Tiếng kèn vang trời dậy đất, từng hồi từng hồi vọng đến thành Đông.

“Chưởng quầy! Chưởng quầy, không hay rồi!”

Tiểu nhị của hiệu cầm đồ nhà họ Lưu hoảng hốt vén rèm lao vào thư phòng của Lưu Phú Quý.

“Làm gì mà hốt hoảng như vậy?”

Lưu Phú Quý nhíu mày, giọng điệu khó chịu.

Tiểu nhị mặt mày tái mét, ấp úng một hồi rồi chỉ nói: “Ngài… ngài ra ngoài xem đi thì hơn...”

Lưu Phú Quý vội vã bước ra ngoài. Gió lạnh thấu xương quất vào mặt ông ta, mang theo một tờ giấy nhỏ bay thẳng tới, đập mạnh vào mặt ông ta.

“Cái quái gì đây?”

Ông ta giật mạnh tờ giấy xuống, cúi đầu nhìn.

Cùng lúc đó, tiếng kèn cùng giọng ngâm xướng rành rọt truyền vào tai:

“Tiện dân xóm nhỏ, bán bạch vịt. Đông là tội, Tây là phạt...”

Sắc mặt Lưu Phú Quý lập tức biến đổi.

Tờ giấy trong tay ông ta bị siết đến nát vụn.

****

Sau Đông chí, khắp nơi, từ lão nhân tóc bạc cho đến đám trẻ con chạy lông nhông, ai ai cũng có thể hát vang khúc “Bạch Vịt Ca.”

Dù trong bài hát không chỉ đích danh ai, nhưng chuyện người trong xóm nhỏ bán bạch vịt và vụ án Trịnh Ngũ Nhi c.h.ế.t thay Lưu Kỳ Danh đã theo giai điệu ấy lan truyền khắp thành Lâm An, gây ra náo động không nhỏ.

Dân tình bàn tán xôn xao, kẻ thì chửi đám người trong xóm tiện dân vì tham phú quý mà dám đổi mạng người nhà, kẻ thì lại bảo Đông bỏ tiền, Tây chịu hình, cũng chỉ là một cuộc mua bán sòng phẳng, Tri Vi Đường có xen vào cũng chẳng thay đổi được gì.

Nhưng phần đông người dân, sau khi nghe nói Trịnh Ngũ Nhi bị chính cha mẹ ruột lừa lên pháp trường nhận lấy cái chết, đều phẫn uất không thôi. Họ ùn ùn kéo đến trước nha môn, vừa lớn tiếng hát “Bạch Vịt Ca,” vừa đòi lại công bằng cho Trịnh Ngũ Nhi.

Nha môn rối loạn, mà Tri Vi Đường cũng không yên ổn hơn là bao.

Những người trong xóm nhỏ thất bại trong việc buôn bán "bạch vịt" trút toàn bộ oán hận lên Tô Diệu Y và Tri Vi Đường. Mỗi sáng sớm, họ vác theo sọt rau quả, ùn ùn kéo đến, vây kín cửa Tri Vi Đường - nơi tạm thời đã dừng hoạt động.

Dưới sự dẫn dắt của Trịnh lão cha, đám đông xúm lại trước cửa tiệm, vừa ném lá cải và bùn lên tấm biển hiệu, vừa khóc lóc than vãn từ sáng đến tối.

Ngoài những lời oán trách thô tục và nguyền rủa cay độc, họ còn không ngừng kêu gào:

“Cô nãi nãi! Chúng ta đã đắc tội gì với ngươi chứ? Sao ngươi cứ khăng khăng ép chúng ta vào đường chết?”

“Ngươi ăn no rửng mỡ à? Chúng ta bán vịt hay không thì liên quan gì đến ngươi?”

“Không bán con, không bán cha mẹ! Thế ngươi có cho chúng ta tiền không? Ngươi nuôi nổi chúng ta chắc?”

Trịnh lão cha đứng giữa đám đông, trên mặt tràn đầy oán hận, cười lạnh:

“Tri Vi Đường làm ăn phát đạt, một ngày kiếm mấy trăm lượng bạc! Nếu không thì sao có thể mua đứt cả một nơi như Ngọc Xuyên Lâu? Nếu Tô Diệu Y giàu có như vậy, lại thích làm đại thiện nhân, thì hãy phát cho mỗi người chúng ta một trăm lượng đi! Có bạc trong tay, chúng ta còn cần buôn bán vịt trắng làm gì? Còn cần bán mạng cho thành Đông làm gì?”

Lời vừa dứt, ánh mắt đám đông lập tức sáng rực lên.

Bọn họ đồng loạt gào lên:

“Đưa tiền!”

“Mỗi người một trăm lượng!”

Trước cửa Tri Vi Đường, tiếng la hét vang trời. Đám đông tụ tập đông nghẹt khiến người qua đường khiếp đảm, vội vã né sang đường khác. Ngay cả Túy Giang Nguyệt đối diện cũng đột nhiên trở nên vắng vẻ.

Lão bản Túy Giang Nguyệt, Khương Càng, đứng trên lầu nhìn cảnh hỗn loạn bên ngoài, không nhịn được nhíu mày:

“Các ngươi không phải đã đi báo quan sao? Sao vẫn chưa thấy quan binh đến?”

Tiểu nhị lộ vẻ khó xử, nói:

“Lão bản, cái gã bán vịt đối diện mắng cả phủ nha Lâm An, nha môn còn mong Tri Vi Đường bị đạp đổ, làm sao có chuyện cử người đến quản thúc chứ!”

“...”

Khương Càng nghẹn lời, nghiến răng bật ra hai chữ:

“Đóng cửa!”

Tiểu nhị gãi đầu:

“Giờ đóng cửa luôn ạ? Thế thì còn buôn bán gì nữa?”

“Bên ngoài loạn thành thế kia, còn làm ăn cái gì!”

Khương Càng sốt ruột:

“Dù sao A Vân cũng đi Biện Kinh rồi, không ai làm Võng Xuyên Hương Tận, mấy ngày nay cứ đóng cửa nghỉ ngơi luôn đi!”

Tiểu nhị ậm ừ đáp, rồi không nhịn được than thở:

“Cửa thành cháy, cá trong ao cũng vạ lây… Chúng ta đúng là bị Tô lão bản liên lụy mà.”

Khương Càng lập tức đá một phát vào lưng tiểu nhị:

“Nói bậy bạ cái gì?”

Tiểu nhị giật mình, vội vàng im bặt rồi chạy xuống lầu.

Khương Càng quay đầu, nhìn đám dân làng đang gào khóc ầm ĩ bên ngoài, mặt đen như đáy nồi:

“... Một lũ ngu dân.”

Cách Tri Vi Đường nửa con phố, một chiếc xe ngựa lặng lẽ dừng lại.

Màn xe hơi vén lên, đủ để nhìn về phía Tri Vi Đường. Người đang thờ ơ quan sát vở kịch này chính là Tô Diệu Y.

“Ta đã cắt đứt đường lui của bọn họ.”

Sau một lúc im lặng, nàng chậm rãi lên tiếng.

Bên kia xe ngựa, Dung Giới hờ hững hạ mắt, chân mày khẽ chau:

“Bán mạng đổi lấy miếng ăn như thế, cũng gọi là đường lui sao?”

Tô Diệu Y tựa vào vách xe, lắc đầu:

“Bọn họ không giống ngươi. Ngươi chưa từng khốn cùng, chưa từng tuyệt vọng. Trong mắt ngươi, tiền tài chỉ là thứ ngoài thân, tất nhiên không thể đánh đồng với khí tiết hay tình nghĩa. Nhưng đối với bọn họ, tiền tài là lương thực để sống, là chiếc áo sưởi ấm mùa đông. Tiền tài chính là sinh mạng, là con đường duy nhất để tồn tại.”

Dung Giới thoáng sững người, ánh mắt khẽ động, nhìn sang Tô Diệu Y.

Nàng vẫn hướng mắt ra ngoài, nhìn đám thôn dân đang gào thét trước Tri Vi Đường, thở dài:

“Hơn nữa, những người sống ở hẻm Tiện Dân phần lớn đều là tội nô hoặc con cháu kép hát. Cả mấy đời họ bị đóng dấu ‘tiện tịch’, không được dự khoa cử, không thể làm quan, thậm chí trong thành cũng chẳng mấy ai muốn nhận họ vào làm thuê… Không phải ai cũng như nhà Trịnh Ngũ Nhi, bị một gã cha nghiện cờ b.ạ.c liên lụy. Càng nhiều người chỉ đơn giản là vì xuất thân thấp kém, không còn đường nào khác.

Có lẽ, bán vịt là con đường duy nhất giúp họ rời khỏi hẻm Tiện Dân, là niềm hy vọng cuối cùng của họ.”

Dung Giới lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt thoáng d.a.o động.

“Sao thế?”

Tô Diệu Y hỏi.

Dung Giới lắc đầu:

“Không có gì…”

Bấy lâu nay, hắn đã quen nhìn đời từ trên cao, quen chê trách, quen phán xét. Nhưng rất hiếm khi, như lúc này, hắn thử đặt mình vào vị trí những con người đó, tự hỏi điều gì đã đẩy họ đến bước đường cùng.

Hắn chỉ là… đột nhiên cảm thấy có chút hổ thẹn.

Trước mặt Tô Diệu Y, hắn dường như lúc nào cũng bị buộc phải nhìn thẳng vào sự kiêu ngạo của chính mình.

Sau một hồi trầm mặc, Dung Giới mới lên tiếng:

“Cho dù việc buôn bán vịt là con đường giúp dân hẻm Tiện Dân thoát khỏi cảnh khốn cùng, thì nó cũng là phương thức để Lưu Kỳ lách luật, nhởn nhơ ngoài vòng pháp. Dù thế nào đi nữa, mua người chịu tội thay vẫn là bất công, trái với phép nước. Ngươi vạch trần chuyện này, không hề sai.”

Tô Diệu Y không đáp.

Dung Giới tiếp tục:

“Tô Diệu Y, người nên tỉnh ngộ và tự vấn lương tâm không phải là ngươi, mà là những kẻ khác. Những kẻ đội ô sa, ngồi trong nha môn, hay những kẻ như ta - tương lai sẽ ra làm quan, làm tể tướng. Chính chúng ta mới là những người phải suy nghĩ xem làm thế nào để tìm một con đường sáng cho dân hẻm Tiện Dân.”

Chỉ vài câu ngắn ngủi, nhưng lại giúp Tô Diệu Y thông suốt mọi điều trong lòng.

Nàng cuối cùng cũng thu ánh mắt lại, gương mặt giãn ra, nhìn Dung Giới mỉm cười, nụ cười thư thái nhất kể từ bấy lâu nay.

“Ngươi nói đúng. Đa tạ nghĩa huynh đã khuyên giải.”

Dung Giới khẽ động ánh mắt, rồi cất giọng trầm ổn: “Về phủ thôi.”

Chiếc xe ngựa lặng lẽ lăn bánh, hướng về Dung phủ.

Lo sợ nhà họ Lưu sẽ giở trò bẩn thỉu trả thù, Dung Giới đã đưa toàn bộ gia quyến nhà họ Tô về Dung phủ, dành riêng một tiểu viện để họ tạm trú.

Trong tình cảnh này, Tô Diệu Y hiểu rõ bản thân không thể tỏ ra mạnh mẽ một cách mù quáng. Nàng quyết đoán chọn cách dựa vào thế lực của Dung phủ, tạm thời lui một bước.

Nhà họ Lưu thì nghiến răng căm hận trong bóng tối, còn Lâm An phủ nha thì ngày ngày sai người đến thăm dò tình hình.

Chỉ còn cách Dung phủ một đoạn ngắn, nhưng xe ngựa đột ngột dừng lại giữa đường.

Dung Giới và Tô Diệu Y đưa mắt nhìn nhau.

Ngay sau đó, từ bên ngoài vang lên một giọng nam trầm thấp, quen thuộc:

“Thông phán Lâm An phủ, Phó Chu, phụng mệnh bắt giữ Tô Diệu Y!”

Không biết ai đã để lộ tin tức, khiến Phó Chu biết Dung Giới và Tô Diệu Y rời phủ. Y lập tức dẫn theo một toán quan sai, chặn ngay con đường mà họ bắt buộc phải đi qua.

Giữa phố đông người, Phó Chu đứng trước xe ngựa, ánh mắt lạnh lẽo, giọng nói lại đầy chính khí.

"Hoàng tử phạm pháp còn chịu tội như thứ dân, trước đây Phù Dương huyện chúa bị vu cáo cũng phải đến nha môn một chuyến. Hiện giờ, Tô Diệu Y chẳng qua chỉ là nghĩa nữ của Dung gia, lẽ nào lại cao quý hơn cả hoàng thân quốc thích, đến mức coi thường vương pháp?"

Dân chúng ven đường dần dần tụ lại, chăm chú quan sát màn đối đầu giữa Phó Chu và Dung phủ.

Bên trong xe ngựa, Tô Diệu Y cười lạnh, định đứng dậy thì bị Dung Giới giữ lại.

Dung Giới không nói gì, chỉ khẽ liếc nàng một cái, ra hiệu nàng cứ ngồi yên, rồi mới vén màn xe, đối mặt với Phó Chu bên ngoài.

"Xin hỏi Phó đại nhân, nha môn bắt Tô Diệu Y vì lý do gì?"

"Tô Diệu Y tung tin đồn nhảm, mê hoặc lòng người! Bài ca ‘Bạch Vịt’ lan truyền khắp Lâm An đều xuất phát từ Tri Vi Đường, điều này ai ai cũng biết!"

Dung Giới vẫn giữ vẻ thản nhiên.

"Bài ca ‘Bạch Vịt’ đó, ta cũng có nghe qua. Nhưng chưa từng thấy có gì kỳ lạ. Phiền Phó đại nhân chỉ rõ giúp ta, câu nào là tin đồn? Là chuyện hẻm Bồng Môn bán vịt, hay là trời xanh có mắt như mù?"

Ba chữ "mắt như mù" vừa thốt ra, dân chúng hai bên đường không nhịn được cười rộ lên.

Ai cũng nhìn ra, Dung đại công tử đang giả bộ hồ đồ, công khai mỉa mai đám quan lại Lâm An phủ.

Sắc mặt Phó Chu lúc xanh lúc trắng, cắn răng quát:

"Bài ca đó hoàn toàn là bịa đặt!"

Dung Giới nhàn nhạt đáp lại ba chữ: "Chứng cứ đâu?"

Hắn thản nhiên, lý lẽ rành rọt, khiến Phó Chu thoáng ngẩn ra, suýt chút nữa hoài nghi chính mình nghe nhầm.

"Cái gì?"

Dung Giới lặp lại, "Lâm An phủ nha có bằng chứng nào chứng minh chuyện mua bán vịt là không có thật? Chứng minh Trịnh Ngũ Nhi không thay Lưu Kỳ Danh chịu cảnh bị đánh đến chết?"

Phó Chu phản ứng rất nhanh, lập tức giận dữ quát:

"Tri Vi Đường bịa đặt vô căn cứ, lẽ nào người bị bịa đặt còn phải tự chứng minh trong sạch? Từ xưa đến nay, làm gì có cái lý đó?"

"Ai nói Tri Vi Đường không có bằng chứng?"

Dung Giới thản nhiên cắt ngang.

Phó Chu sững sờ.

"Tri Vi Đường có nhân chứng, có vật chứng. Ngược lại, Phó đại nhân chưa điều tra rõ đã vội gán tội ‘tung tin đồn nhảm’ lên người khác, như vậy chẳng phải quá võ đoán hay sao?"

Phó Chu đứng lặng tại chỗ, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Trong đáy mắt y lóe lên một tia kinh ngạc lẫn căng thẳng, nhưng rất nhanh, y lấy lại bình tĩnh, lập tức phản bác:

"Nếu Tri Vi Đường có chứng cứ, tại sao không giao cho nha môn?"

"Chúng ta chính là đang trên đường đến nha môn."

Dung Giới nhếch môi, từng chữ cất lên rõ ràng:

"Chỉ là, mong Phó đại nhân suy xét lại, thu hồi lệnh ‘bắt giữ’ và đổi thành - ‘mời’ xá muội đến nha môn hỗ trợ điều tra."

Sắc mặt Phó Chu lập tức trở nên vô cùng đặc sắc.

Trong chớp mắt, chuyện truy bắt liền biến thành cung kính mời đi.

Dung Giới và Tô Diệu Y ngồi xe ngựa, dưới sự "hộ tống" của Phó Chu cùng một nhóm quan binh, thẳng đến nha môn.

Vừa bước vào công đường, Dung Giới liền nghe thấy một tiếng cười khẽ. Hắn dừng chân, quay đầu nhìn.

Tô Diệu Y khẽ thì thầm: "Sao ta cứ phải qua lại với nha môn thế này? Mới có bao lâu đâu, lại đến nữa rồi..."

Biết tin Phó Chu cuối cùng cũng bắt được Tô Diệu Y, Lưu Phú Quý vội vã từ phía đông thành chạy đến. Lúc này, ông ta đã ngồi chờ sẵn trên công đường, thấy nàng xuất hiện liền lạnh lùng trừng mắt.

Ngay sau đó, Tri phủ đại nhân cũng bước lên công đường, thẳng hướng vị trí chính giữa mà ngồi xuống.

Khác hẳn với lần xử án huyện chúa trước đây, lần này ánh mắt Tri phủ khi nhìn Tô Diệu Y đã lạnh đi mấy phần. Ngay cả Dung Giới, người từng được ông ta ra sức nịnh bợ, lúc này cũng chẳng nhận được lấy một cái nhìn lấy lòng.

Đúng vào thời điểm ông ta vừa chuẩn bị thăng chức, vụ án bạch vịt lại bất ngờ vỡ lở, khiến mấy ngày qua Tri phủ đại nhân mất ăn mất ngủ, nổi trận lôi đình trong nha môn. Giờ tận mắt thấy "kẻ đầu sỏ gây chuyện," đến cả diễn kịch cũng chẳng buồn diễn nữa.

Tri phủ hầm hầm sắc mặt, giơ tay gõ mạnh xuống kinh đường mộc.

Lưu Phú Quý bước lên phía trước, vừa định chắp tay mở miệng thì bất ngờ bị Tô Diệu Y đẩy sang một bên. Ông ta còn chưa kịp cất lời cáo buộc, đã bị nàng chặn trước:

"Đại nhân! Dân nữ muốn tố giác! Trong vụ án của lão Thôi, Lưu gia đã bỏ tiền mua mạng, ép người gánh tội thay! Vĩnh Phúc phường, Trịnh Ngũ Nhi vô tội mà c.h.ế.t oan, trong khi hung thủ thực sự – Lưu Kỳ Danh – vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật!"

"Ngươi ăn nói bừa bãi!" Lưu Phú Quý giận dữ quát lớn.

Tri phủ cũng trầm mặt, nặng nề đập mạnh xuống kinh đường mộc:

"Tô Diệu Y, ngươi nói Lưu gia mua mạng gánh tội, còn dùng tiểu báo rêu rao khắp thành chuyện bạch vịt. Vậy ngươi có chứng cứ không? Nếu không có, đây chính là vu cáo! Mà kẻ vu cáo phải chịu hình phạt thế nào, chắc hẳn ngươi cũng rõ!"

Lưu Phú Quý đứng một bên, khóe môi nhếch lên vẻ đắc thắng.

Trịnh Ngũ Nhi đã bị thiêu hủy xác, Lưu Kỳ Danh thì sớm bị đưa đến Biện Kinh, lại có Lưu công công đứng sau che chở. Đám dân thường trong hẻm nghèo kia, dù có căm hận thế nào cũng chẳng thể bước lên công đường làm chứng. Ông ta muốn xem thử, Tô Diệu Y còn có thể tìm đâu ra nhân chứng, vật chứng gì nữa.

Tô Diệu Y liếc mắt nhìn Lưu Phú Quý một cái, thản nhiên cất giọng:

"Đại nhân, nhân chứng của dân nữ chính là Trịnh Ngũ Nhi."

Lời vừa thốt ra, Lưu Phú Quý bật cười nhạo báng, Tri phủ cùng Phó Chu đưa mắt nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ nửa hoài nghi, nửa châm chọc.

"Tô Diệu Y, chính miệng ngươi vừa nói Trịnh Ngũ Nhi đã c.h.ế.t thay cho Lưu Kỳ Danh. Giờ lại bảo hắn là nhân chứng của ngươi. Chẳng phải tự mâu thuẫn rồi sao?"

Phó Chu lạnh lùng chất vấn: "Nếu hắn có thể làm chứng, vậy bây giờ người đâu?"

"Người sống có thể làm chứng, chẳng lẽ người c.h.ế.t thì không?"

Tô Diệu Y ngẩng đầu nhìn Tri phủ, giọng điệu bình tĩnh:

“Trịnh Ngũ Nhi đang nằm trong mộ của Lưu Kỳ Danh. Chỉ cần khai quan, tất cả sẽ rõ.”

Tri phủ sững người, vô thức quay sang nhìn Lưu Phú Quý.

Một t.h.i t.h.ể quan trọng như vậy, chẳng lẽ Lưu gia lại không xử lý sạch sẽ?

Lưu Phú Quý cũng hoảng hốt nhìn chằm chằm Tô Diệu Y.

Ông ta suýt nữa tưởng mình nghe nhầm. Làm sao Tô Diệu Y có thể đứng giữa công đường mà chắc chắn như vậy, thẳng thừng yêu cầu khai quật phần mộ Lưu gia?

Ngày đó nàng tận mắt chứng kiến, t.h.i t.h.ể của Trịnh Ngũ Nhi đã bị thiêu rụi thành tro. Còn bằng chứng ở đâu ra?

Nhưng khi ánh mắt lướt qua vẻ điềm nhiên không gợn sóng của Tô Diệu Y và Dung Giới, trong lòng ông ta bỗng dâng lên nỗi bất an. Ông ta lập tức phản bác:

“Tự dưng đòi đào mộ tổ tiên nhà ta, Tô Diệu Y, ngươi không sợ thất đức sao?”

“Lưu lão bản, chuyện này không phải vô duyên vô cớ.”

Dung Giới bước lên, giọng điềm đạm:

“Lưu gia hiện đang bị tình nghi mua mạng thế tội. Khai quan là để thu thập chứng cứ.”

“Dung đại công tử, trước khi hành hình, nha môn đều đã kiểm tra kỹ lưỡng. Ngài nói vậy chẳng khác nào nghi ngờ phán quyết của quan phủ sao?”

Lưu Phú Quý liếc mắt ra hiệu với Tri phủ.

“Đúng là không có lý do chính đáng để quật mộ khai quan…”

Tri phủ chậm rãi lên tiếng, nhưng sau đó ánh mắt khẽ động, quay sang Phó Chu:

“Lưu Kỳ Danh chính là do Phó Thông phán tự mình kiểm tra. Tuyệt đối không sai. Phó Thông phán, có đúng vậy không?”

“...”

Phó Chu nhất thời nghẹn lời.

Cáo già như y sao có thể không nhận ra ý đồ của Tri phủ?

Rõ ràng Tri phủ đang lo sợ sự việc trở nên ầm ĩ, nên muốn đổ hết trách nhiệm lên đầu y.

Sắc mặt Phó Chu trở nên khó coi. Y còn đang do dự thì bất chợt, bên ngoài công đường vang lên tiếng gào hoảng loạn của một gia nhân Lưu gia:

“Chưởng quầy! Không xong rồi!”

Lưu Phú Quý giật mình, vội quay đầu nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy một gia nhân bị hai nha dịch chặn lại, mặt tái mét, hốt hoảng kêu lên:

“Chưởng quầy, có một nhóm người không biết từ đâu xuất hiện, vừa lao lên Tây Sơn, đã đào quan tài của thiếu gia ra rồi!”

Lưu Phú Quý lập tức biến sắc.

Cùng lúc đó, tại Tây Sơn ngoại ô.

Trên sườn núi đã tụ tập đông đảo dân chúng hiếu kỳ. Ai nấy tận mắt chứng kiến một đám đàn ông lực lưỡng, mặc áo vải thô, dùng cuốc đào bới phần mộ Lưu Kỳ Danh. Cuối cùng, quan tài gỗ nam kiên cố cũng bị đưa ra khỏi huyệt mộ.

Trời chiều đỏ rực, ánh tà dương chiếu xuống ráng mây vạn trượng. Bầu trời sáng tỏ như phơi bày tất cả.

Dưới sức hợp lực của mọi người, nắp quan tài nặng nề bật ra, rơi ầm xuống đất, lún sâu vào bùn lầy, b.ắ.n tung bụi đất mịt mù.

Khi bụi đất dần tan, bên trong quan tài, một t.h.i t.h.ể niên thiếu gầy gò lộ ra trước mắt tất cả.

Ban đầu, có người vội che mắt, không dám nhìn vào trong quan tài, sợ sẽ thấy một khuôn mặt thối rữa, dữ tợn. Nhưng điều khiến tất cả kinh ngạc là, dù đã bị chôn vùi bao lâu, khoảnh khắc quan tài mở ra, thứ lan tỏa ra ngoài không phải mùi hôi thối mà là một hương cỏ xanh nhàn nhạt, thanh đạm mà dễ chịu.

Càng khiến người ta kinh ngạc hơn chính là thiếu niên trong quan tài, khuôn mặt vẫn nguyên vẹn không chút tổn hại.

Dưới ánh chiều tà, làn da cậu trắng nõn, còn vương chút sắc hồng nhàn nhạt, thần sắc bình yên, trông như chỉ đang say ngủ.

Trong khoảnh khắc ấy, ngay cả đám người lực lưỡng khai quan cũng bất giác nín thở, sợ chỉ cần một cử động bất cẩn cũng sẽ phá vỡ sự tĩnh lặng này.

"Ngũ ca!"

Giữa đám đông, một bóng người lao ra như bay, nhưng lập tức bị người giữ lại.

Tước Nô siết chặt tay, mắt đỏ hoe, nhìn chằm chằm t.h.i t.h.ể thiếu niên đang nằm yên trong quan tài, nước mắt chảy dài, giọng nghẹn ngào nhưng kiên quyết:

"Hắn không phải Lưu Kỳ Danh, hắn là Trịnh Ngũ Nhi! Hắn là Trịnh Ngũ Nhi của Vĩnh Phúc phường chúng ta!"

Tiếng gào xé toạc sự tĩnh mịch trên sườn núi, vang vọng khắp Tây Sơn.

Ba chữ "Trịnh Ngũ Nhi" như sấm sét giáng xuống, chấn động lòng người!

****

Trước khi mặt trời lặn, t.h.i t.h.ể Trịnh Ngũ Nhi được đưa về công đường phủ nha.

Lưu Phú Quý đối diện với t.h.i t.h.ể trước mắt, sắc mặt trắng bệch, hoàn toàn sững sờ, không thể tin nổi:

"Không thể nào… Chuyện này không thể nào…"

Ông ta chợt quay phắt sang Tô Diệu Y, ánh mắt đầy kinh hoảng:

"Thi thể này tuyệt đối là giả! Nhất định là ngươi đã giở trò gì đó! Trịnh Ngũ Nhi… đêm đó rõ ràng đã bị ta phóng hỏa thiêu hủy…"

"Bang!"

Tri phủ đập mạnh kinh đường mộc, sắc mặt trầm xuống, lạnh giọng quát:

"Chuyện t.h.i t.h.ể tạm gác sang một bên! Tô Diệu Y, ngươi lấy đâu ra gan dám đào mộ quật mả mà không có lệnh của quan phủ? Ai cho phép ngươi làm càn như vậy?"

Tô Diệu Y dời mắt khỏi t.h.i t.h.ể Trịnh Ngũ Nhi, khuôn mặt lộ vẻ vô tội, nhưng đáy mắt lại là một mảnh băng lạnh:

"Đại nhân, vì sao khẳng định việc quật mộ là do người của Tri Vi Đường ta làm?"

Tri phủ cười lạnh:

"Ngoài kẻ chịu sự sai khiến của ngươi, còn có thể là ai?"

Lời còn chưa dứt, bên ngoài công đường bỗng vang lên một giọng nói trầm lạnh:

"Là ta."

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại.

Một thanh niên xa lạ khoác trên mình trường y đen tuyền, đầu vấn khăn ô sa, chậm rãi bước vào từ ngoài công đường. Khuôn mặt y sắc lạnh, ánh mắt tĩnh lặng đến vô cảm, như thể mọi thứ xung quanh đều chẳng mảy may khiến y bận tâm.

Tri phủ cau mày, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc nhìn người thanh niên thần bí trước mặt.

"Ngươi là ai?"

Không đáp lời, thanh niên rút từ bên hông ra một lệnh bài vàng óng ánh.

Hai nha dịch đứng canh ngoài cửa vừa nhìn thấy, lập tức biến sắc, run rẩy quỳ sụp xuống đất.

Lưu Phú Quý cũng trông rõ bốn chữ "Ngự tứ kim bài" khắc trên đó, vẻ mặt thoáng chốc cứng đờ.

Khâm sai từ Biện Kinh…

Sao có thể?

Còn chưa kịp hoàn hồn, thanh niên kia đã cầm kim bài tiến vào, bước ngang qua những nha dịch đang quỳ dưới đất, tiến thẳng đến công đường.

Khi y đến gần, tri phủ và Phó Chu cuối cùng cũng nhìn rõ lệnh bài trong tay y. Khuôn mặt cả hai lập tức tái đi, vội vàng quỳ xuống nghênh tiếp.

Tô Diệu Y và Dung Giới liếc nhìn nhau, cũng lùi về phía bên đường hành lễ.

Thanh niên thu lại kim bài, lạnh nhạt quét mắt một vòng, giọng nói tựa lưỡi d.a.o mỏng sắc bén:

"Ta là Lý Trưng, phụng lệnh Thánh Thượng đến điều tra án của Lưu Kỳ Danh."

Lý Trưng…

Động tác đứng dậy của Tô Diệu Y khựng lại trong thoáng chốc. Cái tên này… nàng đã từng nghe qua.

Chưa kịp nhớ ra, Dung Giới bên cạnh đã thấp giọng nhắc nhở:

"Trạng nguyên khoa thi năm nay, chính là Lý Trưng."

Tô Diệu Y giật mình hiểu ra.

Ánh mắt nàng nhìn về phía Lý Trưng trên công đường, trong lòng không khỏi vững tin hơn một chút.

Nàng từng đọc bài sách luận của y, từng câu từng chữ đều toát lên tư chất chính trực, là người có thể đảm đương trọng trách quan trường.

"Tại sao một vụ án như thế này lại có thể kinh động đến Thánh Thượng, còn khiến khâm sai đại nhân đích thân tới Lâm An?"

Tri phủ lau mồ hôi lạnh, giọng run rẩy hỏi.

Lý Trưng chậm rãi đáp:

"Mấy ngày trước, quan sai Biện Kinh bắt được một thiếu niên say rượu gây sự. Sau khi áp giải về nha môn xác minh thân phận, mới phát hiện hắn chính là Lưu Kỳ Danh - người lẽ ra đã bị xử trượng đến c.h.ế.t ở Lâm An."

Lý Trưng vỗ tay một cái, hai tên tùy tùng lập tức áp giải một thanh niên tóc tai rối bù, hai tay mang xiềng xích vào công đường.

Một kẻ vẫn còn sống, một người đã chết.

Lưu Kỳ Danh đứng đó.

Trịnh Ngũ Nhi lại đã c.h.ế.t thay.

Tất cả sự thật đã rõ như ban ngày.

Tri phủ cùng Phó Chu mặt cắt không còn giọt máu.

"Cha! Cha cứu con! Cha!"

Lưu Kỳ Danh vừa nhìn thấy Lưu Phú Quý, liền giãy giụa điên cuồng, gào khóc thảm thiết.

Lưu Phú Quý thất kinh, vội vã lao tới, nhưng chưa kịp tới gần con trai đã bị người của Lý Trưng chặn lại.

"Lý... Lý đại nhân, chuyện này liệu có nhầm lẫn gì không..."

Ông ta lắp bắp, định viện đến một chỗ dựa khác:

"Nhà ta còn có Lưu công công..."

Lý Trưng nghe vậy, rốt cuộc cũng quay đầu nhìn Lưu Phú Quý, giọng điệu lạnh như băng:

"Lưu công công đã tự mình đứng trước Thánh Thượng làm chứng, nói rằng hoàn toàn không hay biết về những việc làm của Lưu gia, đồng thời giao phó toàn quyền xử lý."

Lời này vừa thốt ra, cánh cửa cuối cùng để Lưu Phú Quý thoát thân cũng khép chặt.

Lý Trưng trầm giọng:

"Vụ án này liên quan đến quá nhiều người. Từ Lâm An phủ nha đến Vĩnh Phúc phường, tất cả những kẻ liên quan đều phải bị thẩm tra nghiêm ngặt. Bắt đầu đi."

"Khoan đã."

Một giọng nói trong trẻo vang lên. Tô Diệu Y tiến lên một bước.

Lý Trưng nhìn nàng, ánh mắt sắc bén:

"Ngươi là chủ nhân Tri Vi Đường, Tô Diệu Y?"

"Dân nữ chính là Tô Diệu Y."

Nàng cúi mắt, giọng điềm tĩnh:

"Sở dĩ dân nữ có thể tố giác vụ án này, không phải nhờ công lao một mình dân nữ... mà còn nhờ có những quan lại trong phủ nha Lâm An vẫn còn giữ được lương tâm."

Nói đến đây, nàng chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Phó Chu.

Phó Chu hơi rúng động, sắc mặt căng thẳng như thể đã đoán ra điều gì.

Nhưng Tô Diệu Y lại chỉ bình thản thu hồi ánh mắt, tiếp tục nói:

"Nếu không có sự âm thầm tương trợ của Phó đại nhân, dân nữ đã không thể nhanh chóng điều tra ra chuyện buôn bán ‘bạch vịt’ ở Vĩnh Phúc phường. Nay Lý đại nhân đã đứng ra chủ trì công lý, Phó đại nhân, ngài còn chần chừ gì mà không giao nộp toàn bộ chứng cứ, cùng những kẻ liên quan trong nha môn ra đây?"

Tri phủ cùng Lưu Phú Quý đồng loạt quay đầu nhìn Phó Chu.

Lưu Phú Quý mặt mày xanh mét, quát lên đầy tức giận:

"Là ngươi? Ngươi dám bán đứng ta?"

Phó Chu nghiến chặt răng, trong thoáng chốc đã ra quyết định.

Chẳng khác nào người rơi xuống nước vớ được cọng cỏ cứu mạng, y lập tức quỳ sụp xuống đất, dập đầu trước Lý Trưng:

"Lý đại nhân minh giám! Việc mua bán ‘bạch vịt’ là một tội ác táng tận lương tâm. Hạ quan không đành lòng thấy dân đen bị dày xéo, nhưng vì cấp bậc còn thấp, không thể làm gì khác ngoài nhẫn nhịn chờ đợi. Bao lâu nay hạ quan âm thầm thu thập chứng cứ, chỉ đợi thời cơ chín muồi - hôm nay, cuối cùng cũng có thể đưa ra ánh sáng!"