Chỉ mới một lúc trước, thầy Lý còn tự thuyết phục bản thân, thật lòng vui mừng vì trong lớp có một học sinh như Lâm Cảnh Lan — người có thể đem lại vinh quang cho thầy, để rồi phấn khởi đến gặp hiệu trưởng báo công.
Thế nhưng ngay sau đó, hiệu trưởng đã quyết định cách chức thầy chủ nhiệm của ông, bắt ông chuyển sang dạy lớp khác!

Hiệu trưởng có những tính toán riêng trong lòng. Lớp nào thầy Lý dạy cũng được, không quan trọng bằng việc tuyệt đối không để Lâm Cảnh Lan – mầm non thủ khoa tương lai – bị thầy Lý làm hỏng.

Hiệu trưởng vốn luôn là người toan tính tối đa lợi ích. Biết tin Lâm Cảnh Lan còn đăng được bài luận, ông đang cân nhắc việc tranh thủ để cô ấy trở thành học sinh tiêu biểu cấp tỉnh. Nếu Lâm Cảnh Lan thi đỗ được Đại học Thanh Hoa, Bắc Đại, lại tiếp tục công bố thêm vài bài luận nữa, không khó để vươn tới học sinh tiêu biểu toàn quốc.

Trường Trung học Thanh Sơn từ trước đến nay chưa từng có danh hiệu gì lớn đến vậy.

Nếu Lâm Cảnh Lan thực sự trở thành học sinh tiêu biểu toàn quốc, tham gia phát biểu, đi khắp mọi miền tuyên dương cùng các học sinh xuất sắc ngành nghề khác — thì tên tuổi trường Thanh Sơn sẽ nổi tiếng một phen!

Hiệu trưởng nghĩ, nếu cho cô chuyển lớp, sợ thay đổi môi trường sẽ làm cô chậm tiến độ học hành, nên tốt nhất cứ cho thầy Lý chuyển sang dạy lớp khác.

Hiệu trưởng còn dặn dò thầy Lý:
“Nếu anh có ý kiến gì thì cứ nói với tôi, đừng để đụng chạm tới học sinh.”

Thầy Lý cắn răng chịu đựng cơn giận. Hiệu trưởng cảnh cáo ông không được gây khó dễ cho Lâm Cảnh Lan nữa, nếu không sẽ bị “xử lý” ngay.

Tất nhiên ông có ý kiến! Việc mất chức chủ nhiệm, đồng nghĩa với việc tháng nào lương cũng thấp đi khá nhiều!

Điều khiến ông không ngờ nhất là yêu cầu cuối cùng hiệu trưởng đưa ra.

Ông nói:
“Bài kiểm tra môn Toán lần ba của Lâm Cảnh Lan, có phải em ấy cũng đạt điểm tuyệt đối không?”

Trong đầu thầy Lý như có tiếng sấm nổ vang, không tin nổi nhìn hiệu trưởng, nhưng lại không dám nói dối, đành phải gật đầu:
“Đúng vậy…”

Hiệu trưởng hiện rõ vẻ đã đoán trước, nói:
“Vậy mà anh cứ chần chừ không công bố điểm, chắc là định giở trò lật lọng, không chịu xin lỗi học sinh đúng không? Như thế học sinh có thất vọng cũng là phải.”

“Thế này nhé, không cần anh phải xin lỗi trực tiếp trước mặt toàn trường, mà chỉ cần xin lỗi qua loa phát thanh trong trường là được.”

Thầy Lý không thể tưởng tượng nổi, chuyện xin lỗi mà Lâm Cảnh Lan chẳng hề đề cập, cuối cùng lại là hiệu trưởng đứng ra bắt ông phải xin lỗi cô ấy.

Giờ mới hiểu, hiệu trưởng vì thành tích của Lâm Cảnh Lan mà làm hết mọi việc, thậm chí trực tiếp “ép” thầy Lý phải xin lỗi!

Xin lỗi qua loa phát thanh hay xin lỗi trực tiếp có gì khác nhau đâu — cũng đều để mọi người trong trường nghe thấy cả!

Buổi nghỉ trưa qua đi, Lâm Cảnh Lan cùng Triệu Ngọc Mai cùng nhau bước về lớp.
Bỗng tiếng phát thanh của trường vang lên trong lớp học.

Lâm Cảnh Lan ngạc nhiên hỏi:
“Lại có chuyện gì nữa vậy?”
Phát thanh trong trường không phải lúc nào cũng phát, chỉ phát khi có việc quan trọng.

Triệu Ngọc Mai cũng bối rối:
“Không nghe nói gì đâu…”

Chưa nói hết câu, Triệu Ngọc Mai bỗng thốt lên:
“Không phải tiếng thầy Lý à?”

Giọng thầy Lý mệt mỏi truyền qua loa:
“Tôi là thầy Lý Hàn. Hôm nay tôi xin lỗi toàn thể giáo viên và học sinh trong trường vì đã gây hiểu lầm với học sinh lớp 12A3, bạn Lâm Cảnh Lan. Qua kiểm tra, xác nhận Lâm Cảnh Lan không hề có hành vi gian lận trong kỳ thi…”

Lâm Cảnh Lan sững sờ há hốc miệng, “Trời ơi! Thầy Lý lại chủ động xin lỗi thật sao?”
Triệu Ngọc Mai cũng liên tục thốt lên kinh ngạc, “Không ngờ... thầy Lý lại là người như vậy? Biết thua biết chịu cũng tốt đấy...”

Lớp học ngay lập tức náo loạn, tiếng bàn tán không ngớt, ánh mắt đều đổ dồn về phía Lâm Cảnh Lan.
Cô cảm thấy nhẹ nhõm toàn thân, mỉm cười nói với Triệu Ngọc Mai, “Xem ra lần thi thứ ba của mình cũng đạt điểm tuyệt đối rồi. Không còn phải lo bị đuổi học nữa.”

Hồng Trạch và các bạn khác cũng nhìn cô từ xa, thấy cô cười đầy tự tin cũng mỉm cười theo.
Cuộc bàn luận trong lớp vẫn chưa ngừng thì buổi học chiều lại xảy ra chuyện còn khiến mọi người bất ngờ hơn.

Một cô giáo trẻ người hơi mũm mĩm bước vào lớp, “Chào các em, cô là Hàn Tĩnh, từ nay sẽ là chủ nhiệm của lớp các em, đồng thời dạy môn Toán. Thầy Lý vì lý do sức khỏe sẽ không làm chủ nhiệm nữa mà chuyển sang dạy lớp văn.”

Mặc dù cô Hàn nói thầy Lý vì lý do sức khỏe, nhưng cả lớp vẫn đồng loạt nhìn về phía Lâm Cảnh Lan. Thầy Lý vừa xin lỗi cô qua phát thanh trường, ngay lập tức lại đổi chủ nhiệm, ai mà không suy đoán gì chứ.
Lâm Cảnh Lan cũng hiểu ra, việc thầy Lý xin lỗi rồi bị chuyển công tác hẳn là do hiệu trưởng sắp xếp.
Có lẽ là để cô có điều kiện học tập thuận lợi hơn?

Dù cô không nghĩ hiệu trưởng phải làm đến vậy, thầy Lý dù tiếp tục làm chủ nhiệm cũng không hề ảnh hưởng đến cô. Nhưng trong lòng cô vẫn vui, vì hành động của hiệu trưởng cho cô hiểu một điều:
Khi một người đủ mạnh, sẽ có nhiều người muốn tạo điều kiện cho họ.
Cô phải cố gắng, không ngừng trở nên mạnh mẽ hơn.

Từ nay, Lâm Cảnh Lan không nhờ Triệu Ngọc Mai mua cơm hộ nữa, mà ba bữa trong ngày đều cùng đi ăn ở căng tin.
Cô nhớ lại những bữa cơm trước đây, thật sự khá đạm bạc, mỗi bữa chỉ có cơm với một món rau, không ngạc nhiên khi bị thiếu dinh dưỡng. Mấy ngày trước đều do Triệu Ngọc Mai mua cơm cho cô, cô cũng không kén chọn, chỉ dặn mua một phần như cô.
Chuyện này không thể trách Triệu Ngọc Mai, vì cô biết các bạn gái khác cũng ăn thế, thời này đa số gia đình không khá giả, học sinh đều sống tiết kiệm.
Lâm Cảnh Lan dạo này bận rộn đến mức ăn vội ăn vàng, không để ý bữa ăn thế nào, cũng chẳng nghĩ đến dinh dưỡng.
Có thể do cô bận rộn và mệt hơn các bạn khác, hoặc khả năng hấp thụ không tốt, dù mọi người ăn thế không sao, cô lại bị suy dinh dưỡng.
Rõ ràng không thể để tình trạng này tiếp diễn.

Tới quầy món mặn, Lâm Cảnh Lan đưa khay cơm, “Anh ơi, cho em một phần sườn chua ngọt với một phần đùi gà.”
Người phục vụ hơi ngẩn người, hỏi lại, “Em muốn sườn chua ngọt hay đùi gà?”
Cô tưởng anh không nghe rõ, liền nói to hơn, “Cả hai đều muốn.”
Anh ta nhận khay cơm, múc sườn trước, đưa vá đến đùi gà thì hỏi lại, “Đùi gà cũng muốn thật chứ?”
Lâm Cảnh Lan gật đầu, anh mới múc tiếp phần đùi gà. Cô đứng sang một bên nhường cho Triệu Ngọc Mai lên quầy, “Bữa này tớ mời cậu! Mừng bài luận được đăng, tiền nhuận bút cũng kha khá đấy.”

Triệu Ngọc Mai cương quyết từ chối, Lâm Cảnh Lan tốn không ít lời mới thuyết phục được, “Được rồi, chỉ một bữa này thôi nhé.”
Cô cũng đưa khay cho nhân viên, nói với anh ta, “Cho phần giống y như cô ấy vừa lấy.”

Người phục vụ nhìn Lâm Cảnh Lan đầy nghi hoặc từ đầu đến cuối, cuối cùng không nhịn được, khuyên nhủ, “Cô gái, ăn uống bữa no bữa đói không tốt đâu, tiền cũng phải biết tính toán.”
Anh ta nghĩ, làm ở căng tin trường lâu vậy, gặp biết bao học sinh, nhà khá giả thì cũng chỉ dám gọi một món mặn mỗi bữa, chưa từng thấy ai gọi hẳn hai món mặn một lúc lại còn mời bạn nữa.
Lâm Cảnh Lan giật mình, rồi vừa cười vừa khóc, hóa ra người phục vụ nghĩ cô đang làm màu trước mặt bạn, về nhà không đủ tiền ăn thật. Cô và Triệu Ngọc Mai nhìn nhau cười rồi đi lấy thêm món rau và canh.

Hai người kiếm chỗ ngồi, Triệu Ngọc Mai vẫn còn hơi lo lắng, “Cảnh Lan, có tiền nhuận bút rồi thì cũng đừng tiêu xài quá tay nhé.”
Lâm Cảnh Lan nói, “Yên tâm đi, tớ biết rõ mà.”
Hiện giờ thu nhập và giá cả đều thấp đến khó tin, một suất cơm với hai món mặn và một bát canh chỉ tốn chưa đến hai hào tiền (0,2 tệ). Cô vừa nhận được hơn một trăm đồng tiền nhuận bút, tiền cơm như vậy cô vẫn dư sức chi trả.
“Không nói nhiều nữa, tranh thủ ăn nóng đi.” Lâm Cảnh Lan hít một hơi mùi thơm của sườn chua ngọt và đùi gà, vui vẻ cầm đũa bắt đầu ăn.

Căng tin bây giờ dùng nguyên liệu thật, dầu ăn cũng là dầu tốt, lại do món mặn ít người gọi nên đầu bếp chỉ nấu ít một lần, kiểu vừa giữa món nồi lớn và xào nhỏ, mà hương vị thật sự rất ổn.
Triệu Ngọc Mai ăn nhanh hơn cả Lâm Cảnh Lan, đã ăn ngấu nghiến từ lâu.

Ăn hết cả phần nước sốt trộn cơm, Triệu Ngọc Mai cầm bát canh rau, làm động tác cụng bát với Lâm Cảnh Lan, nói, “Gần đây toàn chuyện vui liên tiếp, phải ăn mừng một chút!”
Lâm Cảnh Lan bật cười khúc khích, cũng cầm bát canh cụng nhẹ.

Trong lòng cô vui vẻ nghĩ, gần đây mình thật nhiều chuyện may mắn: thắng hai lần cá cược với thầy Lý, không còn lo bị đuổi học, thầy Lý đã thanh minh cho cô không gian lận, giúp mấy bạn gái trong lớp học tốt hình học không gian, bài luận được đăng thành công còn có tiền nhuận bút, thầy Lý đi dạy lớp khác không còn gây khó dễ cho cô...

Cuối tuần, Lâm Cảnh Lan cùng Triệu Ngọc Mai xin phép nghỉ học, cô nhờ bạn đi cùng đến bưu điện rút tiền nhuận bút.
Giờ chủ nhiệm cô Hàn đối xử với cô rất tốt, ngày nào cũng hỏi han từng chút, không chỉ quan tâm điểm số mà còn lo cô ăn mặc ngủ nghỉ có ổn không, làm cô hơi phiền lòng.
Khi nghe biết hai cô gái xin nghỉ, cô hỏi kỹ đi làm gì.
Biết là đi rút tiền nhuận bút, cô cười tươi hơn, “Hai cô học sinh đi rút tiền không an toàn, cô đi cùng nhé.”
Lâm Cảnh Lan có phần ngại ngùng từ chối không được, cuối cùng ba người cùng đi ra khỏi cổng trường.

Ở bưu điện không có ai xếp hàng, Lâm Cảnh Lan bước thẳng đến quầy, đưa giấy chuyển tiền, “Rút tiền.”
Chị nhân viên phía sau quầy nhận giấy, xem đi xem lại rồi nghi ngờ hỏi, “Một trăm hai mươi đồng?”
Lâm Cảnh Lan gật đầu.
Triệu Ngọc Mai hét to, “Một trăm hai mươi đồng! Nhiều quá!”
Cô Hàn cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Nhân viên quầy tiếp tục nhìn cô gái trẻ với ánh mắt nghi hoặc, cô trông chỉ như mới mười bảy, mười tám tuổi, sao lại nhận được số tiền lớn vậy?
Nhân viên hỏi, “Em lấy đâu ra nhiều tiền thế?”
Lâm Cảnh Lan cau mày, đây là lần đầu rút tiền mà còn bị hỏi về nguồn gốc tiền, cô đáp, “Tiền nhuận bút.”
Nhân viên không tin, “Tiền nhuận bút làm sao nhiều thế? Người đến lấy tiền nhuận bút ở đây nhiều lắm, viết thơ văn, tiểu thuyết mà tiền chẳng bao giờ nhiều thế!”
Lâm Cảnh Lan thở dài, chuẩn bị giải thích thêm thì thấy cô Hàn bước đến nói với nhân viên, “Đây là học sinh của tôi, cô ấy không viết thơ hay truyện mà là bài luận khoa học! Đăng trên Tạp chí Giáo dục học, tiền nhuận bút làm sao giống thơ văn được?” Giọng cô tự hào vô cùng.

Nhân viên quầy mới vội vàng làm thủ tục rút tiền cho Lâm Cảnh Lan, không ngừng khen, “Cô học trò này tài thật! Cô giáo của em thật may mắn.”
Lâm Cảnh Lan cảm kích nhìn cô Hàn, cười nói, “Cảm ơn cô giáo, nhờ cô đi cùng mới rút được. Nếu không có thể nhân viên kia không cho rút.”

Cầm một xấp mười hai tờ mệnh giá mười đồng mới tinh, cô kiểm tiền rồi cất lại, cùng cô Hàn và Triệu Ngọc Mai bước ra cửa.
Bỗng nhiên có người gọi lớn tên cô, “Lâm Cảnh Lan!”
Cô quay lại, kinh ngạc gọi, “Tần Chiêu?”