Một hào tiền đổi lấy nụ cười mãn nguyện. Trong thời buổi thiếu thốn, chẳng có gì khiến người ta vui bằng việc bán được hàng.
"Chị nhớ bọc lại cẩn thận nhé, để ngoài một lúc là hỏng mất đấy!"
"Yên tâm em gái, chị cất kỹ rồi!"
Vừa dứt lời, đã có thêm hai người nữa bước tới. Chẳng nói chẳng rằng, cúi đầu lựa hàng, ánh mắt không giấu nổi vẻ mừng rỡ. Những loại rau này, có muốn cũng không mua được ở Cung Tiêu Xã. Ngoài củ cải với khoai tây ra thì làm gì có loại nào tươi ngon thế này.
Tết Nguyên Đán cận kề, ai nấy cũng muốn chuẩn bị vài thứ ngon lành, thế nên rau củ mang ra chợ bán hôm nay tiêu thụ rất nhanh.
“Ối trời đất ơi! Đúng là cô rồi!”
Một giọng the thé vang lên giữa chợ đông đúc. Ngay sau đó, một người phụ nữ dáng vội vã chen tới, miệng cười hớn hở. Liễu Vân Sương đang còn mơ hồ, không nhận ra người này là ai.
“Cô em, tôi đi tìm loanh quanh mấy ngày nay, cứ nghĩ chắc cô phải ra bán hàng sớm thôi. Mau mau, hôm nay có rau gì thế? Lần trước ăn rau diếp nhà cô, ngon mềm khỏi chê, tôi nhớ mãi!”
Thì ra là khách quen, ban đầu còn tưởng đến gây chuyện. Giọng người phụ nữ vốn to, lại thêm nôn nóng, nghe như thể sắp gây lộn đến nơi.
"Rau gì cũng có đấy chị ạ, chị muốn lấy loại nào cứ chọn."
Một câu nhẹ nhàng vậy mà khiến người đứng quanh cũng bắt đầu rục rịch chen vào mua. Có người còn quen mặt Liễu Vân Sương, vừa nói vài câu liền rút tiền mua luôn, ai cũng hào sảng, không kỳ kèo mặc cả.
Chẳng mấy chốc, hai gùi rau của mẹ con cô đã bán sạch. Tổng cộng kiếm được bốn đồng năm hào—một con số không nhỏ lúc bấy giờ. Hứa Tri Tình cười tít mắt, vui sướng không để đâu cho hết.
“Mẹ xem, ai từng ăn rau nhà mình cũng đều khen ngon. Họ còn giới thiệu cho bạn bè, chẳng cần quảng cáo gì cả.”
Vân Sương gật đầu: “Ừ, sang năm mình trồng thêm nhiều hơn một chút. Khách quen là quý lắm, nhờ họ mà đất mình khai hoang mới không phí công.”
Cô vỗ nhẹ lên tay con gái: “Đi thôi, ghé Cung Tiêu Xã mua ít thịt. Kẹo bánh ở nhà còn, không cần mua thêm, nhưng mua thêm hai cân bánh quy lớn, cả nhà mình ai cũng thích.”
“Vâng ạ!” – Hứa Tri Tình đáp, theo sát mẹ.
Vừa bước tới cổng Cung Tiêu Xã, Hứa Tri Tình đã thì thầm: “Mẹ, mẹ nhìn kìa... phải nhà Hứa Lam Xuân không?”
Liễu Vân Sương ngẩng lên nhìn. Đúng là cả nhà họ. Tần Ngọc Lương và Hứa Tri Vi đi cạnh nhau, còn có hai đứa trẻ lạ mặt—chắc là con riêng nhà chồng Lam Xuân. Hứa Lam Xuân mặc chiếc áo bông hoa đỏ tươi, tóc tết gọn gàng thành một bím to, cả người toát ra vẻ chỉn chu, tinh thần tốt.
Tri Vi dắt theo một bé gái trông có vẻ ngoan ngoãn, nhưng nhìn biểu cảm lại không mấy thân mật.
“Là họ thật rồi... đi nhanh đi, mẹ không muốn dây dưa với đám người ấy,” Vân Sương nói khẽ, kéo con gái đi sang lối khác. Cô chẳng buồn chạm mặt họ, nhất là vào dịp Tết, lại càng không muốn nghe thêm những lời bóng gió khó nghe.
Hai mẹ con tiến vào khu bán thịt, nơi này được tách riêng, mà đã có người xếp hàng dài dằng dặc.
“Lẹ lên nào!” – Vân Sương giục. Thịt dù mỗi Cung Tiêu Xã đều phát thêm, nhưng đến trễ thì cũng chỉ còn lại những phần khó nấu.
Đứng chờ, cô nghe được hai người phụ nữ phía trước thì thào.
“Biết chưa? Vợ mới nhà họ Tần, cái cô Lam Xuân ấy, không phải người đơn giản đâu.”
Cô giật mình. Lam Xuân sao? Vân Sương đứng cách ba người, dù không rõ mặt hai bà tám đó, nhưng lời họ thì lọt hết vào tai.
“Cô cũng nghe nói rồi hả?” Một người chép miệng. “Tôi có bà em họ lấy chồng về đội sản xuất Hồng Tinh, mới về thăm mấy hôm trước, kể đủ thứ chuyện.”
“Vậy sao? Kể nghe coi!” – Người kia háo hức, mắt sáng như đèn pin.
“Con gái cô ta, cô gặp chưa? Đẹp thì đẹp đó, nhưng nghe bảo là con riêng. Không rõ bố là ai, mấy năm nay sống nhờ nhà anh trai chị dâu. Gần đây rộ chuyện ra, ai nghe cũng sốc.”
“Trời đất! Thiệt không? Tôi tưởng con bé là con ruột hai vợ chồng chứ.”
“Ruột gì mà ruột! Người phụ nữ này không phải dạng vừa đâu. Mang theo bao nhiêu đồ đạc về nhà chồng, nghe nói chiếm gần nửa căn nhà bên ấy rồi.”
Vân Sương chỉ im lặng. Mấy lời đâm chọt này cô nghe quen lắm rồi. Người đời vốn miệng lưỡi độc địa, huống chi Lam Xuân đâu phải người chịu thiệt mà ngồi yên.
Cuối cùng cũng đến lượt mua thịt. Cô chọn hai cân thịt ba chỉ, thêm một cân thịt nạc—sạch phiếu luôn.
"Đồng chí, có bán lòng lợn không?" – cô hỏi người bán.
"Có, hai hào một bộ, ở đây có ba bộ, nếu lấy hết tôi tính năm hào, khỏi cần phiếu."
"Vậy lấy hết cho tôi."
Hứa Tri Tình cười toe toét: “Mẹ ơi, món này ngon lắm, mình hầm với măng nhé!”
Người bán cũng phấn khởi. Mấy món này cho không còn bị chê, nay có người chịu chi, coi như đầu năm khởi sắc.
Sau khi mua thịt, họ ghé mua thêm diêm, rồi lấy một cân bánh quy lớn, hai cân bánh gato. Thế là đồ Tết cơ bản đã đủ.
Hai mẹ con dắt tay nhau ra khỏi cửa, lòng đầy hân hoan. Nhưng vừa bước ra đến cổng, liền đụng mặt Hứa Tri Vi và cô bé kia.

Hai mẹ con Liễu Vân Sương đang đứng cạnh một quầy hàng nhỏ bán hạt dẻ nóng hổi thì chợt phát hiện có một bé gái lẻ loi đứng gần đó. Không thấy người lớn đi cùng, chỉ có cô bé khoanh tay đứng đợi, khuôn mặt lạnh tái, đôi mắt long lanh nước.
"Em gái, em đứng đây chờ nhé, chị đi tìm bố mẹ một lát rồi sẽ quay lại ngay."
Giọng nói của Hứa Tri Vi vang lên, ngọt như mật, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như dao.
"Vâng ạ, chị đi nhanh lên nhé."
Cô bé kia ngoan ngoãn đáp lời, không hề nghi ngờ, chỉ biết đứng tại chỗ như một cái cọc.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng nói lạnh như băng bỗng vang lên trong đầu Liễu Vân Sương. Đó là giọng của Hứa Tri Vi cùng hệ thống, đầy độc địa và ngạo mạn.
"Dám chống đối tôi à? Cho mày đứng đấy mà chết rét!"
"Dọa cho nó sợ một chút rồi lát nữa kéo Tân Ngọc Lương đến dỗ dành, thế nào cũng ăn điểm. Cho nó nếm mùi khổ đã!"