Giọng của chú Bao từ đầu dây bên kia vang lên:
“Thủ khoa toàn tỉnh… không phải là Văn Chung nhà ta!”

Mẹ Trương Văn Chung sững người, không thể tin nổi vào tai mình:
“Chú vừa nói gì cơ? Có phải tôi nghe nhầm không? Chú nói thủ khoa không phải là Văn Chung?”

Chú Bao nói:
“Đúng vậy, không phải. Năm nay thủ khoa toàn tỉnh được 583 điểm, tên là Lâm Cảnh Lan, học ở trường THPT Thanh Sơn.”

Đầu óc mẹ Trương như ngừng hoạt động:
“THPT Thanh Sơn? Trường gì vậy? Là trường trong tỉnh ta sao… sao chưa từng nghe nói đến?”

Chú Bao thở dài:
“Chính là một trường ở trấn Thanh Sơn.”

Mẹ Trương ngẩn người:
“Trấn Thanh Sơn? Là nơi nào vậy? À… hình như tôi có chút ấn tượng… có phải là một thị trấn nhỏ thuộc huyện Lộ không?”

Chợt tỉnh ra, mẹ Trương gần như hét lên:
“Chú nói thủ khoa toàn tỉnh lại xuất thân từ một trường cấp ba ở vùng quê sao?!”

Giọng chú Bao yếu ớt, mất hết sức lực:
“Phải, lúc chúng tôi nhận được tin cũng giật mình không kém.”

Mẹ Trương bắt đầu lắp bắp:
“Hằng năm thủ khoa toàn tỉnh chẳng phải đều nằm trong thành phố chúng ta sao? Trấn Thanh Sơn… có khi nào lúc thống kê điểm bị nhầm không?”

Trương Văn Chung nghe không nổi nữa, liền giành lấy điện thoại từ tay mẹ:
“Alo, chú Bao, cháu nghe rõ rồi. Mẹ cháu giờ hơi kích động chút. Vâng, cháu ổn… thật sự không sao. Vâng, chú cứ yên tâm…”

“À đúng rồi, cháu muốn nhờ chú Bao một chuyện, chú giúp cháu để ý xem năm nay thủ khoa toàn tỉnh đăng ký vào trường đại học nào ạ? Thanh Hoa hay Bắc Đại?”

Chú Bao sững người một chút rồi đáp:
“Không thành vấn đề. Nhưng Văn Chung à, có khi cháu đoán sai rồi. Học sinh từ trường quê như vậy, chắc chẳng dám đăng ký vào Thanh Hoa hay Bắc Đại đâu. Lúc đăng ký nguyện vọng có khi chọn trường cũng không cao lắm, chỉ cần đậu vào một trường top đầu là tốt rồi…” Chú Bao thở dài. “Thật đáng tiếc, đạt điểm cao như thế mà…”

Trương Văn Chung đặt điện thoại xuống, còn mẹ cậu thì vẫn ngơ ngác chưa hoàn hồn. Ngược lại, Văn Chung trông rất bình tĩnh.

Chuyện Lâm Cảnh Lan nhận được bức thư cảm ơn của Ngụy Dĩnh thì hầu hết bạn trong ký túc xá đều biết. Thế nhưng, cả Cảnh Lan lẫn Ngụy Dĩnh đều không hé lộ nội dung trong thư.

Cố Bàn Bàn nhiều lần tìm Cảnh Lan hỏi thăm mà không moi được gì, cuối cùng quay sang hỏi Ngụy Dĩnh:
“Ngụy Dĩnh, rốt cuộc cậu viết thư cho Lâm Cảnh Lan làm gì vậy?” – Cô nàng tò mò hỏi.

Ngụy Dĩnh mỉm cười:
“Viết thư cảm ơn Cảnh Lan.”

Cố Bàn Bàn trợn mắt:
“Cảm ơn? Bình thường tớ thấy hai người có mấy khi nói chuyện đâu? Cô ấy giúp gì cho cậu? Cậu cũng chẳng phải người trong nhóm học tập mà?”

Ngụy Dĩnh chỉ mỉm cười, không trả lời thêm.

Cố Bàn Bàn cau mày:
“Được rồi… nếu cậu không muốn nói thì tớ cũng không ép… Nhưng nói thật đi, lúc tớ hỏi cậu ước lượng điểm bao nhiêu, sao cậu cứ ậm ờ, cuối cùng lại nói thấp hơn điểm thật đến tận năm mươi điểm?”

Ngụy Dĩnh lắc đầu cười:
“Cậu thử nghĩ mà xem, nếu là cậu thì sao. Trong các kỳ thi trước, từ thi thử lần một, lần hai đến thi dự bị, chưa từng được điểm cao như vậy. Đến khi thi thật, ước lượng ra điểm cao vọt, cậu có dám nói thật với người khác không?”

Cố Bàn Bàn chần chừ:
“Không đâu… Tớ chắc sẽ nghi ngờ mình chém sai điểm, hoặc là thi xong căng thẳng quá nên nhớ nhầm đáp án…” – Cô nhìn Ngụy Dĩnh. – “Nhưng nếu là bạn thân thì tớ sẽ lén kể thật chứ. Giữ trong lòng ngộp chết!”

Ngụy Dĩnh nhìn bộ dạng ấm ức của Cố Bàn Bàn – rõ ràng đang trách cô không coi là bạn thân – liền bật cười.

Dưới ánh mắt đầy tủi thân của Cố Bàn Bàn, Ngụy Dĩnh từ từ thu lại nụ cười, nghiêm túc nói:
“Lúc đó, đầu óc tớ thật sự căng như dây đàn. Trước kỳ thi tớ ép bản thân đến kiệt sức, lại còn nhất quyết không chịu xem tài liệu trọng tâm do Lâm Cảnh Lan tổng hợp… Nhìn kiểu gì cũng thấy mình đang tự đào hố tự chôn.”

Cố Bàn Bàn gật đầu liên tục:
“Tớ cũng thấy thế! Cậu nói được 470 điểm mà tớ còn không tin nổi!”

Ngụy Dĩnh cười:
“Đấy, nếu lúc đó tớ nói thật là mình ước lượng được 520 điểm, cậu có tin không?”

Cô nhìn bộ mặt rối rắm của Bàn Bàn, cười vỗ vai cô bạn:
“Thôi, đừng nghĩ nữa, chuyện cũ rồi. Quan trọng là giờ chúng ta đều đậu vào trường mình mơ ước.”

Dù Lâm Cảnh Lan là thủ khoa toàn tỉnh, nhưng trường Thanh Sơn lại là nơi biết tin muộn hơn cả. Giao thông không thuận tiện, thông báo từ Sở Giáo dục tỉnh phải qua nhiều cấp mới tới được trường.

Hiệu trưởng đã sớm chuẩn bị mọi thứ để ăn mừng. Ông nghĩ, nếu Cảnh Lan đậu thủ khoa thì lập tức tổ chức ăn mừng; còn nếu không đậu, thì lặng lẽ giấu hết đồ đi, coi như chưa có chuyện gì.

Giờ tin mừng đã đến, cả trường bắt đầu bận rộn trang hoàng. Băng rôn treo kín cổng, tường dán đầy giấy mừng, đỏ rực cả một khoảng sân. Lâm Cảnh Lan nhìn khung cảnh đó, suýt tưởng mình đang đón Tết.

Hiệu trưởng cũng đã thuê sẵn xe, lần này không phải mượn máy cày như trước nữa, mà là những chiếc xe tải Giải Phóng to lớn, đầu xe trang trí hoa đỏ kết từ dây lụa, thân xe cũng quấn đầy dải lụa đỏ.

“Xe phía sau, mỗi chiếc đứng mười người, Cảnh Lan, em đứng với tôi trên xe đầu tiên.” – Hiệu trưởng dặn dò.

Ông gọi lớn:
“Cô Hàn! Cô Hàn! Cô cũng lên xe đầu tiên với tôi.”

Cô Hàn khách sáo từ chối mãi, nhưng hiệu trưởng cứ nhiệt tình kéo lên:
“Phải lên chứ! Cô là giáo viên chủ nhiệm của Cảnh Lan, đương nhiên phải ở xe đầu tiên rồi!”

Hai người còn đùn đẩy thêm một hồi nữa, cuối cùng cô giáo Hàn mới chịu cùng hiệu trưởng lên xe—cái gọi là “lên xe” ở đây tức là đứng trong cái thùng xe tải Giải Phóng không mui to đùng phía sau.

Dựa vào kinh nghiệm từ buổi lễ sơ khảo lần trước, Lâm Cảnh Lan cũng dần quen, tự an ủi mình: “Dù sao thì xe tải cũng còn đỡ hơn máy kéo.”

Vừa leo lên được, cô đã nghe hiệu trưởng hét lớn:
“Các em học sinh phía sau đừng chen lấn! Đừng chen lấn!”

“Sao lại nhiều học sinh thế này? Danh sách chẳng phải đã thống nhất xong từ trước rồi sao? Những em không có trong danh sách mau quay về!”

Lâm Cảnh Lan vừa lên được thùng xe, quay đầu nhìn lại thì giật cả mình—đám học sinh bên dưới đang xô đẩy nhau tơi bời, ai cũng hăm hở muốn trèo lên xe.

Các thầy cô dưới đất ra sức giữ trật tự:
“Đừng chen! Từng người lên một!”

Giáo viên thì ít mà học sinh thì nhiều, các thầy cô chẳng ngăn được bao nhiêu. Sau khi bàn bạc chớp nhoáng, họ đành hét to:
“Mỗi xe có thể chở hai mươi người! Tăng thêm mười người nữa cũng được!”

Không ngờ vừa dứt lời, đám học sinh lại chen nhau càng hăng hơn.

Chiếc xe thứ hai vốn dành cho top 10 của trường—ngoài Lâm Cảnh Lan—giờ đã bị học sinh khác chen kín.

Lâm Cảnh Lan nhìn ra sau, thấy các thành viên trong nhóm học tập đều leo lên xe thứ ba, ngay cả những học sinh nằm trong top 10 cũng không ai lên được xe thứ hai.

Hồng Trạch đứng dưới xe hét lên với hiệu trưởng:
“Hiệu trưởng ơi! Xe phía sau đều kín hết rồi. Hay là top 10 tụi em cũng lên xe đầu tiên luôn đi ạ?”

Hiệu trưởng ngạc nhiên nhìn về phía Hồng Trạch, thấy sau lưng cậu còn đứng chín người nữa, nam có nữ có—cộng cả cậu là đủ mười người, chính là top 10 của trường.

Hiệu trưởng nhíu mày:
“Sao thế này? Học sinh khác đều lên xe được, sao mười em lại không? Xe thứ hai chẳng phải để dành riêng cho mấy em sao?”

Trong mắt Hồng Trạch thoáng qua một tia sáng, cậu mỉm cười nhẹ, lúm đồng tiền nhỏ hiện ra nơi má, tỏ vẻ vô tội:
“Bọn em… chen không lại họ.”

Các học sinh phía sau cũng nhao nhao phụ họa:
“Đúng rồi ạ! Bọn em đứng ngay cạnh xe thứ hai, mà họ cứ ào lên, chen tụi em ra hết.”

Hiệu trưởng chau mày:
“Sao lại ra nông nỗi này chứ! Thôi được rồi, mấy em cùng lên xe đầu đi.”

Lâm Cảnh Lan nhìn nụ cười lém lỉnh thoáng qua bên môi Hồng Trạch, lòng thắt lại—cô không nghĩ đây chỉ là “trùng hợp”.

Dù học sinh có chen chúc đến đâu, thì chẳng lẽ cả chín người còn lại trong top 10 đều không lên được xe thứ hai? Mà xe thứ hai vốn được phân sẵn cho họ, giống như xe đầu tiên để dành riêng cho cô và hiệu trưởng vậy, không thể nào có học sinh khác nhảy vào được.

Cô thấy Hồng Trạch sải bước đến, đạp một phát nhẹ vào bệ xe rồi nhảy lên đầy gọn gàng, mặt mày rạng rỡ.

Đến khi Hồng Trạch rất tự nhiên đứng cạnh cô, sát rạt bên vai, Lâm Cảnh Lan càng chắc mẩm tất cả đều là có sắp đặt từ trước.

Bên trái cô là Hồng Trạch, bên phải là Ngụy Dĩnh—nhìn qua thì như sắp xếp theo thứ tự điểm số: cô là thủ khoa đứng giữa, còn Ngụy Dĩnh và Hồng Trạch là hạng hai và ba, đứng hai bên trái phải—trông rất hợp lý.

Nhưng Lâm Cảnh Lan nhớ rõ lúc nãy bên trái cô là cô giáo Hàn—chính là do Hồng Trạch chen tới, làm cô giáo thấy chật quá nên mới lùi ra.

Cô liếc nhìn Hồng Trạch, thấy cậu đang đứng nghiêm chỉnh, mặt không đổi sắc, chẳng buồn nhìn cô.

Lâm Cảnh Lan tức tối, đưa tay ra sau đâm mạnh ngón tay vào vai Hồng Trạch, thấp giọng hỏi:
“Cậu cố tình đúng không?”

Hồng Trạch quay đầu lại, mặt ngơ ngác vô tội:
“Cái gì cố tình?”

Lâm Cảnh Lan trừng mắt:
“Cậu nói xem! Cậu tưởng tôi ngốc...”

Còn chưa nói xong, tiếng pháo vang rền bỗng nổ dội khắp bốn phía—không phải kiểu pháo thông thường mà là loại pháo hai tiếng, âm thanh chói tai đến ù cả tai. Đúng lúc ấy xe cũng bắt đầu lăn bánh, Lâm Cảnh Lan không hề chuẩn bị, bị bất ngờ giật bắn người, lảo đảo một chút—nhưng ngay lập tức có một cánh tay vòng qua giữ vững eo cô.

Cô sững người, quay đầu nhìn—thấy Hồng Trạch vừa thu tay về.

Cô xoa xoa lỗ tai bị pháo làm cho ong ong, hét lớn với Hồng Trạch vì tiếng quá ồn:
“Cảm ơn!”

Hồng Trạch chỉ khẽ gật đầu, không hề quay sang nhìn cô:
“Không… không có gì.”

Lâm Cảnh Lan tinh mắt thấy tai Hồng Trạch đỏ bừng lên, đỏ đến mức như sắp nhỏ máu.