Tên cao kều từng chịu thiệt dưới tay Tào Kiều Kiều, giờ cầm dao găm, rón rén tiến lại gần, sợ nàng lại tung cú đá vào hạ bộ thì đời hắn coi như xong.

Hắn đến gần, lia dao một cái, rạch một đường trên cánh tay Tào Kiều Kiều. Chiếc áo sáng màu lập tức nhuộm đỏ bởi máu, hắn thấy nàng thực sự không đánh trả thì mới yên tâm.

Tào Kiều Kiều đau đến mức ôm lấy vết thương, sắc mặt lộ vẻ thống khổ. Người đàn ông mắt xanh lam lạnh lùng kia cũng mím chặt môi, cố nhẫn nhịn. Nếu hai tên kia dám làm quá đáng thêm chút nữa, hắn sẽ bất chấp bại lộ thân phận mà giết chết chúng.

Tào Kiều Kiều thầm nghĩ, bị ngã thì nàng từng trải qua, nhưng bị dao cứa thế này thì là lần đầu. Lúc dao rạch xuống, như có băng đá lướt qua da thịt, đau rát tận xương. Tuy nàng theo bản năng che vết thương, nhưng ánh mắt không rời tên lùn kia.

Tào Kiều Kiều lạnh lùng hỏi:
"Ngươi rốt cuộc muốn thế nào?"

Tên lùn cười dâm tà:
"Còn thế nào nữa? Dĩ nhiên là đưa ngươi đi theo bọn ta."

Giờ nếu muốn chạy, Tào Kiều Kiều vẫn có thể thoát, nhưng nếu bỏ lại Mạnh Hổ, e rằng sẽ không thể tìm được đứa bé nữa. Dù Tề Tuyên địa vị cao, nhưng lại không nắm thực quyền điều động binh lính, chỉ có thể nhờ nha môn để ý hơn mà thôi. Nếu nàng gặp chuyện, phụ thân nhất định sẽ phát cuồng lên mà tìm kiếm. Với thế lực của ông, hai tên này sớm muộn cũng bị bắt.

Nàng chỉ có thể đi theo bọn chúng, làm sẵn chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: nếu bị làm nhục, nàng sẽ không lấy chồng, ở bên phụ thân trọn đời báo hiếu.

"Tề Tuyên, những điều ta làm vì chàng đến đây là đủ rồi. Chuyện từ hôn, kể như xóa sổ."

Nước mắt ngân ngấn trong mắt Tào Kiều Kiều, chỉ là đêm tối nên không ai thấy được.

Sau chuyện này, nàng và Tề Tuyên cũng coi như đã đoạn tuyệt.

Tên lùn ra hiệu cho tên cao kều, hắn hiểu ý định vung một chưởng vào cổ Tào Kiều Kiều để đánh ngất nàng. Nàng bị đánh, cổ đau buốt nhưng vẫn chưa ngất.

Tên lùn "ừ hử" vài tiếng, tên cao kều lại bước tới, lấy tấm vải vừa dùng để làm Mạnh Hổ ngất xỉu, định dùng với Tào Kiều Kiều.

Ngay lúc hắn còn chưa kịp áp miếng vải lên mặt nàng, từ trên tường nhảy xuống một bóng đen, lao tới húc ngã tên lùn, ôm lấy Mạnh Hổ lăn vài vòng.

Tào Kiều Kiều lập tức phản ứng, bẻ gập tay tên cao kều, vật hắn ngược xuống vai rồi ném mạnh xuống đất.

Tay nàng vẫn đang chảy máu nên thiệt thòi khi ra đòn, sau khi quật ngã tên kia, nàng đau đến mức phải ôm tay, nhưng vẫn xông lên đá vào bụng hắn mấy cú, đảm bảo hắn không thể gượng dậy mới yên tâm quay sang xem Mạnh Hổ.

Tề Văn ôm chặt lấy Mạnh Hổ, quỳ một gối trên đất, huýt sáo lên trời rồi nhìn về phía bóng người đôi mắt băng lam. Kẻ đó đã biến mất trong nháy mắt, khiến Tề Văn ngỡ mình hoa mắt. Ở dưới chân tường, Dư Phá Diễm bình tĩnh phủi áo khoác trên vai, xác định Tào Kiều Kiều không sao thì mới yên tâm.

Sau ba hồi còi, Tề Văn mới buông tay, bế Mạnh Hổ đứng dậy.

Tên lùn đã gượng dậy, nhưng Tào Kiều Kiều thấy hắn mặt mày căm hận, liền nhịn đau xông lên đá thêm cú nữa, khiến hắn lại ngã lăn ra đất.

Tề Văn là thị vệ được hoàng thượng ban cho Tề Tuyên sau khi lão Hạ Quốc Công qua đời. Hắn lớn hơn Tề Tuyên mười tuổi, ngoài quan hệ chủ - tớ còn là bằng hữu. Tề Văn từng gặp Tào Kiều Kiều, thấy nàng đang liều mạng báo thù bất chấp vết thương, bèn khuyên:
"Tiểu thư đừng giận nữa, vết thương cần cầm máu trước, công tử nhà nô tài sắp đến rồi."

Nghe thế, Tào Kiều Kiều mới dừng tay. Vì mất máu khá nhiều nên sắc mặt nàng trắng bệch, đầu óc choáng váng. Dù thể chất tốt đến đâu, cũng không chịu nổi chảy máu như vậy.

Tên lùn và tên cao kều nghe thấy Tề Văn gọi nàng là "tiểu thư họ Tào", đều hoảng loạn. Họ Tào ở kinh thành không nhiều, lại biết võ công thì càng hiếm. Đến lúc này mới biết mình đã gây chuyện lớn.

Tên lùn ôm bụng, quỳ xuống run rẩy:
"Tào tiểu thư… tiểu nhân đáng chết…"

Tào Kiều Kiều lại đá một cú:
"Đáng chết thì chết đi! Còn sống làm gì? Bắt cóc trẻ con! Con ngươi ngươi có bán không?!"

Tiếng nàng chất vấn vang lên đúng lúc Tề Tuyên dẫn người tới.

Tề Văn biết không cản được nàng, đành bế Mạnh Hổ đợi chủ tử đến.

Tề Tuyên nghe tiếng còi đến nơi, không ngờ Tào Kiều Kiều cũng có mặt. Thấy Mạnh Hổ trong tay Tề Văn có vẻ không sao, hắn liền hỏi nàng trước:
"Nàng bị làm sao vậy?"

Mùi máu tanh nồng xộc vào mũi hắn. Nhìn nàng ôm tay, hắn đã hiểu chuyện gì xảy ra. Rút kiếm của thị vệ, hắn rạch một nhát vào người tên lùn.

Tào Kiều Kiều nhìn bóng Tề Tuyên chập chờn, không biết là ảo giác hay thật:
"Tề Tuyên… chàng đến rồi… Từ nay về sau, giữa chúng ta coi như xong rồi."

Nói xong, thân thể nàng mềm nhũn ngã xuống. Tề Tuyên vứt kiếm, nhanh tay đón lấy nàng, bế ngang dậy, vội vàng ra lệnh:
"Tề Văn, đưa Mạnh Hổ về phủ. Các ngươi trói hai tên này lại, ta muốn đích thân thẩm vấn!"

Hai chữ "đích thân" hắn gần như nghiến răng nói ra.

Mọi người được phân công rõ ràng, Tề Tuyên thì bế Tào Kiều Kiều đến y quán gần nhất.

Tề Văn nghi ngờ về bóng đen lúc nãy, nhưng chỉ cho là mình nhìn nhầm. Sau khi đưa Mạnh Hổ về, hắn lại dẫn người quay về, đến y quán thì thấy Tề Tuyên vẫn đang túc trực.

Đại phu bảo y nữ băng bó cho Tào Kiều Kiều, rồi sắc thuốc cho nàng uống, kê đơn cho Tề Tuyên và dặn:
"Phu nhân mất máu khá nhiều, không nặng lắm nhưng nên bồi bổ. Gần đây kinh nguyệt không đều, hiện giờ lo vết thương trước, vài hôm nữa công tử lại đến lấy thuốc."

Tề Văn giả vờ như không nghe thấy. Tề Tuyên nghe mấy chữ "phu nhân" thì lòng đã lâng lâng. Đại phu dặn thêm mấy câu nữa, hắn mới gật đầu như mộng du.

Tề Tuyên hỏi:
"Giờ… ta có thể vào thăm nàng chưa?"

Đại phu đưa tay mời:
"Mời công tử."

Tề Tuyên vào phòng, Tề Văn ở ngoài trông. Hắn nhìn khuôn mặt tái nhợt của Tào Kiều Kiều, trong lòng nghẹn ngào.

Rồi hắn kéo rèm ra, gọi Tề Văn ra ngoài, hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện. Tề Văn kể đến đoạn hai tên ác nhân định làm Tào Kiều Kiều bất tỉnh.

Tề Tuyên biết nàng có võ công, liền nghi hoặc:
"Sao nàng không phản kháng?"

Tề Văn nghĩ ngợi rồi đáp:
"Có lẽ là vì lo cho biểu thiếu gia chăng?"

Tề Tuyên gật đầu, chắc hẳn là vậy. Cô gái ngốc nghếch này, vừa bướng vừa lương thiện. Nghĩ tới lời của đại phu, nét cười trên mặt hắn càng đậm.

Nhưng… câu “coi như xong rồi” của nàng có ý gì?

Hắn lại dặn:
"Ngươi mau đến phủ tướng quân báo tin, nói cô ấy bị thương rồi, nhất định phải để tướng quân tự mình đến đón. Ta không yên tâm giao nàng cho một ả di nương."

Tề Văn cưỡi ngựa đi ngay. Chưa đến nửa canh giờ, hắn quay lại, theo sau là một cỗ xe ngựa. Thanh Đại và Hồng La ngồi trong xe, nhưng không thấy Tướng quân hay dì Tưởng.

Tề Tuyên thấy lạ nhưng vẫn để hai người vào. Hắn nhận ra hai nàng, biết là người đáng tin.

Sau khi Tào Kiều Kiều được đưa lên xe, Thanh Đại cảm tạ hắn. Tề Tuyên nghi hoặc hỏi:
"Tướng quân sao không tới?"

Thanh Đại ấp úng đáp:
"Tướng quân… say rượu, bất tỉnh nhân sự, không thể tới. Hôm nay thật cảm tạ Quốc Công gia, nô tỳ nhất định sẽ bẩm báo lại với tướng quân."

Tề Tuyên khoát tay:
"Chuyện này do biểu đệ ta mà ra, người nên cảm ơn là ta. Ngày mai ta sẽ đích thân tới phủ cảm tạ. Ngoài ra… tiểu thư đã uống thuốc, đêm nay sẽ ngủ rất sâu. Trời đã trở lạnh, các người nhớ chăm sóc cẩn thận."

Thanh Đại sợ mình nghe lầm, im lặng một lát rồi mới nói:
"Đa tạ Quốc công gia quan tâm, nô tỳ biết rồi."

Tề Tuyên cưỡi một trong những con ngựa của thị vệ, hộ tống xe về phủ tướng quân rồi mới lặng lẽ rời đi. Trên đường, hắn vẫn nghĩ mãi về câu nói kia của Tào Kiều Kiều.

Thanh Đại lập tức cho người tới nhà họ Tôn báo tin, nói Tào Kiều Kiều đã về phủ, mọi chuyện khó nói rõ, ngày mai hãy bàn tiếp.

Tào Kiều Kiều nằm trên giường, quả thật như Tề Tuyên nói, ngủ rất say. Cũng ngủ say không kém nàng là Tướng quân họ Tào và dì Tưởng.

Sáng hôm sau, phủ họ Tào náo nhiệt lạ thường, khách khứa tới rất đông. Đúng dịp ngày nghỉ, Tướng quân họ Tào không phải lên triều, được hạ nhân đánh thức, đầu đau như búa bổ, ông lê ra ngoài, nheo mắt nhìn. Chuyện gì vậy? Tại sao người nhà họ Tôn và cả Quốc Công Tề cũng đến?

Thấy Thanh Đại dâng trà, ông ngờ ngợ, thường ngày chuyện này là do dì Tưởng, trong lòng bỗng thấy bất thường, không kìm được kéo lỏng cổ áo. Sau đó hỏi:
"Hôm nay có chuyện gì mà khiến chư vị đến phủ thế này?"

Mọi người đều sửng sốt — Tướng quân đến giờ vẫn chưa biết gì sao?