Tuyết trận này rơi suốt hai ngày, phủ trắng cả kinh thành một lớp dày.

Sau khi trời quang mây tạnh, mặt trời cũng ló dạng, nhưng cái lạnh vẫn không hề giảm bớt.

Dù thời tiết lạnh giá, nhưng kinh thành thời gian này lại rất yên ổn. Việc duy nhất được xem là đại sự chính là việc Minh Trinh Đế lâm bệnh.

Ban đầu, người trong cung nói Hoàng đế chỉ bị cảm lạnh, ho khan và đau đầu.

Nhưng hơn nửa tháng trôi qua, bệnh vẫn không thuyên giảm, thậm chí còn xuất hiện triệu chứng choáng váng, yếu sức, phản ứng chậm chạp, đi lại khó khăn, thường xuyên phải dùng đến một viên “Tiêu Dao Đan” mới nói chuyện được.

Trong triều, các đại thần bắt đầu xôn xao, ai nấy đều có suy nghĩ riêng.

Không ít người vì giang sơn xã tắc mà mạnh dạn dâng tấu, một lần nữa đề nghị lập Trữ quân.

Minh Trinh Đế vốn đã không khỏe, thấy những tấu chương này thì càng tức giận, sức khỏe càng suy sụp.

Cuối cùng, Hoàng đế trực tiếp ngừng thiết triều, trừ những việc thật sự cần thiết thì không tiếp kiến bất kỳ ai.

—

Với Quý Bình An, chuyện này lại là điều tốt — ít nhất mùa đông không phải dậy sớm đi thượng triều.

Tuy nhiên, nàng cũng không hoàn toàn nhàn rỗi. Nàng thường xuyên chạy qua lại giữa điền trang và phủ Công chúa, biến những bản vẽ cung nỏ và thuốc nổ thành hiện thực.

Cung nỏ được giao cho thợ rèn ở điền trang, có bản vẽ sẵn, chỉ ba ngày là hoàn thành.

Ngu Tư Đông nhìn cây cung nỏ trước mắt, ánh mắt hiện lên vẻ kinh ngạc: 
“Ta thử xem.”

Mũi tên b*n r* mang theo lực mạnh như vạn cân, cắm thẳng vào thân cây khô ở xa, khiến người ta có cảm giác như thân cây bị xuyên thủng.

Trong quân cũng có chế tạo cung nỏ, nhưng thường rất cồng kềnh, tầm bắn không xa, số lượng tên b*n r* mỗi lần cũng hạn chế.

Cung nỏ theo bản vẽ của Quý Bình An thì hoàn toàn khắc phục những điểm yếu đó, lực sát thương tăng gấp ba, bốn lần.

Quý Bình An thấy không có vấn đề gì, nói: 
“Đến lúc ta sẽ đưa bản vẽ cho điện hạ, để Quân khí giám chế tạo rồi chuyển đến biên cương.”

Vũ khí và bản vẽ không giống như xi măng hay vật liệu xây dựng, không thể để Minh Trinh Đế nắm giữ. Nếu không, người bị nhắm đến đầu tiên sẽ là các nàng.

Ngu Tư Đông trải nghiệm xong, càng thêm hứng khởi: 
“Bình An, ngươi nói hôm nay thuốc nổ cũng làm xong rồi?”

Thẩm Chi Ngu đứng bên cạnh, ánh mắt cũng dõi theo nàng.

Nếu như cung nỏ là thứ các nàng còn quen thuộc, thì “thuốc nổ” lại là khái niệm hoàn toàn xa lạ.

Quý Bình An cười nhẹ: 
“Làm xong rồi, nhưng phải đến trong núi mới có thể thử nghiệm.”

Ngu Tư Đông: 
“Vậy còn chờ gì nữa, đi thôi!”

Quý Bình An và Thẩm Chi Ngu liếc nhau, trong mắt đều hiện lên vẻ bất đắc dĩ.

Quả nhiên, chỉ cần nhắc đến vũ khí hay chiến trận, Ngu Tư Đông luôn là người hăng hái nhất.

—

Sau hai khắc giờ, các nàng đến được vùng núi sâu.

Ngu Tư Đông nhìn quanh chỉ thấy đá và cây cỏ, hỏi: 
“Sao lại thần bí thế, vẫn chưa lấy ra được sao?”

Nàng tưởng thuốc nổ cũng giống như cung nỏ — dễ thấy, dễ cầm.

Quý Bình An nói: 
“Ngay trước mặt tiểu di.”

Vừa nói, nàng vỗ tay một cái: 
“Dẫn nhiên.”

Thẩm Chi Ngu và Ngu Tư Đông còn chưa kịp phản ứng, thì “Ầm” một tiếng vang lên, ánh lửa bùng nổ ngay trước mắt.

Tảng đá bị nổ tung, chỗ đặt thuốc nổ biến thành một cái hố sâu.

Dù đã nổ xong, ánh mắt Ngu Tư Đông vẫn dán chặt vào vị trí đó.

Một lúc sau, nàng mới lấy lại tinh thần, không nhịn được thốt lên: 
“Cái này… lợi hại quá!”

Có thứ này, còn lo gì kỵ binh Phù Lặc?

Dù là mai phục hay đánh trực diện, đều nắm chắc phần thắng.

Quý Bình An cười: 
“Vì chỉ là thử nghiệm nên lượng thuốc nổ ít. Thực tế, uy lực còn có thể lớn hơn nữa.”

“Ta sẽ đưa bản vẽ cho tiểu di. Biên cương chắc cũng có nguyên liệu, chế tạo tại chỗ sẽ tiện hơn.”

Thuốc nổ vận chuyển rất nguy hiểm, tốt nhất là chế tạo trực tiếp tại biên cương.

Ngu Tư Đông gật đầu, rồi đi giao lưu với thợ thủ công, không còn tâm trí để trò chuyện với hai người kia.

—

Quý Bình An quay sang hỏi Thẩm Chi Ngu: 
“Tiểu di khi nào sẽ đi biên cương?”

Thẩm Chi Ngu đáp: 
“Khoảng hai, ba tháng nữa.”

Ngu Tư Đông ban đầu định đi ngay sau giao thừa, nhưng sau khi biết được tâm ý của nàng, liền kéo dài thời gian, chờ mọi chuyện lắng xuống mới rời đi.

Quý Bình An gật đầu: 
“Vậy thời gian này ta sẽ cùng tiểu di bàn thêm, xem có thể cải tiến thêm vài loại vũ khí cũ.”

Thẩm Chi Ngu: 
“Được, tiểu di chắc chắn sẽ rất vui.”

Quý Bình An cười, thuận miệng hỏi: 
“Vậy còn điện hạ?”

Thẩm Chi Ngu nhìn nàng, một lúc sau mới nhẹ giọng đáp: 
“Ta cũng vậy.”

Quý Bình An chớp mắt mấy cái — sao nàng cứ cảm thấy, càng gần đây, lời nói của Thẩm Chi Ngu càng trở nên mập mờ?

—

Đến giao thừa, các nàng mới gặp lại Minh Trinh Đế trong buổi Cung yến.

Cung yến giao thừa vốn là đại sự trong cung, quan viên triều đình đều tham dự. So với năm ngoái, số người giảm đi, nhưng cũng xuất hiện nhiều gương mặt mới.

Sắc mặt Minh Trinh Đế thay đổi rõ rệt — chỉ trong thời gian ngắn, như già đi mười mấy tuổi.

Hắn gắng gượng nói: 
“Tối nay Cung yến, trẫm có thể cùng chư vị ái khanh tụ hội, rất an ủi. Nguyện từ nay về sau, mỗi năm hôm nay đều có thể cùng các ái khanh gặp mặt, quân thần vui vẻ, thiên hạ thái bình!”

Rượu dùng trong yến tiệc là Đồ Tô tửu, mang ý nghĩa tốt lành. Quý Bình An chỉ nhấp một ngụm rồi đặt xuống.

Sau khi mời rượu xong, nàng đến bên Thẩm Chi Ngu, nói nhỏ: 
“Sao ta thấy hắn khác trước nhiều quá?”

Sắc mặt xám xịt ấy khiến nàng có cảm giác… Hoàng đế không còn nhiều thời gian.

Thẩm Chi Ngu gật đầu: 
“Ngươi còn nhớ trước kia hắn hay uống thuốc gì không?”

Quý Bình An cố gắng nhớ lại: 
“Tiêu Dao Đan?”

Tên thuốc quá đặc biệt, khác hẳn các loại thảo dược thông thường, nên nàng mới có chút ấn tượng.

Trong điện vừa vặn có nhạc tấu, giọng Thẩm Chi Ngu không lớn, chỉ đủ để Quý Bình An nghe rõ.

“Ta đã cho người điều tra. Tiêu Dao Đan chỉ là thuốc bổ thông thường, thành phần thảo dược không có vấn đề.”

Quý Bình An: 
“Vậy sao lại ảnh hưởng đến sức khỏe của hắn? Chẳng lẽ… bổ quá mức?”

Không thể nào chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà Minh Trinh Đế lại già đi rõ rệt đến thế.

Thẩm Chi Ngu lắc đầu, giọng nhẹ như gió: 
“Tiêu Dao Hoàn vốn không có vấn đề gì, lúc mới dùng còn giúp tinh thần tỉnh táo. Nhưng nếu kết hợp với hương liệu trong điện, lâu dần sẽ biến thành độc dược trí mạng.”

Quý Bình An không ngờ: 
“Hóa ra là như vậy.”

Nàng từng đọc nguyên tác vở kịch, nhưng khi đó không hề nhắc đến chuyện này.

Có lẽ vì Thẩm Chi Ngu trong nguyên tác đã ra tay trước khi độc phát tác, nên nội dung cũng không đề cập thêm.

Quý Bình An còn định hỏi ai là người đứng sau, thì Ngu Tư Đông đã tiến lại, cũng hạ giọng: 
“Các ngươi đang nói gì thế?”

Thẩm Chi Ngu đành phải kể lại một lần nữa.

Nghe xong, Ngu Tư Đông theo bản năng liếc nhìn Minh Trinh Đế đang ngồi phía trên: 
“Nhìn thế này thì chắc không sống được bao lâu nữa… mà như vậy cũng tốt.”

Quý Bình An ho nhẹ, cố nhắc nhở: 
“Tiểu di, người ta vẫn còn đang ngồi kia kìa.”

Ngu Tư Đông lúc này mới thu lại thái độ, hạ giọng hơn: 
“Thì cũng là chuyện tốt.”

Minh Trinh Đế mà chết sớm vài tháng, nàng cũng sẽ có thêm vài tháng tâm trạng thoải mái.

Quý Bình An gật đầu — lời này đúng là nói hộ lòng nàng.

—

Sau khi Cung yến kết thúc, lúc các nàng rời cung thì gặp Đại Công chúa và Tam hoàng nữ.

Thẩm Hi thấy các nàng, liền chủ động chào: 
“Giao thừa vui vẻ nhé!”

“Giao thừa vui vẻ.” Quý Bình An và Thẩm Chi Ngu cùng đáp.

Thẩm Hi cười nói: 
“Phò mã, khi nào chúng ta lại ăn lẩu?”

Quý Bình An ban đầu chỉ định mời Mạnh Thủy Sơn và nhóm của nàng, nhưng nghĩ lại không thể bỏ qua Ngu Tư Đông, nên quyết định tổ chức tại phủ Công chúa.

Nàng mời thêm Thẩm Hi, Giang Thư Tư và Tam hoàng nữ — mấy người cùng nhau ăn lẩu, vừa náo nhiệt vừa ấm cúng.

Quý Bình An cười: 
“Chuyện này phải hỏi điện hạ.”

Dù sao cũng không thể ăn riêng, phải chọn thời điểm mọi người đều rảnh.

Nghe vậy, Thẩm Hi liền nhìn sang Thẩm Chi Ngu, nháy mắt mấy cái: 
“Thất muội, ta thấy ngày mai là ngày đẹp đấy.”

Thẩm Chi Ngu: “…”

Nàng không bị dao động, chỉ đáp: 
“Nếu ăn thật, nhất định sẽ gọi Đại tỷ.”

“Được rồi,” Thẩm Hi thở dài, không quên dặn: 
“Ngàn vạn lần nhớ gọi ta nhé!”

Thẩm Chi Ngu: “…”

—

Sau khi mọi người rời đi, nàng mới quay sang Thẩm Quỳnh Ngọc: 
“Tam tỷ.”

Thẩm Quỳnh Ngọc gật đầu, rồi nói: 
“Chúng ta nói chuyện một chút?”

Thẩm Chi Ngu không từ chối: 
“Về phủ ta đi, ngoài trời lạnh.”

Đã tối, nhiệt độ hạ thấp, đứng ngoài một lúc là thấy lạnh buốt.

“Được,” Thẩm Quỳnh Ngọc theo các nàng về phủ Công chúa.

—

Khi chuẩn bị vào thư phòng, Thẩm Chi Ngu nhìn sang Quý Bình An.

Quý Bình An đã đọc nguyên tác, biết hai người họ sắp nói chuyện gì.

Dù không muốn, nàng cũng không thể ngăn cản, chỉ nói: 
“Ta đi nghỉ trước, điện hạ cũng đừng nói chuyện quá muộn.”

Thẩm Chi Ngu gật đầu, rồi cùng Thẩm Quỳnh Ngọc vào thư phòng.

—

Sau khi rửa mặt, Quý Bình An nằm trên giường nhưng không ngủ được. Nàng đứng dậy, dặn người trong phủ: 
“Khi Tam điện hạ rời phủ, nhớ báo cho ta một tiếng.”

Đóng cửa lại, hệ thống mới lên tiếng: 
“Túc chủ, giá trị sinh mệnh của Thẩm Chi Ngu vừa đạt đến 80.”

Quý Bình An hơi sững người: 
“Nhanh vậy sao?”

Những ngày qua, giá trị sinh mệnh của Thẩm Chi Ngu tăng chậm, từng điểm một.

Nàng đoán rằng gần đây sẽ đạt 80, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế.

Hệ thống: 
“Đúng, hôm nay là ngày đẹp.”

Giọng hệ thống vừa dứt, tâm trạng phức tạp trong lòng Quý Bình An cũng dịu lại đôi chút. Nàng khẽ cong môi: 
“Đúng vậy.”

Giao thừa — ngày tiễn cũ đón mới.

Thẩm Chi Ngu đã thay đổi vận mệnh so với nguyên tác.

Hệ thống nhắc: 
“Nhưng túc chủ đừng quên, giá trị sinh mệnh phải duy trì trong ba tháng, nếu không sẽ không thể xác định nhiệm vụ thành công.”

Quý Bình An: 
“Ta nhớ rồi, sẽ không quên.”

Nàng mở giao diện hệ thống, nhìn thật kỹ các con số:

- Giá trị sinh mệnh của Thẩm Chi Ngu: 80 (tối đa 100) 
- Độ thiện cảm: 85 (tối đa 100) 
- Số lần rút thẻ còn lại: 43

Độ thiện cảm thậm chí đã vượt qua giá trị sinh mệnh.

Hệ thống: 
“Túc chủ, còn 43 lần rút thẻ.”

Quý Bình An cũng chú ý: 
“Khi nào thích hợp, ta sẽ rút hết.”

Nói đến đây, nàng hỏi: 
“Nếu nhiệm vụ hoàn thành, ngươi sẽ rời đi sao?”

Hệ thống: 
“Đúng. Đến lúc đó, ta sẽ giải trừ trói buộc với túc chủ. Các lượt rút thẻ còn lại cũng không thể dùng nữa. Túc chủ nên rút sớm.”

“Nhưng túc chủ yên tâm, ta sẽ để lại một nhóm dữ liệu nhỏ. Những vật phẩm ưu loại và lương loại vẫn có thể sử dụng.”

“Chỉ là nhóm dữ liệu đó chỉ giúp xác định vật phẩm có thể dùng hay không, không thể trả lời câu hỏi của túc chủ nữa.”

Quý Bình An gật đầu: 
“Ta còn tưởng ngươi đi rồi thì đồ cũng không dùng được.”

Không ngờ hệ thống lại có tâm như vậy.

Hệ thống: 
“Không đâu, túc chủ cứ yên tâm. Chỉ là vẫn có giới hạn số lần và thời gian sử dụng.”

Rồi nó nói thêm: 
“Túc chủ, ta có chút không nỡ ngươi.”

Nếu không có Quý Bình An, nhiệm vụ này chắc chắn không thể hoàn thành thuận lợi như vậy.

Quý Bình An cười: 
“Ta cũng không nỡ ngươi.”

Nghĩ đến sau này không còn hệ thống, nàng lại thiếu một người để trò chuyện.

Vừa nói xong, giao diện hệ thống chuyển sang màu xanh lam u buồn, còn hiện biểu cảm đang khóc.

Hệ thống: 
“Túc chủ…”

“Được rồi được rồi,” Quý Bình An an ủi: 
“Hiện tại vẫn chưa giải trừ trói buộc, không cần buồn.”

Hệ thống: 
“Túc chủ nói đúng. Ba tháng tới, ta nhất định sẽ ở bên túc chủ thật tốt.”

Quý Bình An “ừm” một tiếng, nhưng trong lòng lại không khỏi nghĩ xa.

Thời gian nàng có thể gặp Thẩm Chi Ngu… cũng chỉ còn lại ba tháng.

Thư phòng.

Thẩm Quỳnh Ngọc bưng trà đến, vẫn giữ dáng vẻ ôn hòa như thường ngày.

Nàng nói: 
“Rất hiếm khi được uống trà do Thất muội tự tay pha, hôm nay coi như là dịp hiếm có.”

Thẩm Chi Ngu cũng rót cho mình một chén, đáp: 
“Không sánh được với Tam tỷ.”

Nàng tuy am hiểu cầm kỳ thi họa, nhưng về pha trà và thưởng trà thì vẫn là Thẩm Quỳnh Ngọc giỏi hơn.

Thẩm Quỳnh Ngọc mỉm cười nhẹ: 
“Có Tiểu Thất nói vậy, sau này ngươi có chuyện gì muốn hỏi, ta đều sẽ nói cho ngươi.”

Hai người đều không phải kiểu vòng vo, nên khi nghe vậy, Thẩm Chi Ngu liền hỏi thẳng:

> “Phụ hoàng dùng Tiêu Dao Hoàn, là do ngươi đứng sau sắp đặt?”

Nếu là Ngũ hoàng tử hay Cửu hoàng tử làm, nàng đã sớm điều tra ra. Nhưng đến giờ mới phát hiện, chứng tỏ người đứng sau giấu rất kỹ — hoặc là nàng đã điều tra sai hướng.

Thẩm Quỳnh Ngọc không phủ nhận: 
“Là ta.”

> “Ngũ đệ và Cửu đệ đều đang mưu đồ, ta đương nhiên không thể ngồi chờ chết.”

Nàng không có thế lực từ mẫu tộc, chỉ có thể âm thầm hành động, chờ hai phe tranh đấu, mình sẽ là người hưởng lợi.

Đáng tiếc, kế hoạch chỉ là kế hoạch — không phải mọi thứ đều diễn ra như ý.

Thẩm Chi Ngu khẽ đặt chén xuống, hỏi tiếp: 
“Vậy Trường Sinh Điện cũng là do ngươi đề xuất với phụ hoàng?”

> “Ngươi đưa ra ý tưởng, rồi để người giả làm đạo sĩ, nói nơi đó hợp phong thủy, có thể nối long mạch, giúp trường sinh bất tử.”

> “Phụ hoàng đương nhiên sẽ đồng ý. Ngươi lại lợi dụng đạo sĩ để đưa Tiêu Dao Hoàn cho phụ hoàng, có đúng không?”

Thẩm Quỳnh Ngọc vẫn rất ung dung, giọng nói còn mang theo chút thoải mái: 
“Tiểu Thất, ngươi thật thông minh.”

Từ nhỏ đến lớn, dù nàng đã nhiều lần thán phục, nhưng mỗi lần thấy Thẩm Chi Ngu vẫn khiến nàng cảm khái.

Thẩm Chi Ngu im lặng một lúc, rồi nói: 
“Tam tỷ, ngươi cũng là người thông minh, hẳn phải biết việc xây Trường Sinh Điện có ý nghĩa gì.”

Nàng có thể không để tâm đến Tiêu Dao Hoàn, cũng không quan tâm sống chết của Minh Trinh Đế, nhưng không thể bỏ qua Trường Sinh Điện.

Việc xây dựng Trường Sinh Điện không chỉ khiến những người như Hứa Từ Quang phải chịu khổ, mà còn khiến quốc khố vốn đã trống rỗng càng thêm kiệt quệ.

Bên ngoài có Phù Lặc, sắp tới còn có thể xảy ra lũ lụt, phía tây thì hạn hán, thu thuế khó khăn hơn trước. Quốc khố không có bạc, tức là đang đem sinh mạng của hàng trăm ngàn, hàng triệu dân chúng ra đùa giỡn.

Lúc này, nét cười ôn hòa trên mặt Thẩm Quỳnh Ngọc cũng biến mất. Nàng nhẹ giọng nói: 
“Ta không có lựa chọn.”

Muốn đạt được mục tiêu, nàng buộc phải lợi dụng Hoàng đế — lợi dụng khao khát trường sinh của ông ta.

Nói xong, nàng ngừng một lát rồi nói tiếp: 
“Việc bắt ngươi thắp đèn trong Trường Sinh Điện, không phải do ta làm.”

Đó là Minh Trinh Đế muốn dời đi tai tiếng nên mới làm vậy.

Thẩm Chi Ngu: 
“Ta biết.”

Nàng nhìn người trước mặt — người từng rất thân thuộc — rồi nói: 
“Tam tỷ, câu ‘Đế niệm tai! Đức duy thiện chính, chính tại dưỡng dân’ là do ngươi dạy ta.”

Thẩm Quỳnh Ngọc lớn hơn nàng vài tuổi, sau khi được mẫu phi nhận nuôi, nàng luôn tự giác làm tỷ tỷ của Thẩm Chi Ngu.

Không chỉ quan tâm sức khỏe, nàng còn thường hỏi hôm nay học được gì từ phu tử.

Ngày đó, khi nghe câu nói ấy, Thẩm Chi Ngu còn đặc biệt hỏi ý nghĩa.

Không ngờ, lần nữa nhắc lại câu ấy lại là trong hoàn cảnh như thế này.

Thẩm Quỳnh Ngọc cúi mắt, nói: 
“Nhưng Tiểu Thất, ai có thể thật sự sống theo ý mình?”

Có quá nhiều điều bất đắc dĩ, khiến nàng buộc phải quên đi những điều từng tin tưởng.

Thẩm Chi Ngu: 
“Không quan trọng.”

Trường Sinh Điện đã xây xong, giờ nói gì cũng vô ích.

Thẩm Quỳnh Ngọc nhìn nàng — rõ ràng ngồi rất gần, nhưng lại như cách nhau rất xa. Giữa hai người, không biết từ khi nào đã có một khoảng cách không thể chạm tới.

Thẩm Quỳnh Ngọc nói: 
“Tiểu Thất, ta biết ngươi nghĩ gì. Nhưng ngươi là Khôn Trạch.”

Chỉ cần nàng còn tồn tại, triều thần sẽ không chấp nhận để Thẩm Chi Ngu lên ngôi.

Thẩm Chi Ngu: 
“Tam tỷ, ngươi hẳn phải biết — ngươi không thể thắng.”

Hiện tại trong triều đã có nhiều người đứng về phía nàng, chưa kể Ngu Tư Đông vẫn còn ở kinh thành, sau lưng là Ngu gia và quân quyền.

Chỉ cần nàng công khai chuyện Tiêu Dao Hoàn, Thẩm Quỳnh Ngọc cũng không thể có kết cục tốt như Ngũ hoàng tử.

Thẩm Quỳnh Ngọc cười bất đắc dĩ: 
“Ta biết. Ta cũng không muốn cùng ngươi tranh đấu đến mức khó coi. Ngươi yên tâm, không lâu nữa ta sẽ giả bệnh, thân phận Tam hoàng nữ cũng sẽ biến mất.”

Thẩm Chi Ngu vuốt nhẹ chén trà, hỏi: 
“Ngươi đã nghĩ sẽ đi đâu chưa?”

Thẩm Quỳnh Ngọc suy nghĩ một lúc rồi nói: 
“Đi phía Nam. Phong cảnh nơi đó khác hẳn kinh thành.”

Nàng từng đi qua Nam Tam quận, thật sự yêu thích cảnh sắc và không khí nơi đó.

Thẩm Chi Ngu “ừm” một tiếng: 
“Ta còn một câu hỏi cuối cùng.”

Cũng là điều nàng muốn biết nhất trong đêm nay.

Thẩm Quỳnh Ngọc hơi căng thẳng — xem ra dù cố giấu, cuối cùng vẫn không thể che đậy.

Nàng nói: 
“Ngươi hỏi đi.”

Thẩm Chi Ngu: 
“Mẫu phi qua đời… có liên quan đến ngươi không? Đêm đó Thái y đến muộn, nếu không phải ngươi cố ý dẫn người đi vòng, thì không thể nào đến muộn như vậy, đúng không?”

Khi Cửu hoàng tử bị xử tử, nàng có mặt ở đó.

Hắn có thể vì trả thù, cũng có thể vì muốn gây tổn thương trước khi chết.

Lúc đi ngang qua nàng, hắn ghé sát tai nói một câu:

> “Mẫu phi ngươi đêm đó khó sinh, là do Tam tỷ ngươi cố tình kéo dài thời gian. Ngươi thật sự nên cảm ơn nàng.”

Thẩm Chi Ngu không muốn tin, nhưng việc Thái y đến muộn — chỉ có nàng, Hoàng đế và mẫu phi biết.

Thẩm Quỳnh Ngọc im lặng rất lâu, rồi khi lên tiếng, giọng đã khàn đi: 
“Là ta.”

> “Ta cố ý kéo dài thời gian. Nếu không phải ta, nàng có thể còn sống — cả đứa trẻ trong bụng cũng vậy.”

Lời vừa dứt, chén sứ trong tay Thẩm Chi Ngu rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Nàng nhìn người trước mặt, giọng run rẩy: 
“Tại sao?”

Nàng vẫn không muốn tin.

Thà rằng hy vọng tất cả chỉ là giả.

Thẩm Quỳnh Ngọc khép mắt lại, nói: 
“Ngày đó ta được lệnh đi gọi Thái y. Phụ hoàng bảo ta đi đường hoa viên, bằng phẳng hơn, sẽ không bị vấp ngã, cũng sẽ nhanh hơn.”

Lúc đó nàng đã không còn nhỏ, đương nhiên hiểu rõ dụng ý của Minh Trinh Đế.

Quyền thế của Ngu gia quá lớn, nếu Ngọc Quý phi lại sinh thêm một đứa con, sau này phân hóa thành Căn nguyên, nhất định sẽ ảnh hưởng đến quyền lực của Hoàng đế.

Thẩm Chi Ngu nói: 
“Ngươi có thể không làm theo lời hắn. Dù là ngày đó, Ngu gia cũng đủ sức bảo vệ ngươi.”

Thẩm Quỳnh Ngọc đáp: 
“Đúng, nhưng ta vẫn làm theo.”

> “Ta đã nghĩ, nếu Ngọc Quý phi thật sự qua đời, có lẽ ngươi sẽ không phải chịu khổ như vậy, không cần uống đủ loại thuốc.”

> “Hơn nữa, như vậy ta sẽ là hoàng nữ duy nhất thân cận với Ngu gia.”

Không ai là hoàn hảo. Đố kị, bất an, tự ti, kìm nén, bị bỏ quên…

Những cảm xúc ấy tích tụ trong lòng ngày qua ngày, cuối cùng biến thành góc tối sâu nhất, khiến nàng đưa ra lựa chọn ấy.

Giờ nói ra, như thể khoét một mảng trong tim, đau đến nghẹt thở.

Nhưng không có giải thoát, không có nhẹ nhõm. Bóng tối đã ăn mòn từng ngóc ngách, trở thành một phần không thể tách khỏi cơ thể.

Miễn là nàng còn tồn tại, những chuyện cũ ấy sẽ không thể xóa đi.

Thẩm Chi Ngu không nói gì thêm.

Lời của Thẩm Quỳnh Ngọc khiến nàng nhớ lại những chuyện đã lâu.

Những điều nàng từng cố quên.

Mẫu phi nàng — Ngọc Quý phi — và Minh Trinh Đế là thanh mai trúc mã. Dù sau khi đăng cơ, tình cảm giữa hai người vẫn không tệ.

Nhưng thứ “tình cảm không tệ” ấy, không phải điều Ngọc Quý phi mong muốn.

Minh Trinh Đế ngày càng nạp nhiều phi tần, khiến lòng nàng bất an, cố gắng tìm cách khiến ông hồi tâm chuyển ý.

Tự tay nấu canh, tỉ mỉ thêu túi thơm, hoặc hy vọng Ngu gia thắng trận nơi biên cương.

Nhưng càng thắng, Ngu gia càng mạnh, Minh Trinh Đế lại càng xa cách.

Không còn cách nào, Ngọc Quý phi chỉ có thể đặt hy vọng lên người Thẩm Chi Ngu.

Nàng dịu dàng gọi nàng là “Tiểu Thất”, rồi lại để người trát kim lên cổ nàng, bắt nàng uống đủ loại “bí dược” thúc phân hóa.

Một ngày ba lần, ngay cả cơm cũng là thuốc thiện, đến mức điên cuồng.

> “Tiểu Thất, uống cái này rồi ngươi sẽ phân hóa thành Càn nguyên. Khi đó, phụ hoàng sẽ đến thăm chúng ta mỗi ngày.”

> “Yên tâm, không đau đâu. Chỉ là hôm nay phải trát thêm vài mũi kim. Tiểu Thất nhất định sẽ ngoan ngoãn nghe lời, đúng không?”

> “Hôm nay thử cái này nhé? Tiểu Thất ngủ một mình trong phòng này được không?”

Ký ức sau đó là nàng cùng một đám sâu chờ suốt một đêm. Đèn chiếu bóng chúng lên tường, lít nhít khắp mọi nơi.

Không thể trốn, không thể thoát. Cuối cùng, chính Thẩm Quỳnh Ngọc đã đưa nàng ra ngoài.

Không biết Ngọc Quý phi tìm đâu ra những phương thuốc dân gian, chỉ cần nghe nói có thể giúp phân hóa thành Càn nguyên, nàng đều muốn thử.

Đáng tiếc, cuối cùng Thẩm Chi Ngu vẫn không phân hóa thành Càn nguyên.

Ngọc Quý phi đến chết, cũng không đợi được người kia hồi tâm chuyển ý.

—

Không biết bao lâu sau, Thẩm Chi Ngu mới lên tiếng: 
“Nàng chỉ không nợ ngươi.”

> “Dù cho người khác có ý hại nàng, chỉ riêng ngươi là không được.”

Ngọc Quý phi đã nuôi dưỡng Thẩm Quỳnh Ngọc bên cạnh, ăn mặc đều chu đáo, chưa từng khắt khe.

Khi còn bé, Thẩm Chi Ngu từng ngưỡng mộ nàng, từng nghĩ: nếu mình là Càn nguyên, có lẽ cũng sẽ được mẫu phi yêu thương như vậy.

Thẩm Quỳnh Ngọc giọng nhỏ đi: 
“Ta biết… Ta biết…”

> “Tiểu Thất, ta có lỗi với ngươi. Ta cũng xin lỗi mẫu phi…”

Câu nói này nàng đã giữ trong lòng mười mấy năm, cuối cùng cũng nói ra.

Thẩm Chi Ngu vẫn bình tĩnh, không hề dao động: 
“Tam tỷ, ta muốn ở một mình một lúc.”

Thẩm Quỳnh Ngọc nhìn nàng thật lâu, rồi nói: 
“Được.”

—

Nghe tin Thẩm Quỳnh Ngọc đã rời phủ, Quý Bình An lập tức đi về phía thư phòng.

Đến trước cửa, nàng do dự một chút, rồi giơ tay gõ: 
“Điện hạ, là ta.”

Nàng biết rõ nội dung nguyên tác, cũng hiểu lúc này đối phương chắc chắn đang rất đau lòng — cần có người ở bên cạnh.

Một lát sau, giọng quen thuộc truyền ra: 
“Vào đi.”

Quý Bình An đẩy cửa bước vào, thấy Thẩm Chi Ngu vẫn ngồi ở chỗ quen thuộc, dưới chân còn vương mảnh sứ vỡ chưa kịp dọn.

Nàng bước tới, lượm mảnh sứ lại, chắc chắn không còn gây nguy hiểm, rồi mới ngồi xuống bên cạnh.

Quý Bình An không hỏi nhiều, chỉ nhẹ nhàng nói: 
“Điện hạ nếu tâm trạng không tốt, có thể nói với ta.”

> “Nếu không muốn nói cũng không sao, ta sẽ ngồi đây với ngươi. Muốn ôm thì ôm.”

Vừa dứt lời, nàng đã cảm thấy eo mình bị vòng tay ôm lấy.

Nàng vẫn đang đứng, Thẩm Chi Ngu ngồi, ôm nàng vào lòng — cả người nàng như được bao trọn trong vòng tay ấy.

Quý Bình An cúi đầu, nhìn người trong lòng đang run nhẹ.

Do dự một chút, nàng vẫn đưa tay vuốt nhẹ lưng đối phương.

Trong lòng nàng thầm nói: 
“Không phải điện hạ sai.”

Rõ ràng điện hạ đã chịu rất nhiều tổn thương, nhưng vẫn luôn hiền lành.

Trong vòng tay ấy, Thẩm Chi Ngu càng cảm nhận rõ mùi hương dịu nhẹ từ người Quý Bình An.

Hương hoa hướng dương nhàn nhạt, ấm áp và dịu dàng, khiến viền mắt nàng nóng lên.

Nàng khẽ nhắm mắt lại, nghĩ thầm:

> “Ta… thật sự không thể rời xa Quý Bình An.”