Tào Kiều Kiều không khỏi nhớ lại khoảnh khắc nàng phải lòng Tề Tuyên — chính là dáng vẻ Tề Tuyên cưỡi ngựa tung vó giữa sân tập chơi mã cầu, hình ảnh đó đã khắc sâu trong tim nàng cả đời này cũng chẳng thể quên.

Tào Kiều Kiều lại cảm thấy như mình đã bỏ sót điều gì, liền cố gắng nhớ lại lúc Vương Hạnh đến, cau mày suy nghĩ — thì ra là chuyện đó! Nàng đột nhiên hiểu ra, hóa ra là Vương Hạnh lại nhen nhóm ý muốn làm chính thất. Nhưng nàng nhớ rõ nhiều năm trước, phụ thân nàng từng nói dứt khoát: sẽ không cưới thêm bất kỳ ai làm vợ cả, Vương Hạnh chẳng qua chỉ là một ngoài ý muốn.

Vậy thì điều gì đã khiến Vương Hạnh lại vọng tưởng đến ngôi vị chính thất?

Vương Hạnh trở về viện của mình, tức giận đập phá không ít thứ không đáng tiền. Đúng lúc con gái nàng, Tào Loan Loan, đến, thấy cảnh bừa bộn đầy đất thì bĩu môi hỏi:

– “Nương, sao thế ạ?”

Tào Công đối với quy củ trong phủ cũng không quá nghiêm khắc, chỉ cần không làm chuyện quá đáng, không làm tổn thương Tào Kiều Kiều, thì rất ít khi trách phạt ai. Vì thế, dù Vương Hạnh chỉ là di nương, Tào Loan Loan vẫn gọi bà là “nương” chứ không phải “di nương”, Tào Công cũng không trách.

Vương Hạnh thấy con gái yêu của mình đến, liền đem nỗi uất ức khi nãy ở chỗ Tào Kiều Kiều trút ra hết. Tào Loan Loan cũng hùa theo oán trách:

– “Tào Kiều Kiều sao lại như vậy chứ! Nương, trước kia nàng ta không như thế, có phải bị ai xúi giục không?”

Từ nhỏ Tào Loan Loan đã không ưa Tào Kiều Kiều, một phần do tư tưởng mà Vương Hạnh truyền dạy, phần khác cũng là do nàng ta tự ghét: nàng ta ghét Tào Kiều Kiều xinh đẹp hơn, được yêu thương hơn, thông minh hơn mình.

Vương Hạnh nghe con gái nói thế thì bỗng tỉnh ngộ:

– “Con nói đúng! Nhất định là do mụ già Tưởng Lệ kia xúi bẩy đại tiểu thư!”

dì Tưởng năm nay mới hơn ba mươi tuổi, còn lâu mới gọi là “mụ già”. Trong phủ Tào cuộc sống vẫn khá dư dả, trừ lúc Lâm Kiểu mới mất vì khó sinh thì dì Tưởng mới vất vả đôi chút, còn lại bao năm nay công việc duy nhất của bà là chăm sóc cho Tào Kiều Kiều, không hề phải lao lực việc nặng, dung mạo vẫn còn giữ được vẻ thanh tú ngày xưa. Ngược lại Vương Hạnh, vì sau khi sinh con gái đã tìm mọi cách để bảo dưỡng, dùng quá nhiều son phấn, khiến dung nhan mất tự nhiên, cả gương mặt trắng đến mức như bị tráng men sứ giả, mất cả nét thanh lệ.

Đứng cạnh dì Tưởng, Vương Hạnh tự nhiên trở nên kém sắc. Vậy nên bà vừa hận dì Tưởng được lòng Tào Kiều Kiều và Tào Công, lại càng ganh ghét vì bà ta nhìn trẻ hơn mình.

Hôm nay lại xảy ra chuyện này, dì Tưởng không chỉ gián tiếp khiến bà không thể dự tiệc nhà họ Tôn — mất đi cơ hội xuất hiện trước mặt giới quý tộc Kinh thành — còn làm bà lỡ mất cơ hội leo lên vị trí chính thất.

Điều Vương Hạnh không muốn thừa nhận chính là: dù thế nào đi nữa, Tào Công cũng sẽ không cho bà vị trí chính thất, vì địa vị của Lâm Kiểu — mẫu thân Tào Kiều Kiều — là không ai có thể thay thế.

Tào Loan Loan cũng sốt ruột, nếu nương không thể lên làm chính thất, nàng mãi mãi cũng chỉ là con gái thứ xuất, thua kém Tào Kiều Kiều một bậc. Nàng năm nay đã mười ba tuổi, mười bốn có thể định thân, mười lăm làm lễ cập kê là có thể thành thân, nàng không muốn phải lấy chồng với danh phận thứ xuất!

Tào Loan Loan kéo tay áo Vương Hạnh, nói:

– “Nương, người phải nghĩ cách đi! Con không muốn việc gì cũng bị Tào Kiều Kiều đè đầu cưỡi cổ!”

Vương Hạnh cau mày:

– “Chuyện này phải do tướng quân quyết định, ta cũng chẳng có cách nào cả.”

Tào Loan Loan chu môi:

– “Nương, chẳng phải tiệc nhà họ Tôn sắp tới rồi sao? Nhà họ Tôn không phải hạng tầm thường, đến lúc đó giới quyền quý Kinh thành chắc chắn đều đến đông đủ. Con không muốn bị Tào Kiều Kiều lấn át trước mặt mọi người.”

Vương Hạnh nhìn khuôn mặt con gái, trán sáng, một mắt hai mí một mí, mũi không cao, môi cũng không hồng hào lắm, cằm vẫn còn nét trẻ con — tuy đáng yêu, nhưng nếu nói là mỹ mạo thì quả thực không bằng Tào Kiều Kiều.

Vương Hạnh thở dài:

– “Nương cũng muốn con tỏa sáng, lấn át con nha đầu kia lắm chứ. Nhưng mà con nha đầu đó, từ sau khi cập kê, gương mặt như hoa vào kỳ nở rộ...” — há có thể để một người diện mạo tầm thường như con sánh bằng?

Câu cuối cùng Vương Hạnh không dám nói ra miệng, sợ làm tổn thương con gái mình.

Tào Kiều Kiều khi còn bé chỉ khiến người khác cảm thấy dễ thương, tuy ngũ quan có vài phần giống mẫu thân Lâm Kiểu, nhưng chưa đủ để gọi là kinh diễm. Không ngờ sau khi cập kê, khuôn mặt ấy như hoa nở đúng tiết, nhanh chóng xinh đẹp rực rỡ. Đôi mắt đen nhánh như muốn nói mà lại thôi, sống mũi cao thanh tú khiến Tào Loan Loan ganh tị, môi hồng tự nhiên không tô son, còn ẩn ẩn sắc mai đỏ. Nhất là sau khi ăn cay, môi nàng càng thêm đỏ mọng, quyến rũ mê người.

Đừng nói Tào Loan Loan, ngay cả Vương Hạnh — một người phụ nữ đã làm mẹ — cũng không tránh khỏi ghen tị.

Vương Hạnh cùng lắm chỉ tính là trung sắc, Tào Loan Loan lại giống mẹ, nên diện mạo cũng chỉ xem như thường thường.

Những năm qua, Tào Kiều Kiều chỉ thân thiết với một mình Tôn Y Y — mà phụ thân Tôn Y Y là Tôn Đại tướng quân, mới được phong làm tam phẩm Hoài Hóa đại tướng quân vào năm ngoái. Từ nhỏ đến lớn, ngoài nhà họ Tôn, Tào Kiều Kiều hiếm khi xuất hiện tại tiệc nhà người khác, thế nên dung mạo nàng bây giờ cũng chưa bị nhiều người biết đến. Ba ngày sau, tiệc nhà họ Tôn — dù Tào Kiều Kiều có mang tiếng đanh đá, vẫn không ngăn nổi ánh nhìn từ mọi người.

Tào Loan Loan tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra. Nàng không thể để Tào Kiều Kiều nổi bật hơn mình trước mặt bao người, nên âm thầm suy tính đối sách.

Vương Hạnh thì ra sức nghĩ xấu về Tào Kiều Kiều, như thể đang dùng những ý nghĩ đó để xoa dịu cơn ghen trong lòng mình.

Vương Hạnh nói một cách sảng khoái:

– “Cũng may nó đã hủy hôn, danh tiếng bị ảnh hưởng rồi, dù có đẹp cũng chẳng mấy ai dám tới hỏi cưới. Có sắc mà không lấy được chồng tốt, thì khuôn mặt đó có ích gì?”

Tào Loan Loan gật đầu như giã tỏi:

– “Đúng là may mà nó hủy hôn, chứ Quốc Công gia tốt như vậy mà bị nó phá hỏng thì uổng phí lắm! Tào Kiều Kiều tính tình thất thường, hoàn toàn không xứng với Quốc Công gia!”

Theo Tào Loan Loan, Tào Kiều Kiều chỉ xứng gả cho một viên quan cửu phẩm mà thôi.

Hai mẹ con thi nhau hạ thấp Tào Kiều Kiều, mới thấy lòng hả hê.

Ba ngày sau, Tào Kiều Kiều mặc một bộ áo váy màu nhạt, tay áo hẹp, cưỡi ngựa đến phủ Tôn gia.

Dì Tưởng thì mang theo Thanh Đại cùng ngồi xe, mang lễ vật theo sau. Tào Loan Loan thì ngồi xe riêng, cố ý giữ khoảng cách, trong lòng đầy khinh miệt và bất mãn, sắc mặt không tốt lắm. Hai nha hoàn thân cận của nàng là Giang Nhi và Phúc Nhi thì nơm nớp lo sợ, chỉ sợ nàng giận cá chém thớt với mình.

Sau khi Tào Kiều Kiều đến phủ Tôn, Tào Công cũng đến theo sau. Tôn đại tướng quân cùng phu nhân là Trịnh Xuân nhiệt tình tiếp đãi, sắp xếp cho bọn họ chu đáo.

Tôn Y Y năm nay cũng vừa đến tuổi cập kê, nhưng sinh thần chưa tới nên chưa làm lễ. Song Tôn phu nhân nhân cơ hội này để cho con gái ra mặt một chút, nên khi tiếp khách đã giữ Y Y bên cạnh, dù Y Y có không tình nguyện cũng không được.

Tào Kiều Kiều xưa nay chỉ thân với một mình Tôn Y Y, nay Y Y bị giữ chân, nàng cũng chẳng còn ai để trò chuyện trong phủ rộng lớn này.

Khách khứa đông đúc, đàm tiếu tất không tránh khỏi.

Tào Công là một phẩm võ tướng, sớm đã bị các khách mời vây lấy, Tào Kiều Kiều liếc sang Tào Loan Loan — người vừa nhìn nàng khinh bỉ rồi quay đi tìm bạn chơi. Tào Loan Loan mấy năm nay theo mẹ giao du kết thân được vài tiểu thư quyền quý, trong bữa tiệc như thế này hoàn toàn không lo bị lạc lõng.

Tào Công vừa rời đi, Tào Kiều Kiều liền như cây non mất bóng cây đại thụ, những lời thị phi bẩn thỉu lập tức đổ lên người nàng.

Tào Kiều Kiều hơi nghiêng tai lắng nghe, lập tức nghe thấy có người đang nói nàng tính khí xấu xa, kiêu căng hỗn xược.

Nàng quay đầu lại, chỉ thấy một đám tiểu thư đang tụm lại, không rõ ai là người nói.

Tào Kiều Kiều không tức giận, nàng sớm đã đoán được sẽ có chuyện như thế.

Dì Tưởng thì không nhịn được, thấp giọng nói:

– “Tiểu thư, chúng ta đi dạo một vòng trong hoa viên nhé?”

Dì Tưởng từng đến phủ Tôn vài lần, cũng khá quen thuộc. Trong nội viện có một hoa viên nhỏ, nơi đó khách thường không vào, Tào Kiều Kiều có thể đến đó lánh một lát.

Tào Kiều Kiều nghĩ, thật ra đi đâu cũng như nhau, đến chỗ yên tĩnh thì sao, người ta muốn nói thì vẫn cứ nói thôi, coi như chưa từng nghe thấy là được.

Chỉ là thấy vẻ mặt lo lắng của dì Tưởng, nàng không nỡ từ chối, bèn gật đầu:

– “Dì Tưởng, người cứ ở lại đây. Nếu phụ thân hỏi, người cứ bảo ông đừng lo, khi nào nhập tiệc hãy gọi con là được.”

Dì Tưởng ở lại, Thanh Đại theo Tào Kiều Kiều đi về phía hoa viên.

Cửa nội viện có người canh giữ, bọn họ thấy là Tào Kiều Kiều thì không ngăn cản, cũng biết nàng và Tôn Y Y thân thiết. Tào Kiều Kiều chỉ nói muốn đi dạo, bọn họ liền cho qua.

Tào Kiều Kiều chậm rãi đi vào hoa viên, Thanh Đại không giỏi an ủi, nhưng nghe thấy những lời bên ngoài cũng thấy khó chịu, khẽ mím môi nói:

– “Tiểu thư, bọn họ không hiểu người nên mới nói bậy.”

Tào Kiều Kiều cười khẽ:

– “Thanh Đại cũng biết an ủi người rồi à?”

Mặt Thanh Đại ửng đỏ:

– “Nô tỳ nói thật lòng.”

Trong lòng Thanh Đại, Tào Kiều Kiều chỉ là bề ngoài có vẻ ngang ngược, nhưng kỳ thực lương thiện, hào sảng. Những điều người khác không hiểu ấy, lại chính là điều khiến nàng khác biệt.

Tào Kiều Kiều lại cười nhè nhẹ:

– “Ta biết ngươi nói thật, Thanh Đại chưa từng gạt ta.”

Thanh Đại gật đầu, nàng biết tiểu thư tin nàng.

Tào Kiều Kiều lại an ủi nàng:

– “Yên tâm đi, ta không buồn. Cứ coi như bọn họ ngu dốt là được.”

Thanh Đại nghe thế cũng nhẹ lòng phần nào, bởi những lời kia thực sự rất khó nghe.

Hai người một trước một sau đi vào hoa viên nhỏ trong nội viện. Tào Kiều Kiều men theo một hòn giả sơn, định vào đình nghỉ chân.

Không ngờ khi vừa đến gần, nàng nhìn thấy một bóng dáng màu phấn hồng đứng cạnh hồ sen. Bóng lưng đó thật duyên dáng, nhưng dường như đang luống cuống, không biết nên làm gì.

Thanh Đại cũng trông thấy người kia, bèn hỏi:

– “Tiểu thư, có cần qua đó xem không ạ?”

Tào Kiều Kiều nghĩ một lát, người có thể vào được nội viện phủ Tôn hẳn là khách quý có giao tình. Họ Tào và họ Tôn giao hảo bao năm, nay thấy thế cũng không thể làm ngơ, liền nói:

– “Đi thôi, xem có chuyện gì.”

Tào Kiều Kiều vừa đến gần thì liền hối hận vì đã xen vào chuyện người khác.