Hình như đã qua rất lâu, rất lâu, Tô Tiểu Triết không dám tùy tiện ra ngoài. Lại đợi thêm một lúc, nàng cẩn thận lắng nghe bên ngoài, hoàn toàn yên ắng.

Nàng thử đẩy tấm ván gác trên gác xép, nhưng nó rất nặng, không hề nhúc nhích.

Tô Tiểu Triết lấy ra con dao găm giấu trong người – là thứ nàng nhặt được từ thi thể binh lính người Di Khương hôm đó – từ đó đến nay chưa từng rời xa mình.

Nàng dùng dao găm cạy then gỗ.

Rầm! Then gỗ rơi xuống đất phát ra tiếng vang.

Tô Tiểu Triết lại lắng nghe, ngoài âm thanh vừa rồi ra thì không còn tiếng động nào khác. Nàng siết chặt con dao, vươn tay đẩy tấm ván gác lên.

Bên dưới gác xép không có gì thay đổi, nhưng cũng không có thang.

Tô Tiểu Triết cắn răng, vén váy lên, tự cổ vũ mình một cái, rồi nhảy xuống!

Khi tiếp đất, mắt cá chân nàng bị trẹo, đau nhức thấu tim gan, chắc là bị bong gân rồi.

Tô Tiểu Triết cố gắng đứng dậy, lảo đảo bước ra tiền sảnh.

Ánh hoàng hôn bao phủ bầu trời, đèn lồng vẫn chưa được thắp sáng, tiền sảnh tối om.

Tô Tiểu Triết khẽ gọi: “Chú Duệ? Chú Triệu?”

Một sự im lặng chết chóc.

Tô Tiểu Triết bước thêm vài bước, chân dẫm trúng vật gì tròn tròn, vì đứng không vững nên cô ngã xuống đất.

Cái gì thế này?

Tô Tiểu Triết sờ soạng một hồi, chạm vào vật đó, rồi lại sờ thêm một chút.

Nàng như bị sét đánh, hoặc như bị rắn độc cắn, lập tức ném mạnh vật đó ra xa.

Vật kia rơi xuống đất, phát ra tiếng nặng nề.

Lúc này, mây trôi qua, ánh trăng lạnh lẽo chiếu qua cửa sổ, rọi sáng “nó”.

Đó chính là... đầu của chú Duệ.

Tô Tiểu Triết cắn chặt môi đến rướm máu.

Từ hậu viện vang lên tiếng bước chân, Tô Tiểu Triết toàn thân căng thẳng.

Nhưng người xuất hiện lại là kẻ mặc trang phục Đại Chu, trên tay là vài món đồ và quần áo.

Tô Tiểu Triết hiểu, đây là đám người thừa cơ cướp bóc.

Một tên thấy nàng thì sững sờ, nhìn rõ chỉ là một cô gái yếu ớt, lập tức lộ ra nụ cười đầy tà ý.

Tô Tiểu Triết âm thầm siết chặt con dao găm, mắt đỏ rực, nếu hắn dám lại gần, nàng nhất định sẽ giết hắn!

Có người không nỡ: “Thôi thôi, nhà này chết sạch thế rồi, tích chút đức đi.”

Tên kia bực bội: “Tôi có làm gì đâu.”

Người vừa ngăn lại quay sang nói với Tô Tiểu Triết: “Cô cũng mau đi đi, người Di Khương không biết lúc nào sẽ quay lại đâu.”

Tô Tiểu Triết không chớp mắt nhìn chằm chằm bọn họ, cho đến khi chúng rời đi, nàng mới đổ gục xuống đất, nhìn hai thi thể nằm ngang trong sảnh đường, nước mắt tuôn rơi không thể kiềm lại.

Nàng đột ngột đưa tay lên, lau mạnh nước mắt.

“Ta sẽ ở đây đợi huynh quay về.”

“Được, hứa rồi nhé, đợi ta trở về.”

“Ngéo tay hứa nhé, trăm năm không đổi.”

Nếu thật sự chỉ ngồi đợi ngốc nghếch, thì đó không phải là Tô Tiểu Triết nữa rồi.

Nàng lục soát lại tiệm cầm đồ, phần lớn thứ giá trị đã bị người Di Khương cướp sạch, số còn lại cũng bị bọn trộm vét đi gần hết. Nhưng may mắn là thuốc men và đồ ăn vẫn còn.

Nàng băng bó cho Tiểu Vũ, gói lại lương khô và quần áo, làm một bọc hành lý lớn đeo lên lưng, rồi bước ra khỏi tiệm.

Khắp thành là cảnh tượng bị tàn sát đẫm máu, tiếng khóc ai oán, tiếng gọi người thân, tiếng rên rỉ hấp hối, tất cả hợp lại thành âm thanh duy nhất của trấn nhỏ yên bình này ngày nào.

Xác chất thành núi, máu chảy thành sông.

Tiểu Vũ mặt không chút máu, lảo đảo bước đi.

Tô Tiểu Triết dìu cậu, từng bước một rời khỏi trấn Loan Thủy.

...

Tô Tiểu Chu đi ra phòng khách, pha một ấm trà Phổ Nhĩ, tiện tay lướt Weibo.

Trang chủ vẫn không thấy tin gì về Tô Tiểu Triết.

Tô Tiểu Chu cười khẽ, con nhỏ Tô Tiểu Triết này chắc lại đang ngồi trong rạp chiếu phim ngắm trai đẹp phát cuồng rồi.

...

Lâm Việt và mọi người xử lý xong công việc, chuẩn bị lên đường trở về.

Khi đi ngang sảnh khách sạn, có người nói: “Trấn Loan Thủy lần này thật quá thảm rồi.”

Lâm Việt dừng bước.

Người cùng bàn tiếp lời: “Đúng vậy, đúng vào dịp Tết nữa, ai mà ngờ.”

Lâm Việt bước tới bàn họ: “Xin hỏi hai vị, trấn Loan Thủy đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Người kia thở dài: “Bị người Di Khương tàn sát cả thành rồi.”

Mặt Lâm Việt biến sắc: “Cái gì?!”

Người nọ hỏi: “Vị huynh đài này, chẳng lẽ có thân nhân ở đó?”

Lâm Việt vịn vào bàn mới đứng vững, cố trấn tĩnh: “Muội muội ta... muội ta ở đó.”

Người kia ái ngại: “Xin chia buồn, nơi đó gần như không còn ai sống sót đâu, nhất là nữ tử... càng…”

Ông ta thở dài.

Mặt Lâm Việt trắng bệch, xoay người bước nhanh ra khỏi khách sạn.

Hoa Tắc Hồ cũng nghe thấy, liền chặn Lâm Việt lại: “Chờ đã!”

Lâm Việt: “Xin tránh ra!”

Hoa Tắc Hồ nói: “Dù giờ có trở lại, muội muội ngươi cũng…”

“Không đâu!” Trong lòng Lâm Việt như lửa thiêu, “Tiểu Triết sẽ không sao!”

Hoa Tắc Hồ khuyên: “Dù có muốn quay lại, thì cũng nên dò hỏi tình hình trước, nếu trấn Loan Thủy còn người Di Khương, một mình ngươi quay lại chẳng phải càng nguy hiểm sao?”

Lâm Việt không nói gì, chỉ siết chặt nắm đấm, các khớp tay gần như phát ra tiếng răng rắc.

...

Tháng tư, hoa hải đường nở rộ.

Nước sông Bạch Giang chảy róc rách qua thành Bạch Giang.

Tại quầy thuốc Song An Đường, đại phu Thôi mở ngăn tủ thuốc, thấy bột bạch chỉ gần cạn, bèn gọi vọng ra sau: “Bạch chỉ sắp hết rồi.”

Có giọng nữ từ hậu viện đáp lại, sau đó một cô gái mặc áo váy vải xanh bước ra, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đầu vấn khăn chỉnh tề, trông rất gọn gàng nhanh nhẹn.

Cô nhanh tay đổ bột bạch chỉ vào hộc tủ, lại châm đầy nước nóng vào bình trà cho bệnh nhân dùng, rót cho đại phu Thôi một chén, nói một tiếng “vất vả rồi”. Thấy quầy thuốc có sáu bảy người đang đợi bốc thuốc, cô cũng bước tới giúp đỡ.

Có bệnh nhân nháy mắt ra hiệu với đại phu họ Thôi:
“Đại phu Thôi à, qua Tết nhà ông thêm người mới mà không báo cho tụi tôi biết một tiếng nha.”
Đại phu Thôi đáp: “Nói linh tinh gì thế,” rồi hạ thấp giọng, “Cô ấy đến từ trấn Loan Thủy.”

Người hỏi liền hiểu ra, gương mặt cũng hiện lên chút vẻ buồn thương.
Tết năm ngoái, bi kịch trấn Loan Thủy bị người Di Khương tàn sát diệt thôn vẫn còn như in trong ký ức.

Thôi Đạm Nhân vẫn nhớ như in lần đầu tiên gặp Tô Tiểu Triết.
Người con gái quấn khăn đội đầu ấy đứng ở cửa một lúc lâu mới bước vào.

Thôi Đạm Nhân hỏi: “Cô đến lấy thuốc hay khám bệnh?”
Cô đáp: “Thôi đại phu, ông có tuyển người không?”
Thôi Đạm Nhân ngạc nhiên: “Cô biết tôi họ Thôi từ đâu?”
Cô nói: “Tôi đứng ngoài vài ngày rồi, biết ông họ Thôi, cũng biết ngài là đại phu nổi tiếng nhất ở trấn Song An này.”
Thôi Đạm Nhân cười: “Cô quá lời rồi. Nhưng sao cô biết tôi đang cần người?”
Cô đáp: “Tôi quan sát mấy ngày nay thấy rồi. Rất nhiều người đến khám vì nghe danh ngài, mà nhân lực ở đây có vẻ thiếu, nên tôi tình nguyện giúp.”

Thôi Đạm Nhân suy nghĩ.
Cô nói: “Ngài không cần trả lương cho tôi.”
Thôi Đạm Nhân ngạc nhiên: “Ồ?”
Cô đáp: “Thật ra, là em trai tôi bị bệnh.”

Lúc đó, Thôi Đạm Nhân mới biết cô đến từ trấn Loan Thủy, em trai cô bị thương nặng trong thảm kịch đó. Cả nhà bị giết sạch.

Thôi Đạm Nhân động lòng trắc ẩn, lại thấy cô làm việc tháo vát, liền thuê cô làm tạp vụ, còn nhường một phòng khách phía sau cho hai chị em cô tá túc.

Có cô giúp đỡ, bệnh nhân xếp hàng chờ thuốc cũng nhanh chóng được giải quyết, rồi ai nấy rời đi.
Thôi Đạm Nhân cũng vừa khám xong bệnh nhân cuối cùng, đứng dậy xoa cổ vai đang đau mỏi.

Cô đưa một chiếc khăn ấm: “Đặt lên cổ, sẽ thấy dễ chịu hơn.”
Thôi Đạm Nhân không nhịn được cười, dịu dàng nói: “Tiểu Triết, nghỉ tay đi, ăn cơm thôi.”
Tô Tiểu Triết mỉm cười: “Tôi đi xem em trai đã, rồi sẽ ăn sau.”

Mùa đông năm đó, Tô Tiểu Triết vượt đường xa gian khổ đến được Bạch Giang thành, nhưng phát hiện đoàn thương nhân của Lâm Việt đã rời đi.
Cô đoán Lâm Việt nhất định đã quay về tìm mình, liền quay lại trấn Loan Thủy.

Nhưng trấn Loan Thủy giờ đã thành phế tích ma quỷ, cô vẫn không tìm được Lâm Việt.
Đi đi lại lại nhiều lần, khi trở lại Bạch Giang thành, Tiểu Vũ đã phát bệnh.

Tô Tiểu Triết tạm dừng chân tại đây, tìm đến Thôi Đạm Nhân chữa trị cho Tiểu Vũ.

Nhưng vết thương do tên bắn đã ăn vào xương, Thôi Đạm Nhân xem xong chỉ biết lắc đầu thở dài:
“Đứa trẻ này, tay chân e là không còn cứu được nữa.”

Tô Tiểu Triết bưng bát cháo bước vào phòng.
Tiểu Vũ tựa vào đầu giường, ngẩn người nhìn tường.
Tô Tiểu Triết ngồi bên mép giường, cười nói: “Hôm nay chị nấu cháo xương thịt cho em, thử xem nhé?”
Tiểu Vũ không trả lời.

Tô Tiểu Triết múc một muỗng cháo, thổi nguội rồi đưa đến gần: “Nếm thử xem?”
Tiểu Vũ ăn một miếng, rồi giơ tay ra.

Tô Tiểu Triết hỏi: “Em muốn tự ăn?”
Tiểu Vũ không đáp, nhưng giật lấy bát cháo từ tay cô.
Tô Tiểu Triết lo lắng: “Nhưng tay em…”

Tay phải Tiểu Vũ run lẩy bẩy, bất ngờ vung mạnh, làm bát cháo rơi vỡ tan, cháo nóng đổ đầy đất.

Tô Tiểu Triết cúi người nhặt, thì bị Tiểu Vũ đánh thêm một cái lên lưng.
Tiểu Vũ gào lên: “Nếu không phải tại chị! Em đâu thành ra thế này!”
Tô Tiểu Triết nhặt mảnh vỡ: “Chị đi lấy bát khác.”
Tiểu Vũ hét: “Tôi không ăn đồ của chị! Trả tay tôi lại đây! Trả cho tôi!”

Tô Tiểu Triết bước ra khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại, ngẩng đầu nhìn trời xanh, thở dài.

Thái tử Đại Chu – Đậu Trọng Vọng đang ngồi trong trướng, nhìn bản đồ, lông mày nhíu chặt.

Tam hoàng tử bên kia đánh đâu thắng đó, còn mình thì liên tiếp bại trận.
Chỉ trong mấy ngày, đã phải rút lui đến Bạch Giang thành, cứ thế này chẳng lẽ thật sự phải thua tam đệ?

Đậu Trọng Vọng đập bàn: “Nói gì đi chứ!”

Các mưu sĩ hai bên không ai dám lên tiếng.

Thái tử chỉ trỏ họ, tức giận:
“Bình thường ăn ngon uống kỹ, đến lúc quan trọng thì ai cũng vô dụng!”

Mọi người càng cúi đầu im lặng.

Thái tử nhìn quanh, hỏi: “Lâm tiên sinh đâu?”

Một mưu sĩ đáp: “Bẩm thái tử, Lâm tiên sinh sáng nay đã vào thành Bạch Giang, nói là… đi tìm người.”

Thái tử nhíu mày: “Tìm người? Ta đang lo lửa cháy đến chân, hắn lại đi tìm người? Mau đưa hắn về.”

Hai vệ binh đáp: “Dạ.”

Ra khỏi trướng, một vệ binh khinh thường:
“Tiên sinh gì chứ, chẳng qua là tên lang thang lai lịch bất minh, có gì ghê gớm.”
Người kia nói: “Thôi đi, thái tử chẳng qua trọng hắn biết tiếng Nam Man, mình chỉ làm theo lệnh thôi, đừng nói nhiều, kẻo chậm trễ lại bị trách.”

Cả hai dắt ngựa, tiến vào thành Bạch Giang tìm người.

Sông Loan Giang là một trong những đại giang của Đại Chu, cư dân hai bờ sinh sống đông đúc, hình thành nhiều thị trấn.

Bạch Giang thành là một trong các đại thành đó, tựa núi gần sông, tường thành cao vững, dễ thủ khó công.

Quan huyện Bạch Giang nghe tin quân của thái tử Đậu Trọng Vọng đến gần, viện cớ an toàn giữ thành, từ chối cho đóng quân trong thành.

Thái tử tuy không vui, nhưng vì thành vẫn cung cấp lương thực và quân nhu, nên đành nén giận.

Mùa xuân ấm áp.
Bạch Giang thành trồng nhiều hải đường, nay nở rộ tựa mây hồng giăng trời, giữa thành phố trắng dựng bên núi, hương hoa ngát ngào.

Hai bên đường, cửa tiệm san sát, người qua kẻ lại tấp nập.

Một con ngựa đi ngang giữa phố.
Lâm Việt cưỡi ngựa, áo choàng xanh bay theo bước chân ngựa.

Anh chăm chú nhìn dòng người, chợt thấy một bóng lưng quen thuộc, lập tức giục ngựa đuổi theo.

Cô gái ấy nghe tiếng vó ngựa, quay đầu lại.

Lâm Việt ghìm cương ngựa.

Không phải cô.

Anh nhìn quanh, người người đi lại như nước chảy không ngừng.

Tô Tiểu Triết, em giờ đang ở đâu?