Từ ngày hôm sau, Tô Tiểu Triết bắt đầu tỏ ra hoàn toàn thờ ơ với mọi hành tung hằng ngày của Hựu Thanh, cả ngày ung dung nhàn nhã, tay chắp sau lưng, đi quanh thôn gia quyến dạo một vòng, ghé lớp học một chút, rồi lại xem sổ sách, cố tình diễn ra vẻ như mình không biết gì hết.

Tiểu Thạch mấy lần định nói rồi lại thôi, Tô Tiểu Triết còn chủ động lái câu chuyện sang chỗ khác, trong lòng thì âm thầm cổ vũ cậu bé: “Ngàn vạn lần đừng để lộ trước! Phải đợi đến lúc mọi thứ vỡ lẽ rồi mới có thể hù dọa ngược lại!”

Chớp mắt, đã đến ngày Lâm Việt cùng mọi người xuất chinh.

Tô Tiểu Triết biết tối nay thể nào cũng sẽ có “bất ngờ ngoài ý muốn”, liền căng tinh thần lên mười hai phần.

Buổi sáng trước lúc đi, Lâm Việt nói: “Em…”

Tô Tiểu Triết phản ứng dữ dội: “Sao thế?!”

Lâm Việt bình tĩnh đáp: “Anh nhắc em, tối nay có tiệc tiễn quân, gia quyến đều đến, em nhớ ăn mặc tươm tất một chút.”

Tô Tiểu Triết cũng bình thản đáp: “Biết rồi.”

Nhưng vừa xoay người đi, cô liền cười thầm đắc ý, “Quả nhiên tới rồi!”

Đêm đó, bãi đất trống được thắp tám cây nến to bằng bắp tay, theo ý tưởng lần trước của Lâm Việt, đặt thêm gương quanh bốn phía, mặt gương phản chiếu ánh sáng chéo nhau, rọi cả sân như ban ngày.

Hựu Thanh ngồi bên cạnh gắp thức ăn cho cô: “Tiểu Triết, thời gian qua em bận quá, làm chị lo lắng rồi phải không?”

Tô Tiểu Triết cười tít mắt: “Tất nhiên là lo rồi.”

Đặng đại nương cũng gắp thức ăn: “Tiểu Triết, dạo gần đây ta cũng không chăm sóc cháu được, cháu giận rồi chứ?”

Tô Tiểu Triết vẫn giữ nụ cười dịu dàng: “Sao có thể giận được chứ.”

Tiểu Thạch cũng định nói gì đó.

Tô Tiểu Triết cười hiền: “Muốn nói gì nào?”

Tiểu Thạch ngậm miệng, lắc đầu.

Sau vài tuần rượu.

Trên đài bỗng buông xuống một tấm màn trắng.

Mọi người đều ngạc nhiên.

Tô Tiểu Triết nheo mắt lại, “Thuyền đến đầu cầu tự nhiên sẽ thẳng, xem các người bày ra trò gì đây. Nhìn ánh đèn thế này… lại là Lâm Việt múa à?”

Hừ, múa gì ta cũng không sợ!

Keng keng hai tiếng, thì ra là vở tuồng bắt đầu.

Tô Tiểu Triết từng xem qua loại tuồng như vậy từ rất lâu, rất lâu trước kia, khi ở trấn Loan Thủy. Hồi đó là vở diễn về vị tổ hoàng đế khai quốc của Đại Chu.

Nhưng hôm nay thì khác.

Vở kịch lần này kể về một cô gái — cô có một người trong lòng, nhưng vẫn không dám thổ lộ tình cảm. Bỗng một ngày, người ấy bị kẻ thù bắt đi. Vì cứu người trong lòng, cô gái chấp nhận gả cho kẻ thù.

Đoàn kịch lấy giấy đỏ che nến.

Tấm màn trắng phía sau lập tức phản chiếu ánh đỏ rực.

Cô gái mặc hỷ phục, bị vén khăn trùm đầu.

Gương mặt trắng bệch được tô điểm kia, nhỏ xuống một giọt lệ đỏ như máu.

Bên dưới sân khấu lặng ngắt như tờ.

Đêm tân hôn, cô gái giết chết kẻ thù, cùng người yêu trốn chạy.

Họ chạy đến một nơi không ai quen biết, sống những ngày bình dị, chàng cày nàng dệt, bình an hạnh phúc.

Cho đến một ngày...

Phía sau hậu trường vang lên tiếng chiêng đồng, dội như sấm.

Tấm giấy phủ nến được đổi thành màu đen, màn sân khấu như phủ kín đêm đen.

Người trong đoàn xoay gương đồng, ánh sáng phản chiếu loang loáng như tia sét xé rách bóng tối.

Sự thật cô gái từng gả người, lại từng giết người bị phát hiện. Dân làng bắt cô đem đi trầm sông.

Người yêu đến cứu, nhưng yếu thế hơn, bị đánh ngã xuống đất.

Cô gái bị áp giải đến bờ sông — cũng chính là mép sân khấu. Cô lảo đảo như sắp rơi xuống, nữ quyến dưới đài thất thanh kêu lên.

Tiểu Thạch chạy đến trước sân khấu, hét: “Thả chị Tô ra! Mau thả chị Tô ra!”

Đặng đại nương vội vàng kéo cậu bé về.

Thực ra trong lòng mọi người đã lờ mờ đoán được, giờ bị Tiểu Thạch nói toạc ra, chẳng khác nào khẳng định lại tâm tư của cả đám.

Có người lén liếc nhìn Tô Tiểu Triết.

Tô Tiểu Triết sắc mặt không hề thay đổi.

Cô gái kia cuối cùng vẫn bị ném xuống nước.

Nến đồng loạt tắt phụt.

Sân khấu chìm vào bóng tối, nhưng trong yên lặng, một tia sáng nến dần sáng lên. Câu chuyện tiếp tục — cô gái được một vị đại phu cứu sống, nhưng lại quên sạch quá khứ.

Đại phu si tình, cầu hôn cô gái.

Cô rất muốn gật đầu, nhưng không hiểu sao cứ không thể gật.

Lễ tế Thần Hoa. Đại phu dẫn cô lên núi cầu khấn.

Phía trên sân khấu buông xuống tấm màn vẽ hình thần linh.

Cô gái quỳ trước thần tượng, thành tâm cầu nguyện.

Ở một bên khác của sân khấu, người trong lòng cô cũng xuất hiện — vì đi tìm cô mà chàng đã nhập ngũ.

Chàng quỳ trước thần linh, cầu mong sớm tìm được người thương.

Nữ quyến dưới đài không nhịn được thốt lên: “Người ở ngay trước mặt kìa! Mau nhìn đi!”

Cô gái mở mắt, chỉ thấy tượng thần, không thấy người yêu.

Cô quay người, định bước xuống sân khấu.

Các nữ nhân phía dưới sốt ruột đến mức vặn xoắn khăn tay trong tay.

Cuối cùng người ấy cũng tìm được cô gái.

Cô đã không còn nhớ chàng, nhưng cô nói: “Tôi không nhớ anh là ai… nhưng tôi muốn ở lại bên cạnh anh.”

Người ấy sắp xếp cho cô vào đội ngũ gia quyến theo quân.

Ở đó, cô chịu nhiều khổ cực hơn.

Không ai biết chuyện xưa thật sự, chỉ tin vào lời đồn — nói cô là một phụ nhân thất đức, giết chồng, quyến rũ người yêu.

Người trong lòng cô bắt đầu dao động, nghĩ rằng: “Có lẽ chúng ta không nên bên nhau nữa. Cô ấy đã vì ta mà chịu khổ nhiều như vậy. Có lẽ nên để cô ấy rời đi, mỗi người bình an.”

Nhưng cô gái chưa từng nản lòng. Cô biết bản thân là người thế nào, cô tin mình.

Cuối cùng sau bao trắc trở, người yêu cô trở thành đại tướng quân uy phong lẫm liệt. Hai người cuối cùng cũng có thể thành thân, kết tóc se duyên.

Nhưng đúng lúc ấy, có kẻ lại bước ra nói: “Cô gái này đã từng gả cho hai người, lại còn có hôn ước với người khác, không xứng làm vợ đại tướng quân! Người đâu, trầm nàng xuống hồ cho ta!”

Tiểu Thạch lại một lần nữa xông lên…

Lần này không ai ngăn cản, ai nấy đều xem đến nhập tâm, hận không thể bước lên sân khấu diễn cùng.

Bỗng xuất hiện một người ăn mặc như sứ giả Chu Tước, lớn tiếng hô:
“Dừng tay! Nữ tử này từng có ân với triều ta!”

Mọi người ngạc nhiên.

Không ngờ, quả thật có một đoàn sứ giả bước vào, người dẫn đầu chính là Linh Lang, mặc khôi giáp đen tuyền, khoác áo choàng đỏ thẫm!

Ngay cả Mộ Dung Địch cũng quỳ xuống, những người khác cũng lần lượt hành lễ.

Các diễn viên trên sân khấu cũng quỳ cả xuống.

Linh Lang đảo mắt nhìn quanh:
“Thê tử của Lâm hiệu úy – họ Tô – ở đâu?”

Tô Tiểu Triết bước ra:
“Dân phụ tham kiến đại nhân Linh Lang.”

Đặng đại nương khẽ hỏi Hựu Thanh:
“Chuyện này cũng do các người sắp xếp sao?”

Hựu Thanh ngạc nhiên lắc đầu.

Linh Lang nói:
“Tô thị thân yếu sức mỏng, nhưng từng vượt nguy hiểm cứu vương phi Thanh Châu, cứu tế dân chúng Vạn Hạc Quan lúc lâm nguy. Đặc biệt ban cho tước hiệu ‘Phu nhân Cẩm Sơn’, phong núi Chu Sơn thuộc Vạn Hạc Quan làm lãnh địa.”

Đặng đại nương, Hựu Thanh cùng mọi người đều sửng sốt.

Tô Tiểu Triết cũng ngơ ngác nhìn Linh Lang.

Linh Lang mỉm cười:
“Mau nhận đi.”

Tô Tiểu Triết đứng dậy, nhận lấy lệnh bài tượng trưng cho việc phong núi, rồi bất ngờ hỏi:
“Tôi có thể rời khỏi đây một lát không?”

Linh Lang ngẩn người:
“Được thì được…”

Tô Tiểu Triết quay người bỏ chạy.

Đặng đại nương vội gọi:
“Tiểu Triết!”
Rồi quay lại bảo Hựu Thanh:
“Giờ sao đây? Vở diễn còn chưa kết thúc.”

Hựu Thanh nhìn theo bóng lưng Tô Tiểu Triết:
“Không cần nữa.”

Về sau, cô gái ấy đã rửa sạch oan khuất, được ở bên người mình yêu, cùng nhau ngắm cảnh xuân nở khắp núi đồi, từ đó không bao giờ chia lìa.

...

Lâm Việt lúc này đã mặc xong lớp lớp y phục biểu diễn, cả mặt trang điểm kỹ lưỡng, mắt vẽ viền đỏ kéo dài đến tận thái dương.

Theo kế hoạch ban đầu, anh sẽ cải trang thành Chu Tước chân thánh, bước lên sân khấu một lần. Nhưng vẫn chưa nghe được tín hiệu gõ trống.

Đột nhiên có người vén rèm hậu đài lên.

Lâm Việt nhìn ra:
“Tiểu Triết?”

Tô Tiểu Triết chạy lại.

Lâm Việt liền dang tay ôm chặt lấy cô:
“Sao thế?”

Tô Tiểu Triết cười hì hì vài tiếng, rồi úp mặt vào ngực Lâm Việt… nhưng lại òa khóc.

Lâm Việt vỗ nhẹ lưng cô, lo lắng:
“Xảy ra chuyện gì rồi? Có ai bắt nạt em à?”

Tô Tiểu Triết túm chặt áo anh, vừa khóc vừa sụt sùi nước mũi.

Linh Lang còn nhiệm vụ khác, nên rời đi vội vàng.

Yến tiệc kết thúc, mọi người tản đi.

Tô Tiểu Triết và Lâm Việt ngồi trên cành cây đại vương mộc.

Lâm Việt còn chưa kịp thay trang phục sân khấu, vạt váy dài buông từ trên cây xuống, gió thổi làm những chiếc chuông nhỏ thêu viền kêu leng keng.

Tô Tiểu Triết phấn khích vung tay:
“Giờ thì cả ngọn núi này là của em rồi!”

Lâm Việt cười nhìn cô:
“Giỏi thật đấy.”

Tô Tiểu Triết ưỡn ngực:
“Tất nhiên rồi!… Nhưng nghĩ lại thì, hình như cũng chẳng ích gì, thuế vẫn phải nộp cho Mộ Dung Địch. Anh nói xem, có phải Doãn Uyển Chi chơi xỏ em không?”

Lâm Việt cười:
“Dĩ nhiên là không. Bây giờ em là phu nhân Cẩm Sơn do vương phi Thanh Châu đích thân ban phong, tính ra còn cao hơn cả Mộ Dung Địch.”

Tô Tiểu Triết vỗ vai anh đầy nghĩa khí:
“Anh yên tâm! Sau này em sẽ che chở cho anh!”

Lâm Việt bật cười:
“Đa tạ phu nhân.”

Tô Tiểu Triết ngồi vắt vẻo trên cành cây, đung đưa hai chân.

Lâm Việt khẽ vòng tay qua eo cô, phòng khi cô mải chơi mà ngã.

Tô Tiểu Triết không nhận ra, đầu đã tựa lên vai anh.

“Lâm Việt.”
“Ừ?”
“Cảm ơn.”

“Cảm ơn gì cơ?”

“Cảm ơn vở diễn tối nay.”

Lâm Việt mỉm cười:
“Đó là món nợ anh phải trả em.”

Tô Tiểu Triết im lặng.

Lâm Việt tưởng cô mệt, liền lấy tay áo rộng che cho cô chắn gió.

Tô Tiểu Triết nhắm mắt lại.

“Những gì anh nợ em, như thế là đủ rồi.

Nên đừng nói anh thích em nữa.

Em không muốn anh dùng điều đó để trả nợ.”

...

Sáng sớm hôm sau, quân đội Đại Chu rời khỏi Vạn Hạc Quan.

Hựu Thanh và Tô Tiểu Triết đứng trên thành quan, trông theo đoàn quân uốn khúc khuất dần nơi chân trời.

Mỗi người một tâm tư, nhưng cùng chung một nguyện vọng – cầu mong đoàn quân ấy bình an trở về.

Hơn một tháng sau khi rời quan, trong làn gió thu đầu tiên, tin thắng trận cũng bay về Vạn Hạc Quan.

Tướng quân Đồ dày dạn chiến trận, dùng binh quả cảm, đã thắng liền hai trận.

Còn có Cẩm Sơn Quân, ra trận là tất thắng, đánh đâu dẹp đó.

Tô Tiểu Triết hỏi lại:
“Khoan đã, em vừa nói quân gì?”

Hựu Thanh cố nhịn cười:
“Cẩm Sơn Quân.”

Tô Tiểu Triết trợn mắt:
“Tên ấy cũng không khách sáo nhỉ.”

Hựu Thanh đáp:
“Cũng không phải do Lâm đại nhân tự gọi, dù sao giờ người được phong chính thức chỉ có mỗi chị – phu nhân Cẩm Sơn, người ta gọi anh ấy là Cẩm Sơn Quân cũng là bày tỏ ngưỡng mộ thôi.”

Tô Tiểu Triết cười gượng.

Đặng đại nương đi vào từ ngoài sân. Tô Tiểu Triết hỏi:
“Đại nương, quân đội gọi bà đi có việc gì vậy?”

“Bảo mọi nhà dạo này phải chú ý, có thể sẽ có lính đào ngũ.”

“Đào ngũ?”

“Không phải lính mình. Là bên Thái tử.”

“Sao lính bên Thái tử lại đến chỗ mình?”

“Chính vì nơi này có Mộ Dung tướng quân, mưa thuận gió hòa, mùa màng tốt tươi.”

Tô Tiểu Triết nói:
“Đại nương nói như đang tả thần tiên ấy, chứ không phải tướng quân Mộ Dung.”

Đặng đại nương trừng mắt:
“Không được chen lời.”

Tô Tiểu Triết ngoan ngoãn đáp:
“Vâng.”

“Tóm lại mỗi nhà chú ý một chút, quân đội cũng sẽ điều thêm người đi tuần.”

Trong số người đến tuần tra có cả A Lục.

Ngọc Vũ và Tiểu Thạch thấy A Lục thì mừng rỡ.

A Lục giả vờ nghiêm túc đi trước tuần tra, hai cậu bé bám theo sau. Cả hai đều đã hơn mười tuổi, cao lớn hơn hẳn.

Tô Tiểu Triết nhìn thấy, nói:
“Bọn nhóc này, tình cảm cũng tốt ghê nhỉ.”

Hựu Thanh đáp:
“Phải rồi. Mẹ của Ngọc Vũ còn đang tính để Ngọc Vũ và Tiểu Thạch cùng đi lính.”

Tô Tiểu Triết nhìn ba thiếu niên đùa giỡn thành một nhóm, chạm tay lên má, thở dài:
“Tình cảm tốt quá… chưa chắc đã là chuyện tốt.”

Hựu Thanh ngạc nhiên:
“Sao cơ?”

Tô Tiểu Triết đáp:
“Ở quê chị ấy, có bộ phim tên là Lam Vũ…”

Hựu Thanh ngơ ngác:
“Hả?”

...

Lại nửa tháng trôi qua, gió thu nổi lên, đồng cỏ Tô Khắc dần khô héo, dân du mục bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông.

Tin báo về cho biết tàn quân Di Khương vẫn đang kháng cự, Cẩm Sơn Quân nhân cơ hội truy kích không ngừng.

Đợt dân cư đầu tiên lên định cư trên núi Cẩm Sơn đã có vụ mùa. Dù năm đầu không thu thuế, nhưng họ vẫn chọn vài món ngon, cung kính mang tặng phu nhân Cẩm Sơn.

Tô Tiểu Triết nhận lấy.

Hựu Thanh cười:
“Phu nhân Cẩm Sơn, giờ có cảm nghĩ gì không?”

Tô Tiểu Triết vỗ quả bí ngô được mang tới, nghĩ ngợi:
“Tối nay nấu cháo bí ngô nhé?”

Ngọc Vũ kéo A Lục đến, mấy cậu thiếu niên lo nhóm bếp, Đặng đại nương rửa bí, Tô Tiểu Triết cầm dao chặt thì bị ngăn lại.

“Bí phải hầm mềm rồi mới cắt được.”

Tô Tiểu Triết sực hiểu:
“Vậy à?”

Đặng đại nương bất lực:
“Trước đây con nấu ăn cho Lâm đại nhân kiểu gì vậy?”

Tô Tiểu Triết thầm nghĩ:
"Không biết thì không nấu thôi chứ sao. Dù sao Lâm Việt cũng ăn rất vui vẻ."

Nấu xong nồi cháo lớn, Tô Tiểu Triết múc một bát đưa Hựu Thanh:
“Mang cho đại phu Thôi đi.”

Hựu Thanh nhìn cô một cái.

Tô Tiểu Triết vội giải thích:
“Em đừng hiểu lầm. Chỉ là nấu nhiều quá, ăn không hết.”

Hựu Thanh nói:
“Chị vẫn muốn em và Thôi Đạm Nhân quay lại à?”

Tô Tiểu Triết lầm bầm:
“Thấy hai người từng tình cảm như vậy… thấy tiếc thôi.”

Hựu Thanh nói:
“Tiếc thì cũng muộn rồi.”

Tô Tiểu Triết nhìn trời:
“Còn sớm mà?”

Hựu Thanh đáp:
“Chị không nghe tin Thôi Đạm nhân đã đính hôn với tiểu thư An Hạnh Đường ở trấn Kim Thủy à?”

Tô Tiểu Triết sửng sốt:
“Nhanh vậy? Chẳng phải hai người mới…”

Hựu Thanh cười:
“Đã nửa năm rồi. Anh ấy cũng biết có đợi nữa cũng thế thôi. Thôi thì anh ấy có duyên tốt, em cũng mừng cho anh ấy.”

Tô Tiểu Triết thì thầm:
“Bảo sao lần trước em khóc dữ vậy.”

Hựu Thanh bật cười mà không đính chính, để cô cứ nghĩ thế cũng được.

Ngọc Vũ bất ngờ đứng dậy từ sau bếp:
“Chị Hựu Thanh… chị đừng buồn. Hai năm nữa… em sẽ cưới chị!”

Tô Tiểu Triết và Hựu Thanh đều sững sờ.

Tiểu Thạch cũng đứng bật dậy theo:
“Vậy em sẽ cưới chị Tiểu Triết!”

A Lục đập vào đầu hai đứa:
“Đừng nói linh tinh!”

Tô Tiểu Triết và Hựu Thanh nhìn nhau, không hẹn mà cùng cười phá lên.

Thời tiết ngày càng lạnh, phải bắt đầu chuẩn bị thu gom cỏ khô. Lúc này Lâm Việt và Đồ Thế Kiệt đều không có ở đây, cần sắp xếp lại nhân lực. Quân đội thiếu người, Mộ Dung Địch đành nhờ Tô Tiểu Triết hỗ trợ xử lý vài việc thường nhật, may mà cô giờ đã có danh phận “Phu nhân Cẩm Sơn”, tham gia xử lý cũng không quá đường đột.

Ban ngày Tô Tiểu Triết bận rộn như thường, ban đêm đóng cửa lại, lặng lẽ khấn nguyện:

“Trời cao, chư thần, Phật tổ, Đức mẹ, con là Tô Tiểu Triết thề từ nay sẽ qua đường nhìn đèn đỏ, giúp bà cụ sang đường, ăn chay suốt đời…

…Chỉ xin các người phù hộ cho Lâm Việt bình an trở về.

Tai họa, để con gánh – xin cho người ấy được bình an.”