽ được đằng chân lân đằng đầu. Kiếp trước nàng quá muộn mới hiểu rõ điều này, thành ra thiệt thòi không ít. Kiếp này nếu bà ta còn dám giở trò, nàng tuyệt đối không khoan dung.

Hồng La cũng reo lên khen ngợi, nói tiểu thư xử lý rất hay.

Dì Tưởng do dự một chút rồi hỏi:
“Lão gia... thật sự nói vậy sao?”

Tào Kiều Kiều hơi sững, một lúc mới hiểu ra bà hỏi chuyện gì, bèn gật đầu:
“Phải, cha nói dì Tưởng là cánh tay đắc lực của mẹ.”

Dì Tưởng bỗng trở nên thẹn thùng, hai tay xoắn xoắn vạt áo, vẻ mặt khác thường lui ra ngoài.

Tào Kiều Kiều lúc này mới chợt hiểu — thì ra dì Tưởng có tâm ý với cha mình. Kiếp trước nàng đúng là quá sơ ý, chẳng để tâm tới những việc như thế. Mà chuyện này là phúc hay họa, nàng cũng không dám chắc. Theo nàng thấy, e rằng đời này cha nàng khó lòng động tâm thêm lần nữa.

Nhà họ Tào là vậy — một khi yêu, là cả đời không hối.