Lâm Cảnh Lan và Chu Huệ vừa đến gần, đứng trước mặt người thanh niên đang giơ biển tên, thì thấy anh ta vẫn đang rướn cổ nhìn xa xa, thậm chí còn thấy hai người trước mặt che mất tầm nhìn của mình nên nhích chân sang một bên, tránh họ ra xa hơn một chút.

Lâm Cảnh Lan hơi ngạc nhiên. Cô và mẹ mình đã đi thẳng về phía người này, sao anh ta lại không nhìn thấy họ chứ?

Cô khẽ ho một tiếng:
“Xin chào, anh là Tiểu Cố phải không?”

Tiểu Cố, đang dốc toàn bộ sự chú ý để tìm người, bỗng bị tiếng nói sát bên làm giật mình. Anh quay đầu lại, ánh mắt lướt qua Chu Huệ và Lâm Cảnh Lan, dù cố kìm nén nhưng nét mặt vẫn lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Một lúc lâu sau, Tiểu Cố mới nhìn Chu Huệ và nói:
“Chào cô Lâm, không ngờ cô là nữ! Tôi nãy giờ cứ tưởng...”
Lời còn chưa dứt, anh ta như nhận ra mình nói hớ, mặt đỏ ửng lên, vội chữa lại:
“Ý tôi là, không ngờ cô trẻ như vậy! Thấy thành tích học thuật của cô, tôi cứ nghĩ cô phải tầm năm, sáu mươi tuổi rồi cơ.”

Tiểu Cố tự cho rằng mình đang khen ngợi đối phương trẻ trung, tài giỏi, là cách hay để bù lại câu lỡ lời vừa nãy rằng anh tưởng “cô Lâm” là đàn ông. Nhưng ngờ đâu, sau khi nói xong, “cô Lâm” trước mặt vẫn đứng như trời trồng, vẻ mặt ngẩn ngơ như chẳng hiểu gì cả.

Cô bé đứng cạnh “cô Lâm” thì biểu cảm lại càng kỳ lạ.

Ánh mắt Tiểu Cố chuyển sang cô bé kia, phát hiện đường nét gương mặt cô bé rất giống “cô Lâm”, trong lòng bỗng hiểu ra:
“Cô Lâm, đây là con gái cô nhỉ? Giống hệt cô luôn!”

Thấy “cô Lâm” và con gái vẫn đứng im tại chỗ không nói gì, Tiểu Cố tự nhiên cầm lấy hành lý trong tay “cô Lâm”, ra hiệu cho họ đi theo mình:
“Ga tàu đông người lắm, ta vừa đi vừa nói chuyện nhé.”

Lâm Cảnh Lan cuối cùng cũng nhịn không nổi, bật cười, chìa tay ra:
“Chào sư huynh Cố, em là Lâm Cảnh Lan.”

Tiểu Cố quay lại nhìn, ánh mắt trống rỗng nhìn cô, như thể chưa hiểu cô vừa nói gì. Một lúc sau, anh đột nhiên hít mạnh một hơi, chỉ tay vào Lâm Cảnh Lan:
“Cô... cô nói gì cơ? Em là Lâm Cảnh Lan? Không… không phải… Ý tôi là, cô là Lâm Cảnh Lan ư?”

Lâm Cảnh Lan bị phản ứng của anh làm cho khó xử, liền nhắc lại:
“Sư huynh Cố, em là Lâm Cảnh Lan.”
Rồi chỉ sang mẹ mình:
“Đây là mẹ em.”

Tiểu Cố trợn tròn mắt, không sao tiếp nhận nổi sự thật trước mắt. Người mà anh kính trọng bấy lâu, người đã đăng mấy bài luận văn, sáng chế ra bếp tiết kiệm năng lượng, viết đơn xin bằng sáng chế xuất sắc vô cùng, người đã giúp đỡ anh không ít qua thư từ trao đổi—lại chính là cô bé non nớt đứng trước mặt?

Trước đó, anh đã rất kinh ngạc khi nghĩ bà mẹ này là “cô Lâm”, vì bà ấy chỉ tầm bốn mươi tuổi và là phụ nữ. Nhưng anh chưa từng nghĩ đến việc “cô Lâm” thật sự lại là một cô gái trẻ măng thế này!

Mà sự thật rành rành ra đó, khiến anh không thể không tin. Anh nghe Lâm Cảnh Lan nói:
“Sư huynh hiểu lầm em là giáo viên ở trường Thanh Sơn rồi à?”
Lâm Cảnh Lan cười, “Không đâu, em là học sinh trường Thanh Sơn, vừa thi đại học xong đấy.”

Tiểu Cố cố gắng giữ bình tĩnh, không để mất mặt trước mẹ con nhà họ. Anh muốn mỉm cười, nhưng mặt chỉ co giật một cái. Cuối cùng đành nói:
“Bến xe ở bên kia, hai người đi theo tôi.”

Lên xe rồi, Tiểu Cố vẫn chưa biết nên đối diện với mẹ con Lâm Cảnh Lan như thế nào. Mỗi lần ánh mắt dừng lại trên người cô, nhìn thấy dáng người nhỏ bé, khuôn mặt trẻ con, là anh lại hoảng hốt dời mắt đi chỗ khác.

Anh tự an ủi mình, không phải do mình yếu đuối. Bất cứ ai mà phát hiện “giáo sư” mà mình ngưỡng mộ bao lâu nay hóa ra lại là một cô bé con nhỏ hơn mình nhiều tuổi, thì cũng khó mà tiêu hóa nổi.

Lâm Cảnh Lan cất lời:
“Sư huynh Cố...”

Tiểu Cố vội ngắt lời:
“Đừng gọi tôi là sư huynh, gọi Tiểu Cố là được rồi, tôi không dám nhận hai chữ 'sư huynh' đó đâu.”

Lâm Cảnh Lan ngơ ngác nhìn anh:
“Sao lại không dám? Anh đã học lên cao học rồi, hơn em mấy khóa liền…”

Tiểu Cố cười khổ. Tuy anh lớn hơn cô mấy khóa, nhưng trình độ học vấn và năng lực nghiên cứu của cô thì vượt xa anh nhiều. Trước đây còn là cô luôn hướng dẫn, góp ý cho anh, nên lúc ấy anh đều gọi cô là “Ngài”. Giờ nghe cô gọi “sư huynh”, anh thấy áp lực không nhỏ.

Nhưng nghĩ đến điều gì đó, Tiểu Cố chợt hỏi:
“Em vừa thi đại học… Vậy là đậu Thanh Hoa?”

Lâm Cảnh Lan gật đầu, mỉm cười:
“Vâng ạ. Sau này nhập học, có khi còn phải phiền đến sư huynh nữa đó.”

Tiểu Cố trước thì ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại thì cảm thấy hợp lý. Anh như thế còn đậu được Thanh Hoa, Lâm Cảnh Lan giỏi hơn anh rất nhiều, đậu Thanh Hoa cũng là chuyện đương nhiên.

Anh hỏi tiếp:
“Em học chuyên ngành gì?”

Lâm Cảnh Lan đáp:
“Năng lượng.”

Tiểu Cố ngẩn người, nhìn cô đầy kinh ngạc. Không ngờ cô lại chọn đúng ngành Năng lượng, giống hệt anh!

Thấy ánh mắt anh như không tin nổi, Lâm Cảnh Lan bật cười:
“Sư huynh ngạc nhiên sao? Em tưởng anh đoán ra rồi chứ. Trước đây em đăng mấy bài báo đều thuộc lĩnh vực năng lượng mà.”

Tiểu Cố lúc này mới bừng tỉnh. Đúng thật, các bài báo và bằng sáng chế mà cô nộp đều nằm trong lĩnh vực chuyên ngành của họ. Nếu không, giáo sư hướng dẫn của anh – thầy Trương – đã không nhận xét bài của cô, và anh cũng không có cơ hội tiếp xúc với cô qua thư từ.

Nhưng anh vẫn cảm thấy lạ. Trong chuyên ngành của họ, hầu như toàn là nam sinh. Lâm Cảnh Lan là một cô gái yếu mềm như vậy, sao lại thích ngành này chứ? Nói thực, ngành này thường xuyên phải làm việc với máy móc lớn, than đá, dầu mỏ, năng lượng sinh học… công việc thì nặng nhọc, môi trường thì bụi bặm. Không chỉ ngành năng lượng, mà các ngành kỹ thuật nói chung đều rất ít nữ sinh, phần lớn các bạn nữ đều chọn các ngành xã hội, kinh tế, hoặc văn học.

Nhưng nghĩ kỹ lại, anh lại thấy không thể áp dụng suy nghĩ về “các cô gái thông thường” với Lâm Cảnh Lan. Anh chưa từng quên cô xuất sắc đến mức nào. Còn chưa vào đại học đã thế này, sau khi tốt nghiệp… Tiểu Cố không dám tưởng tượng thêm.

Lâm Cảnh Lan thấy Tiểu Cố im lặng quá lâu, ánh mắt như mông lung hẳn đi, biết là anh đang thất thần, liền hỏi:
“Sư huynh, anh đặt nhà nghỉ nào vậy?”

Trước khi đến Bắc Kinh, Lâm Cảnh Lan đã viết thư nhờ Tiểu Cố ra ga đón hai mẹ con, và nhờ anh tìm giúp chỗ trọ gần Thanh Hoa, điều kiện tốt một chút, giá cả cao một chút cũng không sao.

Thực ra cô không thích làm phiền người khác, nhưng hiện giờ khác với mấy chục năm sau, không có chuyện đặt vé máy bay, khách sạn online là xong. Giờ vào thành phố lạ, nếu không có người giúp đỡ, thật sự rất bất tiện.

Nhưng nghĩ lại, cô thấy mình ở kiếp này đã nhìn nhận nhẹ nhàng hơn nhiều về chuyện “nhận ân huệ từ người khác”. Có lẽ vì giờ đây cô cũng có khả năng giúp đỡ lại người khác, nên khi được giúp đỡ, cô không còn cảm thấy thấp thỏm hay áy náy, mà thấy đó là sự tương trợ qua lại, đôi bên cùng có lợi.

Tiểu Cố hoàn hồn, vội trả lời:
“Nhà nghỉ Thành Quân, cách Thanh Hoa khoảng mười phút đi bộ, điều kiện rất ổn, chỉ là giá hơi cao một chút.”

Lâm Cảnh Lan mỉm cười:
“Cảm ơn sư huynh.”

Sau khi ba người xuống xe, đi bộ đến nhà nghỉ Thành Quân, Lâm Cảnh Lan phát hiện Cố sư huynh thật sự đã làm đúng như yêu cầu trong thư: Phòng sạch sẽ ngăn nắp, từ cửa sổ phòng có thể nhìn thấy cổng trường Thanh Hoa.

Phòng nghỉ rất rộng, cửa sổ lớn, ánh nắng chan hòa chiếu vào khiến lòng cô cũng rạng rỡ theo.

Chờ Tiểu Cố đi rồi, Chu Huệ mới kéo tay con gái thì thầm:
“Cảnh Lan, chỗ này có phải đắt quá không? Tiền một đêm ở đây đủ để...”

Lâm Cảnh Lan cười tít mắt, ngắt lời:
“Mình có tiền là để tiêu chứ để làm gì.”

Giữa hai mẹ con, vẫn là Lâm Cảnh Lan nói gì thì nghe nấy. Chu Huệ nghe xong cũng không nói gì thêm. Thực ra Lâm Cảnh Lan biết, mẹ cô rất thích nơi này. Dù sao thì ai mà chẳng biết phân biệt chỗ nào tốt chỗ nào xấu. So với căn nhà nhỏ chật chội ở quê, thì phòng nghỉ ở đây đúng là dễ chịu hơn nhiều.

Lúc mẹ đang thu xếp hành lý, Lâm Cảnh Lan tranh thủ vào nhà vệ sinh tắm rửa. Đi đường cả chặng dài, hết tàu hỏa đến xe khách, người cô đầy mồ hôi nhễ nhại. Tắm xong bước ra, mẹ cô – Chu Huệ – đã gọn gàng đâu vào đấy, đang đứng cằn nhằn:

“Con bé này thật là, cái gì cũng không cho mang theo. Người ta nói ‘nhà nghèo cũng phải đi đường rộng’, mà con thì hay rồi, đến cả quần áo cũng chỉ cho mang mấy bộ!”

Lâm Cảnh Lan cười nói:
“Không mang mấy bộ cũ đó nữa, đến Bắc Kinh rồi thì mình mua đồ mới mà mặc.”

Chu Huệ trừng mắt nhìn con gái một cái:
“Đúng là xài tiền như nước.”

Nói rồi bà cũng xoay người vào phòng tắm.

Lâm Cảnh Lan nằm lên giường, nằm đợi mãi không thấy mẹ ra, trong lòng còn thấy kỳ lạ sao mẹ tắm gì mà lâu thế. Bất chợt trong phòng tắm vang lên tiếng hát khe khẽ. Giai điệu vui vẻ, nhẹ nhàng, là một điệu dân ca gì đó mà cô chưa từng nghe qua.

Lâm Cảnh Lan lần đầu tiên nghe mẹ mình hát, bất giác bật cười, thì ra mẹ cũng biết hát – mà còn hát hay nữa là đằng khác. Có vẻ tâm trạng hôm nay của Chu Huệ thực sự rất tốt.

Cuối cùng, Chu Huệ cũng tắm xong bước ra, cả gương mặt ửng hồng dưới hơi nước nóng bốc lên. Lâm Cảnh Lan ngẩn người nhìn mẹ mình – thật ra bà rất đẹp. Nghĩ cũng phải, ngũ quan của cô phần lớn là di truyền từ mẹ, mà cô được khen xinh xắn, sao mẹ lại không đẹp cho được?

Chỉ là trước đây mẹ lúc nào cũng mang vẻ sầu lo, âu sầu thấp thỏm, cho dù có đẹp mấy cũng bị tâm trạng che mờ hết.

Chu Huệ mệt rồi, cũng nằm xuống bên con gái, hai mẹ con nhắm mắt chợp mắt một lát.

Sáng sớm hôm sau, Chu Huệ đã kéo Lâm Cảnh Lan dậy:
“Không phải con định đi tìm nhà thuê sao? Hai mẹ con mình đi sớm chút, sớm thuê được nhà thì bớt được một đêm ở nhà trọ. Một đêm là mất bao nhiêu tiền đấy, mẹ đau lòng không ngủ nổi. Ở đây ngồi cũng đau lòng, nằm cũng đau lòng, đứng tắm mà tim mẹ cũng đau thắt lại.”

Lâm Cảnh Lan bĩu môi, thầm nghĩ: Mẹ hôm qua rõ ràng ngủ ngon lắm còn gì, nửa đêm con tỉnh dậy mấy lần, toàn thấy mẹ ngủ say, hô hấp đều đều. Còn nói tắm mà đau lòng, hôm qua mẹ tắm còn vui vẻ đến mức hát luôn rồi cơ mà...

Tuy nghĩ thế nhưng cô không vạch trần, bản thân cô cũng muốn sớm tìm được một chỗ ở ổn định, thuê được rồi thì yên tâm hơn.

Vừa bước ra khỏi cửa nhà trọ, Lâm Cảnh Lan đã thấy một bóng người đứng chờ ở cổng. Cô khựng lại, kinh ngạc hỏi:

“Anh Cố? Anh đến đây sớm thế này làm gì vậy?”