Có một cô nương đến gần Lâm Thính, mùi phấn son nồng nặc xộc vào mũi. Nàng nâng mắt, nhìn thẳng đối phương. Đó là một gương mặt xa lạ, Lâm Thính chưa từng gặp qua, càng không quen biết.

Cô nương nhíu đôi mày liễu, mím môi đỏ: “Ngươi chính là Lâm Thất cô nương?”

“Phải, còn ngươi là…”

Nàng ta cười nói: “Ta là nữ nhi của Hình Bộ viên ngoại lang Trần Thịnh, cứ gọi ta A Khương là được. Ta thường nghe Đoạn Tam cô nương nhắc đến ngươi, nói ngươi xinh đẹp, hôm nay gặp, quả nhiên là mỹ nhân.”

Lâm Thính là ai chứ, lăn lộn ở thương trường bao năm nàng đã luyện được tính cách khéo léo. Nàng đáp ngay: “Đâu có, ta thấy Trần tỷ tỷ đây mới là đại mỹ nhân.”

A Khương biết rõ Lâm Thính chỉ nói lời khách sáo, nhưng trong lòng vẫn vui vẻ.

Ở bàn bên cạnh, mấy cô nương đang xì xào bàn tán về Đoạn Linh. Lâm Thính ngồi gần nên nghe rõ mồn một: “Đoạn công tử bây giờ vẫn chưa thành hôn nhỉ?”

“Đúng đó.”

Lâm Thính thầm nghĩ, Đoạn Linh đời này chắc chắn không thành hôn. Bởi vì hắn quá hoàn mỹ, cho nên tác giả chưa thể tìm ra cho hắn một mối nào "môn đăng hậu đối", cho nên hắn chính là mệnh định "goá phụ" một quả, một chút diễm phúc cũng không có. Hắn tồn tại trong một cuốn truyện "hạn chế" mà còn thanh tâm quả dục hơn cả hòa thượng.

Nàng thoải mái ngồi đó, tai nghe tám hướng, thu nhận hết mọi chuyện phiếm. Nghe một lát, nàng nghe thấy một tiếng hệ thống mang điềm báo không lành: “Kích hoạt nhiệm vụ nữ phụ độc ác: Hãy nắm lấy tay Đoạn Linh. Thời hạn: năm ngày.”

"Lại nữa?"

Lâm Thính quên mất mình đang ở trong tiệc, đột ngột đứng phắt dậy.

Chân Đoạn Linh vừa mới bước vào bàn tiệc, sau lưng đã nhìn thấy Lâm Thính ở khu nữ khách đứng lên. Bên nam khách nhìn rất rõ. Một vài người cho rằng có chuyện gì xảy ra, đồng loạt ngẩng đầu.

Đây là tiệc sinh nhật của Đoạn Hinh Ninh, Đoạn Linh không thể làm ngơ, đứng dậy đi qua định hỏi tình hình thế nào. Đến gần, hắn phát hiện ánh mắt Lâm Thính liếc nhìn qua, dường như rơi xuống… tay hắn. Đoạn Linh vô thức nhúc nhích ngón tay.

Ánh mắt của Lâm Thính chỉ thoáng dừng lại trên Đoạn Linh trong một khoảnh khắc rồi nhanh chóng rời đi, tựa như cái nhìn vừa rồi chỉ là một cái lướt qua vô tình, không mang theo bất kỳ ý tứ nào khác.

Chẳng hiểu vì sao, bước chân đang đi của Đoạn Linh lại đột nhiên khựng lại, hắn chỉ đứng đó lặng thinh, dõi mắt nhìn về phía nàng.

Nghe thấy tiếng động, Đoạn Hinh Ninh vội vàng chạy tới, lướt qua người hắn và đầy lo lắng nhìn Lâm Thính. Phát hiện sắc mặt nàng không được tốt, Đoạn Hinh Ninh hỏi: “Nhạc Duẫn, có phải ngươi không khỏe ở chỗ nào không?”

Bấy giờ, Lâm Thính mới hậu tri hậu giác nhận ra có không ít ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Phản ứng đột ngột vừa rồi của nàng đã gây chú ý quá mức, thế là nàng vội khom người, ghé vào tai Đoạn Hinh Ninh thì thầm vài câu.

Mày Đoạn Hinh Ninh giãn ra, nàng đỡ Lâm Thính ngồi xuống ghế. Sau đó, nàng sai nha hoàn đi nấu một chén canh thược dược cam thảo mang tới. Bởi vì để tránh Đoạn Hinh Ninh nghi ngờ, Lâm Thính đành phải nói dối rằng mình bị chuột rút nên mới đột ngột đứng lên.

Thực ra, ban đầu Đoạn Hinh Ninh có đề nghị Lâm Thính sang sương phòng nghỉ ngơi, nhưng nàng lại kiên quyết muốn ở lại.

Thấy Lâm Thính một mực nài nỉ, Đoạn Hinh Ninh hiểu lầm rằng nàng đang cố ý giữ thể diện cho mình, không muốn làm hỏng không khí tiệc sinh nhật. 

Canh thược dược cam thảo có thể giảm bớt triệu chứng chuột rút. Đoạn Hinh Ninh từng uống khi thân thể không khỏe, nay muốn Lâm Thính thử xem. Nàng không quên dặn dò: "Nếu có chỗ nào không khỏe, ngươi nhất định phải nói cho ta đấy."

Lâm Thính cố gắng lấy lại tinh thần, miễn cưỡng làm ra vẻ như không có chuyện gì, mỉm cười đáp: "Được rồi."

Chuyện này chỉ như một đoạn nhạc đệm nhỏ, không hề gây nên sóng gió gì lớn, cũng chẳng ảnh hưởng đến hứng thú của các vị khách. Họ tiếp tục trò chuyện vui vẻ, trong yến hội tiếng ca tiếng đàn hòa lẫn vào nhau, ánh nến đan xen, không khí ca múa tưng bừng.

Sự việc đã được giải quyết, Đoạn Linh cũng không có lý do gì để nán lại, hắn trở về chỗ ngồi ở phía nam.

Vị trí của hắn vừa vặn ở giữa hai tấm bình phong chạm trổ. Chẳng hiểu là ảo giác hay thật, Đoạn Linh cứ có cảm giác một luồng ánh mắt đang dõi theo bàn tay hắn, mang theo một ý vị khó tả.

Sau một khắc, một vị khách tới kính rượu và bắt chuyện làm quen. Đoạn Linh nâng chén rượu lên uống, luồng ánh mắt kia vẫn còn đó. Cảm giác tuy không mạnh, nhưng lại rất rõ ràng, hẳn là người này đã cố gắng che giấu nó đi.

Thế nhưng, với trực giác nhạy bén của một Chỉ huy Thiêm sự Cẩm Y Vệ, hắn vẫn có thể cảm nhận được kịp thời và thậm chí xác định được phương hướng của nó.

Nhân lúc vị khách kia vừa dứt lời rời đi, hắn rốt cuộc cũng ngẩng đầu nhìn về phía khe hở của tấm bình phong. Từ góc độ này, hắn có thể nhìn thấy được năm người, và Lâm Thính đang ở giữa đám đông ấy.

Đoạn Linh khẽ đảo mắt lướt qua bốn nữ tử còn lại, rồi dừng lại trên gương mặt thanh tú của Lâm Thính.

Nàng đang chụm hai tay bưng chén canh thược dược cam thảo mà nha hoàn vừa đưa tới. Làn da trắng nõn bị hơi nước nóng tỏa ra trong chén làm cho ửng hồng. Nàng cúi mi mắt, chăm chú nhìn chén canh mà uống, không hề ngó nghiêng xung quanh.

Nữ tử ngồi bên trái Lâm Thính lại thường xuyên nhìn về phía tấm bình phong, cùng với đồng bạn của mình nghị luận về hoa văn thêu thùa tinh xảo trên đó. Chắc chắn đây không phải đồ vật tầm thường, chỉ sợ có thị trường nhưng lại vô giá, vậy mà nhà họ Đoạn lại tùy tiện dùng nó để làm vật che chắn.

Và Lâm Thính, sau khi uống xong chén canh do Đoạn Hinh Ninh chuẩn bị, bắt đầu dùng bữa.

Từ đầu đến cuối, nàng không thèm nhìn hắn một cái nào.

Đoạn Linh từ từ đặt chén rượu xuống, nghiêng người đi, không nhìn về phía đó nữa. Hắn thành thạo ứng đối với những thế gia công tử đang có ý đồ dò hỏi chuyện quan trường, nhưng đáp lại họ chỉ là sự kín kẽ không một kẽ hở.

Đúng lúc đó, Hạ Tử Mặc cũng bưng một chén rượu đến. Dựa vào thân phận Thế tử của mình, hắn đẩy những người khác ra, mặc kệ hành động đó có bất nhã đến đâu, hắn vẫn cười lớn một cách sảng khoái: “Đoạn công tử, ta kính ngươi một ly.”

Đoạn Linh cầm chén rượu bằng cả hai tay.

Phía trên đình viện, những chiếc đèn lồng đỏ treo san sát, ánh sáng đan xen nhau. Khuôn mặt hắn đẹp tựa ngọc quan, nụ cười trên khóe môi như càng thêm "diễm sắc" trong ánh đèn. Hắn nói: “Ta mới là người nên kính ngươi một ly mới phải, đa tạ ngươi ngày đó ở Nam Sơn Các đã cứu xá muội.”

Hạ Tử Mặc khẽ khựng lại, nụ cười trên môi chợt cứng đờ trong chốc lát. Hắn ngửa cổ uống cạn chén rượu, rồi đột nhiên dùng giọng chỉ đủ hai người nghe thấy để hỏi: “Chuyện của Tạ gia thật sự không thể cứu vãn sao?”

Đoạn Linh vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên: “Ngươi biết rõ Thánh Thượng kiêng kỵ điều gì.”

“Kết bè kết cánh.”

Từ này lướt qua trong đầu Hạ Tử Mặc, cùng với gương mặt tưởng chừng hiền từ của đương kim Thánh Thượng. Nhưng thiên hạ này, ai mà không biết ngài vốn đa nghi, trong mắt không chấp nhận dù chỉ một hạt cát nhỏ.

Ánh nến đỏ ấm áp chiếu xuống đầu Hạ Tử Mặc, nhuộm đỏ một bên sườn mặt hắn. Chén rượu lạnh lẽo, cay xè vừa nuốt xuống cổ họng: “Bao giờ?” Hắn hỏi, Khi nào Thánh Thượng sẽ ra tay với Tạ gia ?

Họ cứ một người hỏi, một người đáp, có những vấn đề nói không rõ ràng nhưng cả hai đều hiểu thấu. Đoạn Linh không bỏ qua vẻ không đành lòng ẩn sâu trong đáy mắt Hạ Tử Mặc, nhưng cũng không thể lý giải. Hắn nói một thời gian chính xác: “Một ngày nữa.”

Biết được câu trả lời, Hạ Tử Mặc khôi phục dáng vẻ vô tâm, phóng túng của một thế tử chỉ biết ăn chơi như trước. Hắn cười ha hả kính Đoạn Linh thêm vài chén rượu rồi rời đi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Cách tấm bình phong, Lâm Thính đã chửi rủa hệ thống tổ tông mười tám đời, nàng xuất thần suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn là tiếc cái mạng nhỏ của mình. Nàng vắt óc nghĩ cách hoàn thành nhiệm vụ lần này.

“Nắm tay Đoạn Linh?”

Việc này khó khăn vô cùng. Thứ nhất, hắn là một Cẩm Y Vệ được huấn luyện bài bản, muốn đến gần hắn đã khó, chứ đừng nói đến chuyện nắm tay. Lần trước nàng che mặt tiến lên, nói không chừng còn chưa chạm tới hắn đã bị hắn giết. Cho nên, chuyện nắm tay không thể làm một cách bí mật. Khả năng bị coi là thích khách mà bị g.i.ế.c quá cao, được ít mất nhiều.

"Làm thế nào để 'vô tình' nắm được tay hắn đây?" Suy nghĩ của Lâm Thính ngưng lại ở đó.

Nàng ngẩng đầu nhìn qua khe hở của tấm bình phong, tìm kiếm bóng dáng Đoạn Linh. Vị trí lúc trước hắn ngồi giờ đã trống không, không biết hắn đi đâu.

“Thôi kệ, không vội.”

Đoạn Linh là người đa mưu, gần như quỷ kế đa đoan, cần phải suy nghĩ thật chu toàn mới hành động được. Vội vàng dễ mắc sai lầm, một khi để hắn sinh lòng đề phòng, nàng sẽ càng khó ra tay, không đáng. Hơn nữa, nàng còn có một đơn hàng tìm người cần phải hoàn thành trong vòng ba ngày. Thời gian gấp gáp, chuyện này trong lòng Lâm Thính cũng quan trọng không kém.

Thấy yến tiệc sắp kết thúc, Lâm Thính lấy lý do mệt mỏi, đi chào Đoạn Hinh Ninh để cáo biệt.